Глава 1236 — Без названия
Сидни сплела пальцы, призывая силу своих элементалей льда и молнии, чтобы сотворить нужное ей запечатывающее заклятие. Спокойное, неодолимое, подкрепленное мощным разрядом молнии для надежности оков. Мана стремительно вытекала из нее, словно вода, уходящая в пустоту, но Сидни это не заботило. В конце концов, действовать иначе было бы… слишком опасно.
«Мне следовало прийти раньше… Боже, неужели я действительно позволила пройти почти целому году, прежде чем отправилась на твои поиски…?»
Спустя несколько минут, в течение которых одна энергия слой за слоем ложилась на другую, перед Сидни возник мерцающий лазурный кристальный гроб. Она стерла со лба капли холодного дождя и сделала глубокий, успокаивающий вдох. Впрочем, толку от этого было мало: в этом мире дождь оставался вечным спутником.
Сам гроб служил не только для подавления воли пленника, но и облегчал его транспортировку. Хотя для поддержания структуры требовалась мана, теперь, когда плетение устоялось, оно почти не отвлекало внимания. А ведь они, строго говоря, находились в тылу врага…
Сидни осторожно протянула руку и коснулась прохладной поверхности кристалла. Сквозь полупрозрачные грани она вгляделась в искаженное мукой лицо Дрейка. Несколько секунд она просто смотрела на его растерзанные веки и острые шипы Судьбы, лишившие его зрения.
«Прости, что я так долго шла к тебе на помощь», – мысленно извинилась Сидни. Взгляд ее потяжелел. — «Кажется, я никогда не могу вовремя протянуть руку тем, с кем больше всего хочу поговорить…»
Почему же она тогда спасовала перед мыслью рассказать Эйсу о своей болезни…?
Вода в озере неподалеку забурлила, и взгляд Сидни мгновенно обострился. В долю секунды ее левую руку окутало сияние молний, а по коже правой от кончиков пальцев побежали искры мороза. Обе руки светились светло-голубой энергией – похожей, но в то же время совершенно разной. Однако вскоре среди пузырей показался грозный силуэт Нивеи, и Сидни расслабилась.
Сделав несколько мощных гребков, Нивея выплыла на мелководье и поднялась из воды. Сейчас она пребывала в своем естественном облике – ужасающего зубастого костяного змея с человекоподобными очертаниями. Из тяжелых костяных наплечников расходились в стороны два огромных крыла из кости. Ее ладони, рассекающие воду, походили на связки коротких мечей.
Нивея вытащила из озерных глубин еще одно тело и швырнула его на густую грязь у берега, где было относительно сухо. Разумеется, непрекращающаяся изморось Жабьего Мира оставалась их постоянным спутником, промочив обеих до нитки. Как только Нивея оказалась на суше, по ее телу прошла рябь, и она вновь приняла человеческий облик.
Она была стройной, с длинными черными волосами, которые из-за дождя красиво облепили лицо. В ее чертах явно угадывалось сходство с Рэндидли и еще какой-то женщиной, но в целом выглядело это очень привлекательно. За год или два практики она научилась носить человеческий облик с искренней, живой теплотой.
Сидни тихонько кашлянула и указала на лежащего без сознания Роя, которого они весьма удивились обнаружить в подземелье Жабьего Владыки рядом с Дрейком. — Мне связать и его? Он… опасный субъект.
Нивея мрачно усмехнулась и покачала головой. Мокрые волосы качнулись вслед за движением, пока дождь продолжал заливать их. — Нет нужды.
Сидни вспомнила, как во время штурма для спасения Дрейка Нивея полагалась лишь на свое чудовищно сильное тело, буквально разрывая в клочья вставших на пути Жабьих Владык. Битва проходила под водой, так что Сидни пришлось пережить неприятный опыт, проплывая сквозь плывущие облака крови и плоти, которые Нивея оставляла за собой.
Даже Жабьих Владыка, правивший этим миром благодаря слиянию с Эфиром, был тяжело ранен и вынужден спасаться бегством. Он пытался использовать странные эфирные печати, чтобы пленить связанную душой спутницу Рэндидли, но за те семь минут, что длился бой, Нивея с пугающей скоростью разгадала, как именно враг управляет Эфиром. Она прямо на глазах выработала иммунитет к его попыткам сковать ее.
К концу схватки Нивея силой пробилась сквозь эфирные ловушки и оторвала Жабьему Владыке одну из его толстых лап. Ее острые когти сжались, и вырвавшееся облако крови скрыло от Сидни то, как именно Жабьему Владыке удалось сбежать. Если Нивея говорила, что Роя не нужно связывать, чтобы тот вел себя смирно, Сидни ей верила.
Тихонько цыкнув, Сидни посмотрела на затянутое тучами небо. Мелкие капли дождя разбивались о ее лицо, пока она созерцала этот унылый пейзаж, слишком точно отражавший ее собственные чувства. «Неужели мне всегда нужно полагаться на кого-то другого, чтобы справиться со своими тайнами…? Почему я не могу просто…»
Но Сидни оборвала эту мысль. В конце концов, она сомневалась, что сама добилась бы такого успеха в бою против главного Жабьего Владыки. Заметив, что Нивея уже закинула перепачканного в грязи Роя себе на плечо, Сидни направила ману через своих элементалей, заставив гроб подняться над землей. Переглянувшись, они двинулись обратно по той же дороге, по которой пришли сюда.
В этом сыром мире они являли собой весьма странное шествие, пробираясь мимо пугающе безмолвных болот. Никто не пытался их остановить.
После тридцати минут бега Нивея повернула голову к Сидни. — Почему так важно, что они создают телевизионную сеть? Это ведь просто бесконечные фильмы, верно?
Сидни прикусила щеку, прежде чем ответить. Иногда было легко забыть, что Нивея практически ничего не знала о Земле до Системы. — Само телевидение не так важно. Бьюсь об заклад, контент там будет даже неплохой. Дело скорее в том… что значительная часть Зоны 1 тратит свои силы и время на развлечения. Доннитон порой впадает в крайности, но в этом я с ними согласна: мы должны готовиться к Бедствию, а не пытаться вернуть привычки, существовавшие до Системы.
Нивея слегка кивнула, обдумывая услышанное. — Но до Системы людям ведь было веселее, так? Веселье – это хорошо.
— До прихода Системы люди гораздо чаще откладывали дела на потом, — ответила Сидни. — И могли себе это позволить. На старой Земле последствия неудач редко приводили к смерти. Думаю, те из нас, кого беспокоят действия Зоны 1, боятся, что привычный вид телевизора убаюкает людей и заставит их забыть о суровых реалиях нашей нынешней жизни.
— Ты слишком много беспокоишься, — Нивея широко улыбнулась, и в ее лице снова проступили черты Рэндидли. Сидни смогла лишь выдавить улыбку в ответ.
«Ты так сильно напоминаешь мне Рэндидли. Та же беспечная улыбка…»
Но прежде чем разговор продолжился, и Нивея, и Сидни резко затормозили, вкапываясь ногами в раскисшую дорогу. Дождь все лился, собираясь в небольшие ручьи, стекавшие к озеру примерно в сотне метров справа от них. Окружающее пространство казалось абсолютно пустым – если не считать бесчувственного тела, костяного змея и женщины, тащившей за собой кристальный гроб.
Улыбка Нивеи превратилась в хищный оскал, и она сделала шаг вперед. — Не нужно прятаться, друзья. Выходите поиграть.
На мгновение повисла тишина. Но затем сквозь пелену дождя прогремел раскатистый смех. — Что ж, нет причин не поговорить по-хорошему, прежде чем мы вас убьем.
В воздухе ощутилось колебание маны, и вдоль тропы, по которой шли Сидни и Нивея, проступил круг рун. Завеса спала, и перед ними внезапно предстали три фигуры, пристально разглядывающие дуэт. Тот, что стоял во главе троицы, был одет в свободную хлопковую рубаху, которая теперь настолько промокла, что облепила тело подобно второй коже. Когда он ухмыльнулся им, блеснул верхний ряд золотых зубов.
Взгляд Сидни скользнул мимо незнакомца к двум фигурам, которых она узнала мгновенно. Первым был змей с трепещущими крыльями и гипнотизирующим взором. Вторым – высокий мужчина в тяжелых доспехах из жидкого обсидиана.
— Немезиды, — негромко произнесла Сидни для Нивеи. Разумеется, Нивея бывала на Земле, но трудно было сказать, насколько хорошо она понимала местное положение дел. К ее чести, Нивея медленно кивнула, выражая согласие.
«Сейчас известны две не за зафиксированные Немезиды… Полагаю, это одна из них», – подумала про себя Сидни.
С прилипшей к лицу мокрой рубахой и грязными волосами мужчина с золотыми зубами походил на скелет, обтянутый бумажной кожей, которая едва придавала ему подобие человека. Тем не менее он уверенно шагнул вперед с широкой улыбкой и развел руки в стороны. — Истинно так. Мы – Немезиды, и здесь, вдали от взоров ваших драгоценных Поборников, мы – ваш худший кошмар. Я – Король Бандитов. Надеюсь, вы понимаете, какая это честь для вас – погибнуть от моих рук.
Нивея небрежно сбросила тело Роя на землю. Его туловище с громким шлепком повалилось в лужу. — Сомневаюсь, что ты сможешь убить меня. Но я позволю тебе попытаться… и покараю, если у тебя не выйдет.
Улыбка Короля Бандитов стала еще шире, и он сделал еще шаг вперед. — О-о-о… зубки показываешь, милашка? Ну что ж…
— Король Бандитов, — Крылатый Змей резко оборвал своего соратника. — Мы отступаем.
И Нивея, и Король Бандитов разом повернулись к Крылатому Змею с одинаковым выражением потрясения и разочарования на лицах. Опасные глаза змея оценили Сидни и Нивею, после чего он покачал головой. — План состоял в том, чтобы устроить им засаду, пока они сражаются с Великим Жабьим Владыкой. Раз уж мы упустили эту возможность…
— Дерьмо, да они, небось, даже начать не успели! — Взревел Король Бандитов. — Прошло-то всего минут десять!
На этот раз заговорил Обсидиановый Герцог:
— Мы же пытались объяснить, эта планета необычна. Местные сильны. Мы не можем просто так…
— К черту все, я хочу повеселиться! — Король Бандитов развернулся с похотливой ухмылкой на лице. Но почти сразу же побледнел и поспешно отпрянул назад. Нивея приняла свой облик Костяного червя и бросилась в атаку. Ее бледные крылья распахнулись, а тело двигалось так быстро, что казалось лишь размытым пятном в серой пелене дождя.
Несмотря на неожиданность, Король Бандитов все же оставался могущественной Немезидой; осознав угрозу, он среагировал мгновенно. В его руках возникла пара свирепых, испачканных кровью кинжалов, но крылья Нивеи двигались быстрее, чем он успевал подстроиться. Кончики ее крыльев хлестнули вперед, взламывая его защиту. Нивея выбросила руку вперед, намереваясь вонзить смертоносные костяные клинки прямо в грудь Короля Бандитов.
Раздался треск крошащегося камня: Обсидиановый Герцог вклинился между ними, приняв удар Нивеи на себя. Осколки обсидиана посыпались на землю. Долю секунды он сдерживал натиск, но затем Нивея поднажала и чистой силой повалила и Обсидианового Герцога, и Короля Бандитов на землю.
— У них преимущество в образах, а у нас – нет, — прошипел Крылатый Змей. Он начал сотворять вокруг своего тела цепочку рун, но Сидни вскинула руку и выпустила разряд молнии, прервавший Навык. Шипя от злости, Крылатый Змей создал новые руны, которые полетели вперед и впились в тело Нивеи прежде, чем Сидни успела снова вмешаться.
Эти руны отбросили ее на несколько метров назад, но в конце концов Нивея сорвала их с себя, словно разжиревших пиявок, и снова ринулась вперед. Однако выигранных мгновений двум Немезидам хватило, чтобы подняться на ноги. Обсидиановый Герцог встал между Сидни и Крылатым Змеем, давая своему соратнику время открыть портал.
Сидни подумала о том, чтобы использовать всю свою силу и помешать Немезидам сбежать, но, честно говоря, не видела причин навязывать бой прямо сейчас. Они были одни в Жабьем Мире; сражаться здесь было опасно. Если обе стороны предпочтут дождаться лучшего момента – тем лучше.
— Ее образ… настолько силен…! — прошипел Король Бандитов. Его глаза покраснели от ярости, когда он уставился на Нивею.
Крылатый Змей кивнул, пока за его спиной формировался портал. — Да, но это значит, что скоро один из их образов достигнет необходимой силы, и блокировка наших образов исчезнет. И тогда…
— И что тогда?
Все замерли, когда Нивея прекратила натиск и заговорила. Затем она подняла руку, и Сидни почувствовала, как Эфир в воздухе застыл, словно коготь Нивеи сжал весь этот мир мертвой хваткой. После нескольких секунд сопротивления руны портала погасли.
«Это тот же Навык, который Жабьих Владыка использовал против нас…», – отрешенно подумала Сидни.
Нивея ухмыльнулась троим ошеломленным Немезидам. — Раз уж вы говорите, что скоро станете сильнее… как я могу так просто вас отпустить? Такие твари, как вы, будут убивать жителей этого мира при любой возможности. А я успела весьма привязаться к людям.
Нивея зловеще хрустнула пальцами. Над ней соткался возвышающийся костяной дракон, из пасти которого валился густой дым. — Думаю, мой долг – напомнить вам, что у ваших поступков есть последствия. Раз уж вы вышли поиграть, вам придется закончить мою игру.