Глава 1234 — Без названия

Миссис Гамильтон посмотрела в окно. Внизу, на поляне, Донни тер виски, изо всех сил пытаясь унять разыгравшуюся головную боль. В последнее время это превратилось в настоящую проблему, из-за которой ему приходилось ежедневно тратить несколько часов на сон. Дела, тренировки воображения и стресс от политических неурядиц медленно, но верно подтачивали его рассудок.

Впрочем, вскоре к Донни подошел один из рабочих, заливавших фундамент для соревновательных площадок. Донни пришлось поднять голову и натянуть улыбку. Они проговорили несколько минут: Донни решил проблему, с которой пришел рабочий, и отпустил его.

Качнув головой, миссис Гамильтон отошла от окна и вернулась к своему столу.А ведь он всегда знал, что такова его роль… своими глазами увидеть, как все дойдет до этой точки…

Если честно, сейчас все они были изрядно измотаны. Несмотря на повышенную Живучесть, руководство Доннитона последний месяц трудилось без отдыха, готовясь к полугодовым Испытаниям Доннитона. За два года, прошедших с момента их учреждения, изначальные четыре дисциплины – бой, тактика, знания и ремесло – расширились до семи. Одним из нововведений стало официальное разделение и расширение двух прежних ремесленных состязаний: на процесс и на готовое изделие. Другим новшеством стали официальные выступления и развлекательные конкурсы.

Но именно последнее нововведение вызывало у руководства Доннитона коллективную головную боль. По сути, это было состязание звезд, которое должно было пройти в финальный день. В нем участвовали тридцать два человека, набравшие наибольшее количество очков в предыдущих дисциплинах. Планировалось пять раундов со случайными испытаниями, и задача сделать так, чтобы победитель какого-то конкретного состязания не получил несправедливого преимущества, превратилась в сущий кошмар.

Миссис Гамильтон прикрыла глаза.И все же большая часть нашей работы выполнена. А вот Донни…

Миссис Гамильтон села за стол и взяла серо-зеленую фарфоровую чашку, которую Регина Нортвинд подарила ей на день рождения в прошлом году. Сделав глоток, она блаженно вздохнула – кофейные плантации к юго-западу от Франксбурга и впрямь давали отличный урожай.

Но стоило ей, как и Донни, ощутить мимолетный покой, в дверь постучали. Отпив еще немного кофе, миссис Гамильтон крикнула:

— Войдите.

Дверь распахнулась, и на пороге появился взъерошенный Даниэль. Он быстро подошел к столу, держа в руках толстый планшет с зажимом. Его пальцы были испачканы чернилами, да и сам он выглядел довольно изнуренным. Глаза миссис Гамильтон слегка сузились: тут крылось что-то еще. Даниэля явно что-то тревожило.

Как она и ожидала, Даниэль не стал сразу делиться новостями или задавать вопросы. Вместо этого он несколько секунд взволнованно смотрел на миссис Гамильтон и лишь затем открыл рот:

— Кто это сделал? Кто-то из наших?

Неужели дело только в этом?В глубине души миссис Гамильтон хотела отчитать Даниэля за излишнюю пугливость, но она также знала, что он из тех людей, которые работают лучше всего, когда окружающие закрывают глаза на их недостатки. Поэтому она смолчала и лишь соединила кончики пальцев. — Это не мы. Если я не ошибаюсь… Опасную Зону должны были зачистить Люцифер и его группа из Франксбурга.

Лицо Даниэля вспыхнуло, он покраснел и вспотел от волнения. Миссис Гамильтон сделала еще глоток терпкого кофе, стараясь выразить свои эмоции достаточно двусмысленно, чтобы Даниэль не провел остаток встречи в тисках паники. Затем она поставила серо-зеленую чашку на стол и на мгновение прикрыла глаза.

По крайней мере, мне не придется толкать по двадцать речей за следующую неделю, –утешила себя миссис Гамильтон. Затем она размяла пальцы, готовясь к разговору с Даниэлем.

Для Донни, как для лица Доннитона, работа только начиналась. И когда она смотрела на него из окна, он выглядел скорее как зомби, чем как человек. И все же он был молод. Миссис Гамильтон не сомневалась, что он использует всеобщее оживление и празднества, чтобы прийти в себя.

— Но разве это нормально? Мы сами зачистили всего одну Опасную Зону, — нерешительно произнес Даниэль. — Если вера в то, что Отряды Доннитона – сильнейшие на Земле, пошатнется…

— Не пошатнется, — миссис Гамильтон ласково улыбнулась Даниэлю, пытаясь его успокоить. — Не забывай, что Франксбург – наш союзник, так что это хорошая новость. К тому же ты видел оповещение: группа Люцифера решила разделить бонус к опыту со всем миром. Это еще один толчок к росту Доннитона. Не тревожься понапрасну.

Взгляд миссис Гамильтон снова упал на три отчета, лежащие на столе. Именно второй отчет так взбудоражил Даниэля, хотя, по мнению миссис Гамильтон, это была наименее важная из сегодняшних новостей. Он представлял собой расшифровку оповещения, которое появилось перед каждым жителем Земли, вкупе с мыслями самой миссис Гамильтон о том, что это сулит. Она лениво пробежала глазами по строкам сообщения.

Поздравляем жителей Новой Земли! Опасная Зона «Кислотный Вулкан» зачищена! Зачистивший ее решил разделить награду со всем миром! Все жители Новой Земли получат небольшой бонус к получению опыта!

Поздравляем! Это уже третьи Опасные Зоны, где зачистивший выбрал всемирную награду! Если до прихода Первого Бедствия будут зачищены еще две Опасные Зоны с выбором всемирной награды, Новая Земля получит особый бонус.

Первой зачищенной Опасной Зоной было Ущелье Огров. Затем последовал Мировой Кратер, а после него – Латунный Кукольный Домик в Седьмой Зоне. Возможно, Даниэль так нервничал из-за того, что подробности зачистки второй Опасной Зоны до сих пор оставались загадкой, а с третьей удалось совладать лишь после того, как Седьмая Зона объединилась с несколькими Отрядами Доннитона.

Но эта, четвертая Опасная Зона, вообще обошлась без участия Доннитона – Франксбург справился своими силами. Что, по мнению миссис Гамильтон, лишь доказывало: Люцифер не бездельничал весь прошлый год, хоть и старался не привлекать к себе лишнего внимания.

Вопрос гордости Доннитона – сущая мелочь. —Миссис Гамильтон вытянула правый указательный палец и постучала по тексту второго сообщения.— Но то, что перед нами вешают приманку в виде особого бонуса… В конце концов, когда это Система делала нам подарки, в которых не прятался рыболовный крючок?

Ведь дело было вовсе не в том, что Доннитону не хватало сил для зачистки Опасных Зон, из-за чего они ничего не добились за прошлый год. А с учетом того, что Орден Валорум брал на себя все больше патрулей в пограничье для борьбы с Рейдовыми Боссами, у Доннитона сейчас даже имелся избыток людей.

И все же миссис Гамильтон, Донни и Регина решили повременить с новыми Опасными Зонами, поскольку большая часть их сильнейших бойцов сейчас была занята удержанием уже зачищенных зон. Ведь каждая зачистка приводила к тому, что к Земле подключался очередной мир, истощенный нехваткой Эфира.

Даниэль беспокойно заерзал, но промолчал. Качнув головой, миссис Гамильтон взглянула на третий сегодняшний отчет. Он определенно был самым странным. Это было письмо, полученное от деревни-побратима Доннитона. Какая бы сила ни блокировала ранее связь между двумя мирами, теперь она исчезла. Письмо извещало Доннитон, что через три дня прибудет делегация для обсуждения реанимации торговли между поселениями.

Реанимация… надо же было выбрать такое слово… Может, причуда системного перевода?

Скорее всего, это открывало новые возможности, но данный отчет также заставил миссис Гамильтон задуматься. Никогда прежде общение между деревнями не было столь официальным. Неужели прежние хозяева деревни-побратима Доннитона были повержены и вытеснены другой силой?

Словно под действием магнита, взгляд миссис Гамильтон переместился на первый отчет, в котором подробно описывались сегодняшние события в Саду. Известие о том, что объединенные силы Аланы и Хэнка смогли лишь одолеть гигантского аватара и заставить виновника отступить, мягко говоря, тревожило. Как и сообщение о том, что гигантский кровавый зверь упомянул запретный термин «Красное Возрождение», нападая на Председателя Всемирного Совета Теодору Грейман.

Словно почувствовав, куда направлен ее взгляд, Даниэль спросил:

— Неужели Деклан действительно предал нас?

На этот раз миссис Гамильтон даже не попыталась скрыть резкого раздражения:

— Даниэль, я поражена, что должна напоминатьтебе, из всех людей, о необходимости следить за языком. И даже если Деклан был замешан в этом, я не собираюсь выставлять его злодеем, пока не разберусь в ситуации.

— Но это бросает тень на нас! — Настаивал Даниэль. — Все знают, что Доннитон выступал против Инициативы Героев. Что, если они решат, будто мы причастны…

Миссис Гамильтон слегка покачала головой, и под сводчатым потолком ее кабинета начал материализоваться ее зарождающийся образ. Углы комнаты затянуло густой паутиной, и казалось, будто несколько тяжелых теней наблюдают за происходящим внизу разговором. Паутина над головой плавно колыхалась, и Даниэль замер.

Одинокий серый паук размером с монетку медленно спустился на длинной нити прямо на плечо Даниэля. Он переполз по плечу и прижал одну из своих тонких лапок к нежной коже на его шее.

— Что-то не так, Даниэль? — Голос миссис Гамильтон так и веял холодом. Даже ей самой ее слова показались странными и далекими. Словно говорил не ее человеческий рот, а пауки наверху шептали, управляя ее телом. — Ты занимаешь высокое положение в иерархии Доннитона, но статус главного библиотекаря накладывает определенные обязательства. Твое нынешнее поведение… тревожит. Что-то случилось?

Даниэль на секунду прикусил губу, а затем медленно кивнул. Миссис Гамильтон испытала облегчение. Каким бы ни было его оправдание, она по крайней мере была готова его выслушать.

Даниэль говорил тихо, но его плечи оставались неподвижными, пока серый паук касался его шеи:

— Да. Дело не в том, что что-то произошло, просто… Ну… в общем, вы… вы были правы; расширение Диких Земель не могло продолжаться бесконечно. Мы получили подтверждение, что ваша вторая теория оказалась верна. Люди называют это городами-пузырями.

Взгляд миссис Гамильтон мгновенно обострился. Она выдвинула ящик стола, достала несколько листов бумаги и ручку.Беда не приходит одна… Похоже, сегодня мне придется составить четыре отчета. —Я так понимаю, Харон наткнулся на один из них?

— …Или, если они и не были первыми, кто его нашел, то стали первыми, кто сумел выжить, — Даниэль нервно облизнул губы. — Судя по всему, речь идет о южной части Чикаго. Подробностей мы не знаем, но эта территория не вошла ни в одну из Зон, а существовала изолированно примерно столько же времени, сколько и мы. Время от времени этот изолированный район атаковали монстры, но в целом жизнь там была относительно безопасной. Так что к моменту, когда Харон наткнулся на них, там уже сформировалась своя политическая структура.

— Каким бы ни было первоначальное население, оно сократилось вдвое. И примерно девять десятых этих людей были вынуждены носить железные ошейники и прислуживать «Избранным», которые получили Классы. Лидер… отчеты о состоянии… лагеря, где обитали Избранные, просто ужасают. Все было настолько плохо, что Хелен взяла на себя смелость выжечь эту гниль.

Даниэль развел руками:

— Вот почему я так волнуюсь! Нашим главным преимуществом было то, что мы одними из первых подключились к Новой Земле и определенно дальше всех продвинулись в понимании Системы. Но численность населения всегда тянула нас назад. Без постоянного притока людей из Диких Земель… если большая часть выживших теперь останется в этих городах-пузырях…

Почувствовав глубокую усталость, миссис Гамильтон развеяла свой образ. Ощутив, как разрядился воздух, Даниэль осекся на полуслове. Не то чтобы он был неправ, просто он не понимал, насколько незначительной угрозой в краткосрочной перспективе были эти города-пузыри. На неделе, которая должна была стать праздничной, на горизонте маячило несколько куда более насущных смертельных опасностей.

Миссис Гамильтон взяла свою серо-зеленую чашку и сделала глоток, поморщившись от того, что кофе уже остыл. Затем она негромко произнесла:

— Даниэль, если ты не веришь в Доннитон, уходи. Но пока ты принимаешь это решение, пожалуйста, покинь мой кабинет; у меня много работы.