Глава 1243 — Без названия

Рэндидли лишь покачал головой на нытье Сульфура.

— Успокойся, — сказал он. — Тебя никто не заменяет. Но мне пора обзавестись рабочей рукой. К тому же, когда у меня будут две полноценные руки, я с гораздо большей охотой снова стану ввязываться в ближний бой.

«Хотя враги, с которыми я столкнусь на Земле, возможно, оставляют желать лучшего…» – но эту мысль Рэндидли оставил при себе.

Сульфур вновь неохотно сжался, но затем медленно начал вытягивать свои живые компоненты из левой руки Рэндидли. Огромная конечность, которую Рэндидли в последнее время использовал в основном как молот, на глазах начала увядать и сохнуть. Густые мускулы и тяжелые пальцы превращались в уголь, а затем, лишившись поддерживающей их эссенции Сульфура, принялись осыпаться хлопьями.

Честно говоря, осыпалось слишком уж сильно. По мере того как крупная конечность разваливалась на куски, росла внушительная куча мусора.

«Пожалуй, стоило сделать это еще в Альфа-Космосе», – поморщился Рэндидли. В просторном командирском шатре внезапно выросшая груда древесного угля слишком бросалась в глаза. Но, с другой стороны, Рэндидли подумал, что возможность поручить подчиненному убрать это без лишних вопросов – одно из упущенных преимуществ его нынешнего положения.

Когда отживший материал осыпался, под ним медленно показалась изъеденная коррозией и разбитая кровавая сталь первоначальной руки Рэндидли. Из-за соседства с Сульфуром и Вратниками Пустоты некогда великолепный металл выглядел теперь жалко и убого. Обнажившиеся куски металла падали на землю крупными обломками – в чешуйчатом доспехе зияло слишком много дыр, чтобы он мог уцелеть.

В конце концов Сульфур полностью отступил. И пока доспех продолжал дуться, Рэндидли полностью снял Сульфура и ощупал себя кончиками пальцев правой руки. Кожа на левом плече была мягкой и гладкой, но затем…

Вздохнув, Рэндидли посмотрел на культю левой руки. Сколько бы он ни глядел на нее, это всегда казалось странным. Плоть была неестественно розовой. Вид собственного тела, обрывающегося там, где раньше росла конечность, вызывал неприятное чувство.

Рэндидли опустил руку вдоль туловища. «Но именно поэтому я и создал металлическую руку. Чтобы не думать об этом всякий раз, когда снимаю доспехи».

За последние три дня Рэндидли тщательно выковал тысячи колец для чешуйчатого рукава, внеся в конструкцию изменения, которые Венди рекомендовала в своем письме. Сверкающая рука из вулканического стекла, аккуратно собранная и принявшая нужную форму, лежала на его столе. Ловким движением Власти Пылающего Сердца Рэндидли заставил мерцающую металлическую конечность подняться в воздух и прижал ее к своему плечу.

Металл показался необычайно теплым на коже. Он выдохнул. Дальше начиналось самое трудное.

Поздравляем! Ваш навык Запись Первозданных Путей (M) поднялся до 249-го уровня!

К этому моменту Рэндидли уже мог наносить Гравировку прямо на поверхность с помощью Управления маной – и только благодаря этому он был способен заниматься Гравировкой прямо в процессе присоединения конечности к телу. Это позволяло ему собрать всю конструкцию воедино за один раз, а не наносить Гравировку на руку отдельно от плеча.

Если бы он делал это по отдельности, все равно бы получилось, но в местах стыков возникли бы мельчайшие изъяны в балансе маны по всей Гравировке. Поэтому Рэндидли радовался возможности сделать все разом. Линии маны начали закручиваться спиралью по поверхности металла и плоти, медленно сплетая их воедино.

Шипя сквозь зубы, Рэндидли зажмурился и доверился Мрачной интуиции, чтобы продолжить. Боль не была невыносимой, но вливание маны в плоть собственного плеча определенно нельзя было назвать приятным опытом. Слово «больно» здесь не совсем подходило. Это было… пугающе чуждо. При всем том, что Рэндидли пользовался маной совершенно естественно, она не являлась физической энергией. Поэтому их взаимодействие происходило через силу.

Разумеется, линии управления для движения конечности можно было провести исключительно ментально, чтобы избежать этого. Но было что-то инстинктивное в том, чтобы привязать эти импульсы напрямую к старым мышечным группам, все еще сохранившимся в плече Рэндидли. И именно из-за маны, вгрызающейся в эти мышцы, его плечо сейчас горело так, словно его окунули в лаву.

«А уж я-то знаю, мне доводилось плавать в лаве», – с досадой подумал Рэндидли. Его мана осторожно прокладывала себе путь наружу, создавая сложную вязь рун, которая расходилась от плеча по всей спине. Позвоночник предупреждающе покалывало, когда мана приближалась к главной нервной магистрали. Линии маны также начали струиться вниз по металлической руке, постепенно выстраивая систему управления, которая позволит Рэндидли манипулировать ею.

Рэндидли подумывал о создании особой Гравировки для увеличения силы руки, но в итоге отказался от этой затеи. Во-первых, большая часть мощи будет исходить от его собственных образов и совместимости металла с этими образами. Кроме того, запланированная Гравировка и без того была достаточно сложной; он собирался сделать конечность практически полностью подвижной. С учетом запутанного взаимодействия рун передачи энергии, добавлять что-то еще казалось слишком изнурительным.

Поздравляем! Ваш навык Запись Первозданных Путей (M) поднялся до 250-го уровня!

Жжение в плече Рэндидли медленно утихло, когда он начал переплетать ману для Гравировок с чистым Эфиром. Это все еще было странно, но куда более привычно для его тела, которое годами омывалось Эфиром. Гравировки начали меняться. Это была не просто конечность, а живой кусок металла, который связывался с телом Рэндидли. Светящиеся линии Гравировки испещрили руку, создавая огромный лабиринт смыслов и силы.

Почти интуитивно Рэндидли вплел сюда некоторые принципы, которые подсмотрел в сплетении, созданном бойцами Бригады Ксирт вокруг Короля Пустоты. Это был сосуд для наполнения силой, но в то же время и ограничитель для этой силы. Рука будет использовать этот ограничитель как способ противостоять коррозии. Энергия, повинуясь воле Рэндидли, растекалась по поверхности руки.

А вслед за Эфиром вскоре пришла и Пустота.

Если мана составляла основу линий, то Эфир покрывал внешнюю поверхность, а Пустота выстилала внутреннюю. Энергии свободно текли по металлической руке, постепенно достигая равновесия. Тонкая пленка маны балансировала мощные потоки Эфира и Пустоты. Энергия побежала по конечности все быстрее и быстрее.

Огонь в плече Рэндидли вспыхнул с новой силой, когда установились последние связи. Плоть и металл соединились, став проводниками между двумя видами энергии. Две энергии прижимали их друг к другу, пока они постепенно не слились. Когда эти силы, казалось, вспыхнули ярким пламенем, странное ощущение окончательно переросло в боль.

Рэндидли хмыкнул, и его светящиеся глаза распахнулись в полумраке командирского шатра. Свет, исходящий от его руки и обнаженного плеча, был почти ослепительным.

Поздравляем! Ваш навык Клеймо Безжизненного Феникса (L) поднялся до 232-го уровня!

Поздравляем! Ваш навык Запись Первозданных Путей (M) поднялся до 251-го уровня!

Затем Рэндидли выдохнул, и все стихло. В шатер вернулась темнота. Он выровнял дыхание и проверил свой статус. Убедившись, что все в порядке, Рэндидли переключил внимание на руку. В процессе работы поверхность, похоже, потемнела, так что его левая рука стала почти полностью черной.

Он медленно поднял руку, завороженно наблюдая, как яркие белые линии пробегают по конечности, имитируя присутствие «мышц» в неодушевленном предмете. Когда он пошевелил пальцами, белые нити стремительно разошлись по неподвижной кисти, вдыхая жизнь в это движение. Рука отозвалась почти мгновенно, по ощущениям ничем не отличаясь от его настоящей руки. Хотя тактильная чувствительность была слегка притуплена, Рэндидли мог компенсировать это Мрачной интуицией. По сравнению с предыдущими попытками, эта определенно оказалась самой успешной.

«К тому же она должна быть намного сильнее», – улыбнулся про себя Рэндидли. «Единственная проблема возникнет, если мне понадобится действовать скрытно… Трудно прятаться, когда каждое твое движение рождает свет. Но, честно говоря, когда я в последний раз полагался на свой навык Скрытности…?»

Удовлетворенный результатом, Рэндидли позволил тихонько воркующему Сульфуру заползти обратно на торс и прикрыть все еще покалывающие руны, соединяющие плоть с металлом. Завершив последние необходимые приготовления к возвращению на Землю, Рэндидли погрузился в лихорадочную суету, чтобы за следующие два дня уладить мелкие детали своего отъезда.

Он поговорил с Салазаром и Зауной, уладив вопросы реорганизации войск. Сделал приготовления к прибытию представителя Семьи Свак. Тщательно, насколько мог, отточил каждый из своих образов, готовясь к возвращению. Затем он долго спал, приводя себя в состояние полной боевой готовности.

И вот наконец леди Иелайя официально предоставила Рэндидли шестимесячный отпуск. Улыбаясь, Рэндидли увел Салазара и Зауну подальше от передовой, по дороге снабжения. После часа ходьбы троица миновала военный контрольно-пропускной пункт. Они отказались от предложения доехать на экипаже до ближайшей станции телепортации. Вместо этого Рэндидли направился прямиком в дикие земли.

Несколько раз проверив с помощью Мрачной интуиции, нет ли за ними слежки, Рэндидли поднял Ключ Философа и открыл проход на Землю. Он кивнул своим подчиненным:

— Идемте. Пора показать вам мой мир.

Затем Рэндидли шагнул в портал и вернулся на Землю.

* * * * *

Татьяна резко вскинула голову, мгновенно напрягшись: инстинкты подсказали ей, что в мире что-то резко изменилось. Проработав здесь какое-то время, Татьяна научилась чувствовать, когда что-то тревожит дух Харона.

Быстро двигаясь, она перемахнула через стол и оказалась у окна своего кабинета, чтобы осмотреть небо. Почти сразу же она расслабилась и покачала головой. Моховые духи высыпали наружу в огромном количестве, заполняя небо, словно сотни тысяч изумрудных светлячков. Они кружились и танцевали в ликовании. Их радость была заразительной, и существовала лишь одна причина, по которой они могли отреагировать столь бурно.

Вернее, лишь один человек мог заставить их так себя вести.

Секундой позже тяжесть образа Рэндидли Гостхаунда опустилась на Харон подобно покрывалу. Его возвращение вошло в резонанс с теми усилиями, которые он вложил в это место ранее, причем таким образом, которого Татьяна до конца не понимала. Или, возможно, это было делом рук Горнила Эйдолонов.

— Значит, ты вернулся, — с улыбкой произнесла Татьяна. И она была уверена, что весь Харон – по крайней мере, его коренное население – почувствовал это.

* * * * *

Исполинская десятиметровая фигура о трех головах опиралась на правую руку, подпирая ладонью подбородок своей крайней правой головы. Под ним высился огромный трон, а еще ниже сотня сгорбленных огров, обливаясь потом, тащила на своих спинах паланкин этого великана. За троном тянулся длинный обоз, окруженный тысячами мрачных огров с огромными боевыми молотами из странного синего железа.

Средняя голова открыла глаза и прищурилась, глядя вперед. Две другие головы тут же последовали ее примеру.

— Стой.

Спокойное слово исполина мгновенно остановило весь обоз. Это был приказ, которому невозможно ослушаться. Все замерли. Высокая фигура почесала подбородок, вглядываясь на запад, туда, где находился портал в другой мир.

— Разбить здесь лагерь. Что-то изменилось.

Приказу великана подчинились без промедления. Огромный трон опустили на землю, и окружающие огры принялись суетиться, возводя вокруг него базу, соответствующую его величию. Армия выдвинулась вперед и выстроилась в оборонительные линии вокруг лагеря. Все это время шесть глаз великана были устремлены на запад, оценивая угрозу, которую он почуял.

* * * * *

Тея отвела взгляд от все еще тяжело раненного Короля Бандитов и совершенно измотанного Крылатого Змея. Горькая правда заключалась в том, что Немезиды сейчас находились под сильным давлением. Нынешняя Земля была слишком сильна, чтобы они могли хоть что-то предпринять. Некоторые из Немезид хотели подождать, пока спадет ограничение на их образы, но Тея…

Мысли Теи прервались, когда краем глаза она заметила легкое движение.

Весь последний год Хризантема оставалась своей обычной, жуткой копией, без малейшего намека на жизнь в костях, которые были поглощены призрачным пламенем. Она была пустой марионеткой, которая лишь беспрекословно подчинялась приказам, лишенная какой-либо индивидуальности. До такой степени, что Тея была вынуждена оплакивать свою прежнюю спутницу каждую секунду, когда ей приходилось находиться рядом с этой подменой.

И все же сейчас, без какого-либо видимого повода, Хризантема подняла свою огромную голову и посмотрела на юг.

Тея вздрогнула и сжала кулаки.

* * * * *

В финале соревнований Доннитона по боевым искусствам за корону сражались Птолемей и Изабелла Кортес. Из-за отсутствия Аланы, Паоло, Кейла, Дозера, Энни и Донни на турнире в этом году у более молодых бойцов Доннитона появился шанс проявить себя. Благодаря урокам миссис Гамильтон, Изабелла ухватилась за предоставленную возможность и победила нескольких более опытных бойцов из отрядов Доннитона, пробившись в финал.

И противник, который ждал ее там, оказался весьма необычным. Птолемей, Ученик 68-го уровня и один из первых жителей Доннитона, олицетворял ту силу, которая позволила городу вырасти и превратиться в процветающий полис. Он не был человеком, который часто стремился оказаться в центре внимания, и его даже иногда путали с другими.

И все же его присутствие и мощь служили веским напоминанием о том, что Доннитон был построен не силами пары-тройки человек.

Миссис Гамильтон сидела рядом с Донни на почетном месте, безучастно наблюдая за поединком. Бой шел на удивление равный. И, честно говоря, ее больше удивляло выступление Птолемея, нежели Изабеллы. Этот мужчина всегда держался в тени, но по турнирной сетке до самого финала он шел абсолютно неудержимо. И теперь его спокойные, выверенные удары ладонью ставили более надежную из сестер Кортес в крайне невыгодное положение.

«Всегда есть следующие соревнования», – легкомысленно подумала миссис Гамильтон, наблюдая, как Птолемей перехватывает инициативу.

Однако в тот самый момент, когда Птолемей собирался нанести решающий удар, в воздухе произошло изменение, которое смогли почувствовать лишь немногие в Доннитоне. Миссис Гамильтон и Донни резко вскинули головы, посмотрев на запад. Птолемей тоже замер и отпрыгнул назад, разрывая дистанцию, чтобы тоже повернуться к источнику возмущения.

Возможно, дело было в прежнем испытании, но секунду спустя после того, как самые проницательные люди заметили неладное, абсолютно все в Доннитоне уставились в небо. Призрак ужасного зверя, который победил их в испытании против Рэндидли Гостхаунда, парил над провалом. Он поднял свой коготь и костяное копье и взвыл.

Метка, оставленная Рэндидли Гостхаундом, вошла в резонанс с его могущественным образом, когда он вернулся на Землю.

— У этого человека всегда было невыносимо идеальное чувство времени, — уголок рта Донни дернулся вверх. — Только он мог полностью затмить финал боевого турнира Доннитона…

Миссис Гамильтон ничего не сказала, просто глядя на парящую фигуру Мрачной Химеры.

* * * * *

Человек в багровом плаще вскочил на ноги. Скрывая лицо в тени, он пристально вглядывался в зеркальную гладь кровавого пруда перед собой. По воде прошла рябь, и его лицо исказилось в злобном оскале. Кровавые звери вокруг него беспокойно зашевелились, переминаясь своими уродливыми, деформированными телами.

— Ты… как ты можешь быть еще жив…? Бог ведь сказал… — пробормотал мужчина. Затем его глаза сузились до щелок. — Неважно… скоро я исполню миссию, которую возложил на меня Бог, и моя милая Инес…