Глава 1237 — Без названия

Рэндидли понимал, что не должен находить эту ситуацию забавной, но сдержать смех было трудно. Он поправил руку на подбородке, чтобы скрыть улыбку и придать себе задумчивый вид.

Он стоял в своем Альфа-Космосе, на одной из самых высоких вершин сурового горного хребта, который служил границей между двумя мощнейшими государствами. Внизу почти сто тысяч солдат маршировали навстречу друг другу, полные решимости истребить противника. Огромные военные машины изрыгали пламя, когда их выкатывали на позиции. Обе фракции орали друг на друга, постепенно доводя и себя, и врагов до неистовства.

Позади Рэндидли неловко переминался пантеон его Альфа-Космоса. Азриэль, Альта, Император Земляных Големов, Воровка Сприггитов и Тцих, Король Монстров, – все они уставились в землю, ожидая ответа Рэндидли после того, как связались с ним и умоляли прийти и разобраться в ситуации.

После долгого молчания Император Земляных Големов слегка кашлянул.

— Полагаю, это можно считать моей виной…

— Ты еще, блядь, думаешь?! — Оборвала его Альта. Ее гнев ощущался на вершине горы почти физически. От ее темного силуэта повеяло тем самым ужасным жаром, который она так долго носила в груди. — Мы не стали БОГАМИ! Всего лишьадминистраторами!Подумай хоть раз чем-то, кроме своего оружия!

Рэндидли с трудом подавил желание смахнуть воображаемую слезу в уголке глаза. «Эх… Помню, как я сам впервые устроил знатный переполох в своем Душевном навыке… Похоже, они определенно переняли мой „стиль“ лидерства».

— Не драматизируй. Здесь все виноваты, — Азриэль вздохнула и покачала головой. — Управлять миром оказалось… куда сложнее, чем я думала. Из-за того, что каждый из нас действует независимо, мы прискорбно неэффективны. В будущем нам следует больше общаться. И, возможно, создать свод правил для наград, которые мы раздаем…

Губы Рэндидли снова дрогнули в усмешке. «Не должно это приносить мне столько радости, но так приятно видеть, что дело не во мне и моей неспособности управляться с ранним Душевным навыком, а в том, что это просто чертовски трудная задача. Хех, это даже забавно. Особенно учитывая, сколько времени Азриэль раньше тратила на нотации о том, что нужно уметь принимать поражения и видеть общую картину…»

«… И какова же общая картина теперь, Азриэль?»

— Я просто считал, что упорный труд заслуживает награды, — продолжил Земляной голем, бросив на Альту упрямый взгляд. Металлическая Королева скрестила руки на груди и шумно выдохнула густую струю смога. — Возможно, я не учел долгосрочных последствий некоторых Путей, которые даровал отважным смертным, молившимся мне, но я верил, что награды за эти Пути были оправданы.

— Но это создало дисбаланс, — Воровка Сприггитов хмуро посмотрела на землю. — Остальные из нас не раздавали Пути с такими щедрыми наградами, поэтому часть населения сменила веру, чтобы заполучить твои, относительно более прибыльные Пути. А твои требования к последователям… ну, они нарушают покой устоявшихся правительств.

— Пха! — Император Земляных Големов махнул широкой ладонью. — Настоящие мужи должны познать весь мир! Тайны и приключения рождают героизм. Если слишком долго сидеть в одном доме, начнешь думать, что этот дом и есть весь мир!

— Когда значительная часть населения начинает мигрировать, это определенно тревожит любое правительство, — мягко произнес Рэндидли, глядя на марширующих солдат. Постепенно он вернул контроль над своими эмоциями, так что теперь мог говорить спокойно. — И тогда… Им понадобился враг, чтобы объединить людей и удержать их на месте. Из-за того, что эти две страны и так слишком долго ненавидели друг друга… подобный выбор был практически неизбежен. Я лишь удивлен, что военные действия разгорелись так быстро.

«Хах… и это при обычном течении времени… Содрогаюсь при мысли о том, что произошло бы, если бы этой шестерке пришлось управлять миром с ускоренным временем, как мне… Честно говоря, то, что мне вообще удалось хоть что-то спасти, достойно восхищения… а у них все докатилось до ручки всего за два месяца…»

Но веселье Рэндидли улетучилось так же быстро, как и появилось. Он наблюдал, как авангарды внизу сближаются. Капитаны выкрикивали приказы, требуя, чтобы солдаты в последний раз проверили оружие. Рэндидли видел нервные лица молодых парней, видел пот на их шеях, пока они теребили свои мечи и топоры. Благодаря своей Мрачной интуиции Рэндидли практически физически вдыхал витавшее внизу напряжение.

Сильные Классы медленно разогревали тела в предвкушении грядущей схватки. Обе стороны шли с твердым намерением устроить резню. Если позволить этому случиться, битва выйдет невообразимо кровавой. Особенно учитывая недавний взрывной рост в этом мире, вызванный новоприбывшим пантеоном администраторов.

— Дело не может быть только в нескольких мощных Путях, — медленно произнес Рэндидли. — Что еще здесь замешано?

— Не притворяйся, будто преисполнен мудрости, — язвительно бросила Альта. Хотя она вполне ответственно исполняла свои обязанности нового члена пантеона его наложенной Системы, ее неприязнь к Рэндидли ничуть не уменьшилась. — Сколько твоих прежних Душевных навыков потерпели крах и сгорели дотла? А потом ты использовал их пепел, чтобы создать следующий?

Критика Альты настолько точно отразила собственные невеселые мысли Рэндидли, что он не сдержал смешка. Весь пантеон со странным выражением лиц уставился на Рэндидли, который стоял над марширующими армиями и посмеивался. Лицо Альты покраснело от смущения и ярости, а взгляд стал еще более ледяным.

«Не хочу тебя обижать, но это даже мило, что мы совершили одни и те же ошибки. Впрочем, тебе наверняка не понравится, если я укажу на то, что, несмотря на мои прошлые неудачи, сейчас мы все работаем вместе… а это в моем понимании уже успех».

— …Кто бы ни был виноват, ситуация опасная, — Воровка Сприггитов посмотрела на Рэндидли. — Мы расследуем первопричину, но сейчас нужно остановить битву. Ты можешь это решить? Наша сила позволяет лишь даровать блага в рамках Системы. Что касается прямого вмешательства…

Отвернувшись от пантеона, Рэндидли посмотрел на людей внизу. Его изумрудные глаза сканировали массу тел, пока не остановились на знакомой фигуре. Рэндидли шумно выдохнул через нос, подтвердив свои догадки. Затем он очень тщательно обдумал, как именно ему следует помочь своему Альфа-Космосу.

На передовой Иллеот Свак когда-то был самой могущественной фигурой. Но в конце концов его запечатала ужасная тьма созданного им дубликата Вуаллы. Образ рук Иллеота, покрытых черной энергией и сжимающих собственное горло, отчетливо врезался в память Рэндидли.

«Сила – это всегда лишь половина дела…», – Рэндидли повернулся к собравшейся группе. Его взгляд скользнул в сторону, где тихо сидел Тцих, глядя на надвигающуюся битву и размышляя над проблемой. «Если я хочу примерить на себя более царственную роль в жизни, мне нужно находить решения проблем, которые не всегда опираются на грубую силу. И для этой ситуации…»

— Вот что бывает, когда уделяешь людям слишком много внимания, — Альта скрестила руки на груди. — Вместо этого нужно просто позволить им жить своей жизнью, как делаю я…

— Альта, ты просто игнорируешь их. Твои последователи начали устраивать кровавые ритуалы, чтобы хоть как-то привлечь твое внимание, — с раздражением заметила Воровка Сприггитов. — Не думаю, что это можно считать победой.

— По крайней мере, никто из них сейчас не ведет крестовый поход, — презрительно фыркнула Альта.

Рэндидли наконец поднял взгляд. «Глупо указывать на это прямо, но это определенно был бы умный и царственный способ решить проблему». — Запугивание сработает лишь на короткое время. И хотя действия сторонников Императора Земляных Големов тревожили, это объясняет лишь маневры Республики. Позвольте спросить еще раз: что происходит с Империей Армграст?

Несколько членов пантеона нахмурились, но никто не ответил. Через несколько секунд Рэндидли выразительно посмотрел на Азриэль.

— Подобные неожиданности случаются, когда мы нечестны сами с собой. Ты ведь знаешь, как принц дорожит тобой. Неужели ты действительно думала, что можешь просто уйти, ничего не сказав…? Ты хоть раз связывалась с ним после того, как стала частью наложенной Системы? Или он просто считает, что ты исчезла из дворца и сгинула на границе с Республикой?

Молчание Азриэль было красноречивее любых слов. Покачав головой, Рэндидли поднял Ключ Философа и вонзил его в воздух. Как и во внешнем мире, ключ мог проложить путь, созданный кармой, и открыть проход даже в Альфа-Космосе. «Как Философ, я могу искать истину для себя, но я также могу позволить окружающим извлечь выгоду из извлеченных мною уроков. Ничто не заменит общения».

[Поздравляем! Ваша Судьба Ключ Философа поднялась до 94-го уровня!]

Ключ повернулся, и портал открылся. С высоты близлежащего утеса штаб-квартира Империи Армграст казалась бурлящим ульем. Рэндидли покосился на Азриэль.

— Если не хочешь идти, не нужно. Но пока ты не столкнешься с этим лицом к лицу, ничего не изменится к лучшему.

Выражение лица Азриэль было сложным. Рэндидли едва ли мог вспомнить случай, когда Азриэль не излучала бы почти невыносимую уверенность в себе. Она просто смотрела на портал несколько секунд, не двигаясь с места. Гул армий внизу нарастал: они заканчивали последние приготовления и выдвигались навстречу друг другу.

До начала битвы оставались считанные минуты.

— Я не знаю, что ему сказать, — наконец выдавила Азриэль.

Рэндидли указал на портал.

— Это не значит, что тебе не нужно с ним говорить.

Коротко кивнув, Азриэль шагнула в портал. Скользнув в свое странное существование в качестве части наложенной Системы, она исчезла, устремляясь навстречу принцу Империи Армграст.

Чувствуя удовлетворение от того, как он разрешил ситуацию, Рэндидли повернулся к остальной части пантеона.

— Умеренность – вот ключ; этот урок я усвоил на собственном горьком опыте. Слишком много вмешательства – и люди разбалуются, начнут требовать большего. Слишком мало – и они ожесточатся. Порой ваши действия как представителей Системы будут вызывать критику. И если вы решите изменить свои методы, вас часто будут критиковать за новые методы ничуть не меньше.

— И что же нам делать? — Впервые с момента прибытия Рэндидли Тцих поднял голову и заговорил. Король Монстров посмотрел на Рэндидли с предельно серьезным видом.

Рэндидли лишь беспомощно пожал плечами.

— Идеального решения нет… но вам не все равно. Как в том, что касается вашей работы по поддержанию Системы, так и в отношении чувств людей. Вы – точка опоры, на которой все держится; именно на вас ложится наибольшая нагрузка. Но вы сильны. Поэтому в конце концов никогда не забывайте, что вы все стремитесь к тому же, к чему и люди: сделать этот мир лучше. Просто люди, познающие Систему, выражают это иначе, чем вы, управляющие ею.

Кое-кто из пантеона выступил вперед с вопросами, и Рэндидли постарался ответить на все. Он почувствовал облегчение, когда Азриэль вернулась всего через несколько минут после ухода; хотя у него и был определенный опыт, он все еще учился на своих ошибках на ходу.

— Ну что, все улажено? — Спросил Рэндидли.

На секунду Азриэль задумалась, но затем покачала головой.

— Нет. Точнее, одна проблема решена. Принц был очень рад меня услышать. Но он сказал, что ситуация уже вышла из-под контроля; даже он теперь не в силах остановить войну между двумя странами.

— Э-э… — Рэндидли запнулся. Полный ненависти взгляд Альты, направленный на него, стал еще тяжелее. — Вышла из-под контроля?

— Да, если не считать решения личных вопросов, мой визит к принцу оказался бессмысленным, — кивнула Азриэль. — Но спасибо тебе, мне действительно стало легче.

Когда тебе, только что поверившему в успешное решение проблемы, говорят, что эффекта нет, это довольно неприятно. И все же вместо злости тот же сюрреалистичный юмор, что заставил его улыбнуться при виде знакомой картины мировой войны в его Душевном навыке, заставил его тихо рассмеяться и сейчас. Дело было не в том, что он не понимал всей серьезности войны; он прекрасно ее понимал.

Но скорее… Рэндидли мог лишь всплеснуть руками; жизнь упрямо отказывалась идти по намеченному плану.

«Даже если я думаю, что знаю, как правильно, если люди, которых я веду, не сотрудничают…», – Рэндидли почесал щеку. «Нет, не так. Дело не в том, что они не сотрудничали, а в том, что я ошибся. Я могу открывать пути этим ключом, но это не значит, что они всегда приведут к правильному ответу… Какую бы пользу ни приносил мне ключ, это всего лишь инструмент. Вот почему важнее то, что он принадлежит Философу, а не то, что Судьба является ключом…»

И стоило Рэндидли подумать об этом, глядя на поле битвы, как вспыхнуло несколько уведомлений.

[Поздравляем! Ваша Судьба Ключ Философа поднялась до 95-го уровня!]

[Поздравляем! Ваша Судьба Ключ Философа поднялась до 96-го уровня!]

[…]

[Поздравляем! Ваша Судьба Ключ Философа поднялась до 99-го уровня!]

«Значит, всего один шаг остался», – с изрядным потрясением подумал Рэндидли. Он снова поднял руку, чтобы почесать щеку, но тут же остановил себя с неловкой улыбкой. Все присутствующие сверлили его тяжелыми взглядами.

Вздохнув, Рэндидли мог лишь уступить их безмолвному требованию; он подошел к краю вершины, и вокруг его тела проявился отчетливый образ Мрачной Химеры. Кожа на его груди стала бледной и полупрозрачной, а конечности покрылись грубой, мозолистой кожей. Левая рука превратилась в коготь, а правая – в костяное копье. Два хвоста лениво метались из стороны в сторону: один у основания шеи, другой – у пояса.

Но важнее было то, что сила Рэндидли уровня Вратника Пустоты собрала вокруг его тела плотный поток миазмов. Фигура Мрачной Химеры медленно разрасталась, подпитываемая окружающим Эфиром Пустоты, поднимавшимся от горного хребта под ним.

«И все же это не значит, что все мои усилия напрасны», – успокаивал себя Рэндидли, пока Мрачная Химера становилась все больше и больше. Все больше энергии бурлило в его теле. «В конце концов, говорят же, что угроза насилия – последний довод королей».

Достигнув размеров небоскреба, возвышающаяся Мрачная Химера издала безумный рев и ринулась вниз, прямо между двумя жаждущими крови армиями.