Глава 1347 — Без названия

Окутанная тьмой безмолвной загородной ночи, Мелани лежала на спине и смотрела на остроконечный купол своей палатки. Пальцы ее крепче сжались на тонкой ткани одеяла. Она сама убила того гигантского лиса, из шкуры которого оно было сшито, но теперь вцепилась в плотный мех с такой силой, что едва не рвала его. На Новой Земле сейчас было лишь слегка прохладно, даже по ночам, но ее прошиб ледяной пот.

Образ, который заставил ее в ужасе проснуться, уже таял, но от этого становилось только тревожнее. Тишина лагеря вокруг казалась почти удушающей.

Она собиралась как следует выспаться перед тем, как на рассвете начнется совместная тренировка оперативной группы, но среди ночи ее словно вытолкнуло из сна. И теперь, что бы она ни делала, заставить себя расслабиться не получалось. Холодные пальцы страха сжали ее так крепко, что Мелани невольно задалась вопросом, сможет ли она вообще когда-нибудь отогреться.

Мелани Фенн была рядом с Владыкой Войны с самого начала пути Одиннадцатой зоны. Вместе они основали Поселение, выстояли под первыми натисками волн монстров, преодолели внезапное Испытание и, наконец, прошли Рейдовое Подземелье, чтобы стать частью Новой Земли. К несчастью, ситуация, ожидавшая их по ту сторону, оказалась куда более хаотичной, чем они предполагали: эпическое подземелье изрыгало высокоуровневых монстров, которые угрожали самому выживанию зоны.

Именно в таких обстоятельствах Одиннадцатой зоне пришлось опереться на опыт Доннитона, чтобы хоть как-то стабилизировать положение. Но даже тогда Мелани не чувствовала страха. Напротив, она даже ощущала легкое возбуждение от того, что они вырвались из изоляции и перед ними открылся огромный, необъятный мир. Они были сильны и способны; и хотя люди гибли, Мелани всегда ловила себя на мысли, что винит в этом самих погибших – за то, что те совершили какую-то роковую ошибку. Она входила в группу Владыки Войны, а они всегда побеждали.

Они не допустят подобных промахов. Со временем, приложив усилия и действуя сообща, их группа сможет преодолеть любое испытание, которое мир бросит им под ноги.

И все же…

— Что это, черт возьми, такое? — прошептала Мелани в темноте своей палатки.

Ей никто не ответил, словно затихающее эхо чужого присутствия задержалось здесь достаточно долго, чтобы поглотить ее слова, едва они слетели с губ. Скорее всего, никто и не смог бы ответить ей – по крайней мере, объяснить подробнее, чем она уже понимала сама.

Ведь Мелани была одной из сильнейших среди тех, кто умел использовать образы в Одиннадцатой зоне. И она совершенно точно знала: то, что она ощутила, было именно образом. Но эта мощь…

Она прокатилась эхом по затянутому грозовыми тучами небу. Целых десять секунд Мелани казалось, что она не может дышать. Это была сфера тьмы, глянцевая и круглая. Настоящее яйцо, в котором зрел конец света. Сила этого образа была такова, что накрывала колоссальные расстояния. И хотя Мелани не могла точно определить, где именно он возник, источник явно находился далеко на севере и западе. Да и сам источник был очевиден: это был образ Рэндидли Гостхаунда. Тот, который он не являл в прошлом, но его почерк невозможно было перепутать ни с чем.

Это яйцо давило ей на грудь долгие десять секунд, выжигая дотла каждую каплю оптимизма и надежды в душе Мелани.

На этот раз образ Гостхаунда предстал в виде разверстой пасти, способной, казалось, поглотить весь мир. Это был голод – настолько чистый и первобытный, что он не мог принадлежать человеку. Яйцо, которое расколется лишь тогда, когда все яркое и живое вокруг обратится в прах.

Затем образ медленно растаял, его отголоски постепенно сошли на нет. Мелани вздрогнула и изо всех сил попыталась снова уснуть.

*****

«Проблема сражений после прихода Системы, – лениво размышляла миссис Гамильтон, – заключается в том, что за нашими плечами поколения истории, твердящей: один человек не способен добиться многого на великом поле битвы. Что нам нужны сплоченные и хорошо обученные массы. Конечно, появление более мощного оружия тоже снизило значимость численности, но оно не сеяло такого хаоса, как это…»

Миссис Гамильтон рассеянно смотрела в окно на наспех обустроенный плац. Элитные силы Доннитона и Одиннадцатой зоны наполняли воздух магическим пламенем, звуковыми ударами и громкими криками, энергично спаррингуясь, чтобы познакомиться со способностями друг друга. Умения и оружие сталкивались в воздухе: бронированные бойцы сходились в битвах один на один, пять на пять и двадцать на двадцать. Каждая сторона выставила всего около пятидесяти человек, так что в общей сложности в оперативной группе насчитывалось 103 участника. Поначалу схватки начались с излишним напряжением – группы присматривались друг к другу и красовались, но командиры быстро пресекли это бахвальство.

В конце концов, они собрались здесь, чтобы защитить Землю. У них не было времени на гордыню. А когда и это не помогло до конца погасить искру соперничества, Паоло, Кейл и заместитель Владыки Войны по имени Мелани вышли вперед, чтобы силой выбить нежелание работать сообща из своих бойцов. К этому, уже второму часу совместной тренировки, все сосредоточились на враге, стоявшем перед ними, – таинственных Оскверненных Захватчиках.

Обе группы прибыли еще вчера вечером, и им дали время на отдых, но не это заставляло всех тренироваться с таким отчаянием. Предполагалось, что люди отдохнут и начнут день со свежими силами, однако миссис Гамильтон сомневалась, что этой ночью хоть кому-то удалось поспать. Особенно после того, как Рэндидли совершил прорыв в своем третьем образе, отголоски которого сотрясли всю Новую Землю.

«По крайней мере, это была честная демонстрация его нынешней силы. Но то, что это произошло так далеко, а эхо оказалось столь масштабным… это повлечет за собой последствия. Люди научатся бояться, – миссис Гамильтон мысленно вздохнула. – …Тот ли это Путь, который ты желал, Рэндидли? Или ты чувствовал, что другого выбора просто нет? Ты так долго был легендой, а теперь я не сомневаюсь, что люди вроде Теодоры и Пхируна начнут выставлять тебя монстром…»

Даже она, при всем своем могуществе, почувствовала себя песчинкой, когда этот образ пронесся над головой. Давление, которое он излучал на огромном расстоянии, мешало даже дышать, хотя миссис Гамильтон понимала: столь сильный эффект объяснялся лишь ее собственной крайней чувствительностью к образам. Это отличалось от того, когда стоишь перед Рэндидли, явившим все три своих образа. И даже от той силы, которую высвободил Смотритель их Когорты. То было отточенное оружие, которое Октавиус просто продемонстрировал, чтобы показать ничтожность Земли.

А это больше походило на первозданную стихию, способную уничтожить мир. Рождение ангела смерти. Это была…

«Гибель. Ощущение неминуемой гибели», – пальцы миссис Гамильтон крепче сжали книгу, которую она вертела в руках.

Пока снаружи тренировались солдаты, внутри центрального здания находились семь человек. Миссис Гамильтон стояла у дальней стены палатки, между окном и книжным шкафом, рассеянно проводя пальцами по корешкам книг и наблюдая за тренировкой. На другом конце помещения Владыка Войны и двое его помощников, Мелани и Кирк, вели жаркий спор, который они лишь слегка пытались приглушить.

Судя по тону и выражению лица, Мелани была чем-то глубоко уязвлена.

Тем временем Кирк поправлял очки и то и дело бросал нервные взгляды в сторону стола, где Донни и брат и сестра Кортес склонились над картой Опасной Зоны, в которую им предстояло войти, – Разрушенных Пещер. Когда их лидер ответил резким тоном, Мелани перебросила огненно-рыжие волосы через плечо и принялась тихо, но настойчиво возражать Владыке Войны. Еще несколько фраз они препирались, после чего Мелани раздраженно фыркнула и опустила плечи в знак поражения.

Миссис Гамильтон с удовлетворением отметила, что все представители Доннитона сделали вид, будто ничего не замечают, молчаливо соглашаясь не вмешиваться. Приятно было видеть, что брат и сестра Кортес обретают зрелость, необходимую для того, чтобы быть официальным лицом Доннитона.

Впрочем, миссис Гамильтон даже не нужно было прислушиваться, чтобы понять суть спора: Мелани беспокоило распределение сил. После недолгих обсуждений командование экспедицией было полностью передано в руки Донни. Это означало, что отряды Одиннадцатой зоны переходили под начало лидера одного-единственного Поселения и должны были влиться в уже существующую структуру отрядов, полностью подчиняясь общему регламенту.

Разумеется, Мелани осадила бойцов Одиннадцатой зоны, когда те пытались бахвалиться, но это не значило, что она желала полного ущемления своих людей.

Мелани, вероятно, указывала на то, что распределение всех по чужим отрядам фактически ограничивает силу бойцов Одиннадцатой зоны, и в этом она была права. Они привыкли сражаться независимо, и более ориентированный на командную работу метод Доннитона сковывал их. В глобальном смысле миссис Гамильтон втайне соглашалась с доводами молодой женщины. Но сейчас им нужна была сила здесь и сейчас. И формат отрядов, как хотелось верить, должен был ее обеспечить.

Миссис Гамильтон с куда большим интересом наблюдала за тем, как сурово и бесповоротно выговор Владыки Войны заставил Мелани замолчать. Впрочем, она заставила себя отвлечься от чужих разногласий – в конце концов, разглядывать коллег столь пристально было просто нетактично.

Откашлявшись, Владыка Войны с кривой усмешкой вернулся к столу.

— Прошу прощения за задержку, — произнес он. — Что ж, раз с этим покончено, полагаю, пора начать обсуждение нашего похода в Разрушенные Пещеры. Есть новости от разведчиков?

Изабелла Кортес кивнула:

— Все так, как мы и ожидали. Большинство врагов на подступах – это разновидности металлических големов, но в глубине у Оскверненных Захватчиков разбит лагерь. Разведчики не стали нарываться на неприятности, поскольку враг выставил посты довольно глубоко в Пещерах. Судя по всему, захватчики полагаются в основном на мобильность и оружие дальнего боя. Нам определенно под силу занять Пещеры…

— И вы хотите, чтобы весь этот урон от дальнего боя принял на себя я, верно? — Со вздохом перебил ее Донни.

Уголок губ Изабеллы дрогнул вверх, но улыбаться она не стала.

— Учитывая способности всех, кто есть в нашем распоряжении, это самый эффективный путь. Если ты сможешь защищать группу достаточно долго, чтобы мы успели сократить дистанцию, наши люди сделают то, что умеют лучше всего.

Владыка Войны с интересом посмотрел на Донни:

— Класс с упором на защиту? Весьма полезно.

По блеску в глазах Владыки Войны было заметно, что он уже подумывает переманить Донни к себе на службу. Миссис Гамильтон едва удержалась от того, чтобы закатить глаза.