Глава 1244 — Без названия

Облегченно выдохнув, Рэндидли Гостхаунд шагнул через портал и наконец-то вернулся на Землю. Благодаря его обострившимся чувствам перемены в воздухе ощутились мгновенно: пронзительный, всепроникающий привкус Системного Эфира вдруг резко ослаб. После того как почти десять месяцев назад его похитила Система, возвращение было долгожданным. Как из-за того, на каком этапе тренировок он сейчас находился, так и из-за близости Первого Бедствия, к которому неумолимо приближалась Земля.

Он шагнул вперед и с чистым, неподдельным удовольствием улыбнулся незнакомому пейзажу. Если быть честным с самим собой, его возвращение домой выглядело весьма впечатляюще.

Троица вышла из портала на сочный холм, густо заросший буйной зеленью. Папоротники и обвитые лозами деревья скрывали склон, спускавшийся от гребня к подножию. Воздух стоял неподвижный и влажный; в эту блаженную ночь казалось, будто кожу омывает теплая вода в ванне.

Но внимание Рэндидли привлекло именно небо. Тысячи ярких изумрудных огоньков кружили по спирали, опускаясь вниз и образуя проход, ведущий вперед. Похоже, в его отсутствие моховые духи Харона неслабо оживились. И это радовало: размножение духов означало, что Нанесение узоров работает именно так, как он и задумывал.

Он просто не предполагал, что моховых духов появится такмного. С каждой секундой их лавина, казалось, все плотнее оседала вокруг пологого хребта, где высился портал Рэндидли.

Взор Рэндидли переместился с ослепительного изумрудного водопада на возвышающийся впереди силуэт Харона. Движущийся город замер в конце туннеля из парящих изумрудных крупиц жизни, подобно отдыхающему дикому зверю, абсолютно неподвижный. Работали лишь малые опоры, а значит, тяжелый каменный город парил всего в метре или около того над верхушками деревьев, скорее всего, задевая листву при движении.

«Пожалуй, теперь это мой дом», – Рэндидли закрыл глаза, прислушиваясь к потрясенному бормотанию Салазара, который крутился на пятках, пытаясь объять взглядом все великолепие вокруг. Без сомнения, в будущем об этом зрелище сложат немало легенд, но Рэндидли это мало заботило. Достаточно было просто вернуться.

Мрачная интуиция Рэндидли медленно поползла во все стороны, проникая сквозь слепящих моховых духов в окрестные земли. Его восприятие погружалось в сырую почву и древесину вековых стволов. Он подмечал обычных лесных зверей, слабых монстров и, наконец, сам Харон. Он отчетливо ощутил наспех расселенную группу людей, прибывших в город; в общей сложности население движущегося исполина выросло почти до тридцати пяти тысяч человек. А это значит, что им придется проявить изобретательность в планировке улиц, если они хотят и дальше расширяться…

«Он строился с расчетом на такое количество жителей, но не на столь быстрое заселение».

Рэндидли покачал головой. Пусть со времени своего последнего визита он и стал намного сильнее, это не означало, что он может по щелчку пальцев решить любую проблему, терзающую Харон; некоторые вещи требовали специалистов и долгой подготовки. И Рэндидли ни капли не сомневался, что Татьяна уже вовсю составляет планы по перестройке жилых кварталов, дабы разместить еще больше людей.

Заставив себя расслабиться, Рэндидли зашагал вперед. Даже на таком расстоянии он чувствовал, как Харон спешно опускается на землю, а горожане уже поняли, что произошло нечто важное. И когда он потянулся своими образами и соприкоснулся с Хароном… возник странный резонанс. Оттого что он касался этих мест, они помнили его прикосновение. Его образ пульсировал от этого узнавания.

Кто-то назвал бы это кармой, но она связывала Рэндидли с Хароном невероятно крепко. Это действительно был дом, который он выбрал для себя сам.

Черт, теперь Рэндидли чувствовал и еще несколько мест…

Но когда он простер свои образы еще дальше, следуя за зовом этого резонанса, его брови поползли вверх. Стоило его образам проявиться на Земле, как он ощутил, что они едва заметно зацепились за Сплетение Эфира. Под его давлением Сплетение дрогнуло.

Незнакомое ощущение мгновенно заставило Рэндидли насторожиться. Он отдернул образы назад, и резонанс угас до тихого гула. Затем он прищурился и вновь потянулся вперед, чтобы изучить Сплетение Эфира, даже когда оно попыталось скрыться в сложной структуре, которой Система опутала Землю. «Может, до того как я отправился на передовую, тебе и удалось бы ускользнуть от меня, но уж точно не теперь».

Поздравляем! Ваш навык «Обнаружение Эфира» поднялся до 183-го уровня!

Поздравляем! Ваш навык «Эфирный Хирург» (Рун) поднялся до 70-го уровня!

Несмотря на все отчаянные попытки Сплетения скрыться, Рэндидли перехватил эту эфирную нить и досконально изучил ее. А затем отпустил, тихо усмехнувшись. «Так это замок на образах Поборников и Немезид… значит, он должен открыться, когда образы этого мира окрепнут…? Что ж, вполне логично. Кажется, я мог бы разодрать его в клочья в то же мгновение, но…»

Рэндидли понимал, что технически схитрил, чтобы развить силу своего образа, но было любопытно отметить, что Система считает его текущий уровень чрезвычайно могущественным. Это вселяло уверенность в его шансах против образов тех, кто примет роли Поборников и Немезид. Что касается образов, все его базовые знания исходили с Теллуса. А на родной планете Шаля их делили на четыре ранга: Ремесленник, Адепт, Понтифик и Мастер.

Ранг Ремесленника означал, что другие увидят твой образ, только когда ты активируешь навык. Ранг Адепта позволял создавать образ без опоры на сам навык. Ранг Понтифика наделял твой образ достаточной силой, чтобы физически воздействовать на мир без участия материального тела. И, наконец, ранг Мастера означал, что твой образ может существовать независимо от твоего тела.

В то время как большинству людей приходилось полагаться на медленное, неуклюжее насыщение своего образа Системным Эфиром и постоянные ментальные усилия, Эфир Рэндидли был идеально приспособлен для исцеления и укрепления его образов. Процесс протекал невероятно естественно. Поэтому, когда его образ насильно вырвали из тела, пока он еще находился на ранге Понтифика, на передовой Рэндидли активно использовал свою Эфирную связь, чтобы быстро развить образ до уровня, который можно было считать рангом Мастера.

И, возможно, из-за того, что он полагался на подпитываемый Эфиром рост, а не на накопление силы со временем, Рэндидли все еще немного нервничал по возвращении на Землю, сомневаясь в своей реальной мощи. Но это едва заметное признание со стороны Системы мгновенно рассеяло все его тревоги; он вернулся домой сильным.

Рэндидли скривил губы, размышляя об ограничителе на образы жителей Нексуса, спускающихся из высших Когорт. «Все еще подмывает уничтожить этот лимит просто для того, чтобы заставить Немезид раскрыть себя… но если я буду действовать слишком поспешно, наверняка пострадают невинные люди».

«К тому же мне нужно изучить этот странный резонанс, который мои образы улавливают от Харона и Доннитона. Даже учитывая, что я обладаю силой, близкой к рангу Мастера, да еще и сразу тремя образами, эти ранги с Теллуса отражают лишь связь образа с физическим миром. В то же время этот странный резонанс с местами на Земле, скорее всего, указывает на то, что мои образы обрели силу иного рода… А значит, Немезиды могут обладать такой же мощью. Не стоит торопиться с решениями».

— Ч-что-то н-не так? — Робко спросил Салазар, напоминая Рэндидли, что они все еще стоят на поросшем зеленью хребте. Длинный язык человека-ящера выскользнул изо рта, пробуя воздух, словно он высматривал угрозу, заставившую Рэндидли замереть.

Рэндидли повел плечами и покачал головой. Он намеренно потянулся к своим образам и убрал их поглубже, чтобы пока не тревожить установленный на Земле лимит. — Все в порядке. Просто нахлынула ностальгия после столь долгого отсутствия. Идемте, нам пора в Харон.

Хотя в расположении Харона многое изменилось, тайные входы в город вдоль каменистого днища остались прежними. Нервный на вид молодой человек, которого Рэндидли не помнил, поспешно отдал ему честь, когда тот открыл дверь и шагнул внутрь движущегося города. Кивнув парню, Рэндидли уверенно двинулся дальше по лабиринту переходов, пронизывающих чрево великой машины, которую они построили вместе с Венди.

— Эм, г-господин Гостхаунд… — испуганно произнес Салазар, оглядываясь на коридор позади них.

Рэндидли развернулся. Целая лавина моховых духов рикошетила от стен и потолка, преследуя троицу нескончаемым каскадом красок и света. И, похоже, духи были просто в восторге от происходящего. Рэндидли повернулся обратно, сохраняя предельно серьезное выражение лица. — Не обращай на них внимания. Уверен, они дружелюбны.

В конце концов, сопровождаемый этой шуршащей свитой моховых духов, Рэндидли привел своих подчиненных к самому сердцу Харона. Так он мог унять еще одну тревогу, терзавшую его после возвращения. Они вышли на узкий мостик в огромном центральном зале и направились прямиком к высокой колонне двигателя, питавшего весь город. Хотя Рэндидли очень хотелось узнать, как обстоят дела на Земле, первым делом он пришел именно сюда.

Он осторожно приблизился к двигателю и осмотрел каждый дюйм плотной паутины Нанесения узоров, покрывавшей все вокруг. Теперь, с высоты своего нового опыта, Рэндидли видел немало мест, которые можно было бы улучшить. Особенно после того, как он понаблюдал за тем, с какой легкостью создает узоры Вуалла…

Эти мысли заставили Рэндидли покачать головой и убрать руку от центральной колонны. Главное, что двигатель и узоры работали исправно. Его творение по-прежнему было в порядке, и тяжесть, давившая на сердце, мгновенно испарилась. Тогда Рэндидли направился обратно наверх, пробираясь сквозь теплый рой моховых духов, пока Салазар испуганно семенил следом. Зауна выглядела озадаченной, но вполне охотно шла за ним сквозь вихрь безобидных созданий.

Когда он подошел к дверям ратуши, там его уже поджидал смутно знакомый мужчина; Рэндидли не помнил его имени, но это был один из подчиненных Татьяны. Мужчина поклонился и распахнул дверь, пропуская троицу на верхний этаж ратуши Харона.

Там Рэндидли застал полный кабинет людей. Татьяна, Нафур, Хейфал, Вай и знакомые лица лучших кузнецов Харона выстроились вдоль стен. Кроме того, четыре помощника раздавали отчеты собравшимся, которые вытянулись по струнке, стоило Рэндидли войти.

Рэндидли окинул их взглядом. Его изрядно позабавило то, как Хейфал вежливо принял отчет и тут же положил его на пол, явно не испытывая ни малейшего интереса к его содержимому. Здесь также присутствовал нервный на вид латиноамериканец, которого Рэндидли раньше не встречал. Судя по тому, что подсказывала Мрачная интуиция, это был представитель огромного числа новых жителей, переселившихся в Харон.

Все хранили молчание, пока Рэндидли внимательно разглядывал присутствующих. Пауза затянулась до неловкости, словно люди ждали от него торжественной речи. В их глазах читалась тревога, когда они смотрели на него, подмечая его доспехи и механическую руку.

Как бы Рэндидли ни старался, он понимал, что не сможет полностью скрыть свои образы; для идеального контроля требовались время и опыт. Кое-что все равно просачивалось наружу вопреки его воле. Но, пожалуй, еще опаснее было присутствие Бездны, пропитавшей каждую клетку его тела. Сдерживать ее было проще, однако ее пронзительный привкус теперь намертво вплелся в саму суть Рэндидли.

И именно это, скорее всего, было причиной страха, который он читал на лицах некоторых старых знакомых.

Но это был его дом. Это было его королевство. И даже если кто-то его боялся – таков уж был выбранный им Путь. Рэндидли ни о чем не жалел.

Не желая затягивать неловкое молчание, Рэндидли тихонько кашлянул и посмотрел на Татьяну:

— Как идут дела?