Глава 1235 — Без названия

Рой резко сел. Каждый его инстинкт вопил, что вокруг происходит что-то очень странное. Перед ним тускло светился компьютерный монитор, на котором была открыта таблица Excel, забитая бессмысленными цифрами. Левой рукой он потер переносицу, стараясь не обращать внимания на унылые телефонные трели, раздававшиеся со всех сторон. Чуть дальше слышался приглушенный гул нескольких десятков голосов – люди разговаривали по телефону особым, вежливым тоном, создавая вокруг вполне безобидный шумовой фон.

Рядом настойчиво продолжал звонить телефон. Несколько раз сонно моргнув, Рой украдкой вытер слюну в углу рта. Он заснул на своем рабочем месте в офисной кабинке, и резкий звонок соседнего телефона послужил ему будильником. С тяжелой головой Рой повернулся на сиденье и откинулся на спинку вращающегося кресла, чтобы посмотреть на ничем не примечательный проход, застеленный светло-коричневым ковролином.

Он увидел множество точно таких же черных вращающихся кресел, в которых сидели многочисленные сотрудники с одинаковым выражением скуки на лицах. Рой медленно перевел взгляд дальше, на окно, которое гордо возвышалось в самом конце длинного ряда кабинок.

В стекло барабанил мелкий дождь. Рой с опозданием вспомнил, что на дворе стоял холодный день начала марта. Путь от парковки до здания превратился в настоящий ад. Это был день, похожий на любой другой. Ведь в жизни Роя ничего и никогда не менялось. Сейчас ему было уже трудно вспомнить, как долго он здесь торчит.

— Опять уснул, Рой? — Раздался голос над ухом. — Знаешь, если тебе не нравится эта работа, можешь просто найти другую.

Подавляя тревогу, Рой повернулся к своей начальнице Карле. Он заставил свои лицевые мышцы содрогнуться, пока лицо не приняло подобие подобострастной улыбки.

— Я… — он запнулся. — …мне кажется, у меня небольшой жар. Я просто прижал лоб к столу, чтобы немного охладить его.

— Ну конечно, — Карла скрестила руки на груди, перенеся свой внушительный вес с одной ноги на другую. Затем она ткнула пальцем в стол Роя. — А это еще что такое?

Все еще чувствуя глубокое замешательство и оторванность от реальности, Рой посмотрел на свой стол. Он вздрогнул, заметив расклеенные стикеры, которые красовались прямо поверх его рабочей тетради. Должно быть, из-за внутреннего перфекционизма Рой аккуратно разложил около тридцати шести стикеров ровными рядами – шесть на шесть. Каждый листочек был наклеен почти на идеальном расстоянии от соседнего, что свидетельствовало о том, как много рабочего времени Рой угробил на это занятие.

Ужас, охвативший его при осознании происходящего, был подобен ушату ледяной воды, вылитому на голову. Ведь на этих стикерах был нарисован комикс, над которым работал Рой. Возможно, из-за того, что он сравнивал концепт-арты, все эти маленькие наброски, сделанные во время работы, лежали на его столе аккуратной сеткой.

На самом верхнем левом стикере был изображен улыбающийся молодой человек, похожий на Роя десять лет назад, а рядом красовалась выведенная дутыми буквами надпись: «День, когда я стал героем».

Карла тихонько шмыгнула носом, ожидая ответа. Но Рой не мог выдавить ни слова.

— Э-э… — только и смог произнести он.

Карла достала из кармана бумажный платок, шумно высморкалась, а затем бросила использованную салфетку в мусорную корзину Роя.

— Тебе придется выбросить эти бумажки, — заявила она. — Им не место на рабочем столе.

— Что? — Роя мгновенно охватила паника. Единственной причиной, по которой он устроился в этот колл-центр, было желание подкопить денег, чтобы снова подать заявку в издательство «AC Comics» на должность иллюстратора. И хотя эти рисунки были сделаны на обычных стикерах, практически все свои лучшие работы он создал именно тогда, когда должен был отвечать на звонки службы поддержки. Дома ему оставалось лишь перенести их на более дорогую бумагу для портфолио. — Нет, я…

— Давай я тебе помогу, — не дав Рою договорить, Карла протянула руку, сгребла ладонью среднюю часть сетки из стикеров и швырнула охапку рисунков в мусорное ведро. Затем, для пущего эффекта, Карла издала громкий хлюпающий звук и плюнула прямо в корзину.

Дрожащими руками Рой потянулся к мусорному ведру. Но Карла тут же сорвалась на крик:

— Ах ты глупый переросток! Почему ты не можешь просто смириться с тем, кто ты есть? Ты неудачник, который должен угождать мне, чтобы удержаться на этой работе. И справляешься ты с этим хреново. Если я замечу, что ты вытаскиваешь свои паршивые рисунки из мусорки, ты уволен.

Рой растерянно посмотрел на Карлу. Весь колл-центр вокруг них затих: коллеги жадно прислушивались к скандалу, чтобы хоть как-то отвлечься от собственного унылого существования. Это было ужасное болото депрессии, которое радостно бурлило, питаясь чужим несчастьем.

— Почему… — прошептал он.

— Сколько тебе лет, Рой? — Спросила Карла с притворной заботой. — У тебя уже пузико появилось, а? И бороду эту ты, небось, отрастил, чтобы скрыть двойной подбородок? Я ведь помогаю тебе. Чем раньше ты признаешь, что вся эта фэнтезийная чушь не существует в реальности, тем счастливее станешь. Вместо того чтобы рисовать мультики, приложи усилия здесь, в своей настоящей жизни.

— Но… — начал было Рой, однако пухлая рука Карлы снова опустилась на его стол и схватила заглавный рисунок. Она нахмурилась, глядя на него, а затем сокрушенно покачала головой.

— Героев не существует, — Карла разорвала рисунок с улыбающимся юношей в клочья и бросила обрывки в мусорку. — Знаешь что? Я позову уборщика. Лучше выбросить это дерьмо прямо сейчас. И тогда тебя больше ничего не будет отвлекать, верно, Рой?

Не дожидаясь ответа, она развернулась и переваливающейся походкой направилась к столу офис-менеджера. Другие сотрудники тут же изо всех сил зашуршали бумагами и громко заговорили в свои трубки, как будто никто из них только что краем глаза не наблюдал за этой поркой.

Рой тупо смотрел на свой стол. В этот миг он почувствовал себя на десять лет старше, чем сегодня утром. Для заявки ему нужен был целый готовый комикс. Вспомнить сюжет не составит труда, но когда он мельком просматривал раскадровку ранее, то заметил несколько действительно впечатляющих ракурсов в боевых сценах. Рой почему-то был уверен, что именно эта работа принесет ему долгожданное место.

Но стоило ему подумать об этом, как из глубин души выползла беспросветная тоска и холодными пальцами потянулась к его хрупкому оптимизму. Сколько раз в прошлом он думал точно так же? И вот он снова здесь, работает на очередной временной работе, просто чтобы наскрести на аренду квартиры и не оказаться на улице.

К тому же в голове все еще шумело после недавнего сна…

Рой снова повернулся к окну. Капли дождя стекали по стеклу, собираясь в струйки. Казалось, погода подтверждала его самые худшие опасения: никакого внезапного чуда не произойдет, даже если Рой рискнет потерять работу ради спасения этих стикеров.

— Может… в этом мире и правда нет никакой магии, — тихо произнес Рой. Он вздрогнул, когда кто-то поблизости насмешливо фыркнул.

Собирая дрожащими руками оставшиеся листы своего комикса, Рой заплакал. Больно было признавать, но, возможно, Карла права. В конце концов, на что он надеялся? Хотя всю жизнь ему твердили, что попытки стать художником комиксов – это пустая трата времени, Рой не сдавался. Но теперь, в тридцать семь лет, не имея за плечами ничего, кроме разбитых надежд…

В том, чтобы сдаться, ведь нет ничего постыдного, верно? Некоторым вещам просто не суждено случиться. Это просто карма.

Громко шмыгнув носом, Рой покачал головой и низко склонился над столом, делая вид, будто коллеги не видели всего этого позора. Или будто они не замечают, что он плачет.

Но когда Рой занес руку с пачкой стикеров над мусорным ведром, он невольно помешкал. Искренняя радость на лице главного героя заставила его сердце сжаться от боли. Он опустил испачканный чернилами палец и слегка провел им по бумаге.

«Когда я в последний раз так улыбался? Когда в последний раз был так счастлив?» – подумал Рой. В конце концов он вздохнул: из-за тумана в голове он никак не мог вспомнить, когда действительно радовался жизни.

Рой повернулся и снова занес над мусором ядовитую фальшивую надежду на свое спасение. Но перед тем как разжать пальцы, он заметил кое-что странное в этих рисунках. Рой быстро пролистал первые полдесятка стикеров. Его лоб наморщился еще сильнее: сюжет этих сцен слегка отличался от того, что он помнил. Неужели он нарисовал это в полусне…?

Изначально Рой задумывал историю о простом офисном клерке, который переносится в фэнтезийный мир с игровыми элементами. Но в комиксе, который он держал сейчас, главный герой никуда не перемещался – Система сама пришла на Землю. И доступ к ней получил не только главный герой. Все люди на планете начали повышать уровни и сражаться с монстрами. И это не было благословением: Система, казалось, целенаправленно пыталась уничтожить человечество.

Завороженный историей, которую он не помнил, Рой принялся быстро перелистывать стикеры. Хотя изначально их было всего тридцать шесть, сколько бы листочков он ни переворачивал, история все не заканчивалась.

По сюжету Рой едва сумел выжить в первые дни, используя подручные средства в качестве оружия и быстро собирая припасы. Обустроив базу, он начал искать союзников. Собрав команду, Рой спас привлекательную молодую пару, которая впоследствии стала его правой и левой руками. Вместе они начали теснить полчища монстров в округе.

Им даже удалось найти золотую монету и основать Деревню, что открыло доступ к Классам. Затаив дыхание, Рой перевернул стикер, на котором он разговаривал с Духом Деревни, чтобы получить свой Класс. На его столе резко зазвонил телефон, но Рой проигнорировал его. Его руки дрожали, а по щекам снова покатились слезы – на этот раз беззвучные.

Потому что этот рисунок воплощал в себе то самое чувство, за которым Рой гнался всю свою жизнь.

Картинка была предельно простой. Главный герой выбирает свой Класс: Герой. На несколько секунд Рой забыл, как дышать. Затем он смахнул слезы и продолжил листать стикеры.

В этом мире все шло как надо, даже когда монстры продолжали атаковать Деревню Героя.

Его глаза горели, когда он увлеченно читал дальше. Но вдруг его пальцы сжались с такой силой, что бумага смялась. Проведя пару минут в растерянности, он наконец вспомнил про Карлу. На мгновение Рою показалось, что он упустил какую-то важную деталь, потому что на последующих кадрах главный герой резко изменился. Но ведь средняя часть его комикса была выброшена в мусорное ведро.

Внутри Роя что-то оборвалось. Его глаза блеснули злобой. Но это жуткое желание причинить боль начало рассеивать туман в его разуме.

Не обращая внимания на разрывающийся телефон, Рой запустил руку в мусорное ведро. Игнорируя противное ощущение от полузасохших соплей Карлы, он вытащил недостающие рисунки. Разложив их по порядку, Рой жадно продолжил чтение. Но когда он дошел до кадра, расположенного ровно посередине его истории, он оцепенел.

Рой смотрел на рисунок, изображающий его собственную смерть. Бедствие его Деревни приняло облик привлекательной женщины и проникло в лагерь. Ему даже не пришлось прилагать усилий: стоило Рою увидеть ее прекрасное тело, как он мгновенно ослеп от вожделения.

Она оседлала Роя, и в тот момент, когда он закрыл глаза на пике наслаждения, Бедствие вонзило кинжал ему прямо в сердце.

Сохраняя прекрасное лицо черноволосой женщины, Бедствие склонилось над ним и прошептало: «Какая нелепая смерть для Героя».

Затем оно провернуло нож в ране. Как бы Рой ни бился, он не мог издать ни звука. Он умер, истекая кровью в постели, пока Бедствие пожирало его Деревню.

Рой так долго и пристально смотрел на этот карандашный набросок на стикере, что звонивший ему человек в конце концов повесил трубку. Несмотря на постоянный гул чужих голосов и трезвон соседних телефонов, в его кабинке воцарилась мертвая тишина.

— Ну конечно. Я ведь уже… — злоба в его груди быстро утихла. В этом безумии появилась какая-то покорность, когда к нему начало возвращаться ясное сознание. Бормоча себе под нос, Рой даже не услышал тяжелых шагов Карлы, которая снова приближалась к его рабочему месту.

— РОЙ. Какого, мать твою, хрена! — Взревела Карла, шмыгнув носом, чтобы втянуть обратно сопли. Она с силой хлопнула пухлой ладонью по его столу, один раз, другой. — Ты думал, я ШУЧУ? Собирай свои шмотки и проваливай!

Рой вздрогнул, и Карла презрительно расхохоталась.

— Я пыталась дать тебе шанс, теперь поздно строить из себя обиженного.

«Конечно, все это лишь… хех», – Рой не мог оторвать взгляд от удовлетворенного выражения лица Бедствия на рисунке, где он умирал. Но тут его снова забила дрожь: глядя на картину своей гибели, он вспомнил само ощущение перехода в иной мир. Ужасающее отсутствие чувств, удушающую неизбежность. Прямо перед смертью активировался его навык «Испытания Героя», дав ему небольшое преимущество. Но это могло лишь отсрочить неизбежное.

Рой замерзал крупица за крупицей, пока его рассудок с механической точностью стирался, готовясь к окончательной смерти. К счастью, его союзники подоспели вовремя, чтобы спасти то, что осталось. Его оживили в том же теле, конечно, но Рой никогда бы не назвал «себя» прежним. Активация навыка замедлила распад личности, но не смогла остановить процесс полностью.

Тот, кто вернулся, нес на себе вечную печать бездны, которая ждет каждого.

Это жуткое, запретное знание о прекращении жизни терзало душу Роя экзистенциальной болью, которую трудно было описать словами. И если бы Рой слишком долго концентрировался на этих воспоминаниях, он снова соскользнул бы в то ужасное ощущение падения. Через несколько минут от него, скорее всего, осталась бы лишь пустая плотская оболочка.

Поэтому Рой постарался отвлечься от этого кошмара. В странном сне о своей жизни до Системы Рой посмотрел на свою паршивую начальницу из колл-центра и улыбнулся:

— Карла, ты знаешь, каково это – умирать?

— Что…? — возможно, из-за резкой перемены в лице Роя Карла инстинктивно сделала шаг назад. Прежде чем она успела сказать что-то еще, Рой поднялся и быстро прошел мимо нее. Он даже не обратил внимания на то, как она вздрогнула. Затем он подошел к столу офис-менеджера, который смотрел на него округлившимися от ужаса глазами, взял ножницы и вернулся к Карле.

— Вот каково это, — произнес Рой, вонзая ножницы прямо в левую глазницу Карлы. Она отшатнулась, и горячая кровь брызнула на ее жирное лицо. Долю секунды спустя она истошно закричала, а Рой сделал еще шаг вперед. Когда она повалилась на пол, он навалился обеими руками на кольца ножниц и надавил, пытаясь пробить череп и достать до мозга.

Поскольку в своем сне он был обычным человеком, удар вышел неловким: ножницы не смогли войти достаточно глубоко. Когда он упал на грудь Карлы, она взмахнула руками и выбила из него воздух. Пока она билась в кровавой истерике, Рой скатился с нее и отполз в сторону, пытаясь отдышаться.

Когда дыхание наконец вернулось, Рой рассмеялся.

Пробуждение от этого сна происходило медленно, и Рой сразу понял, что эти видения были вызваны его навыком «Значимые видения». Но даже приходя в себя, Рой продолжал лежать неподвижно.

Его несли на плече, и под своими пальцами он чувствовал жесткую неметаллическую броню.

— Какая разница, что они создают телевизионную сеть? Там ведь будут крутить одни фильмы, верно?

Рой не узнал этот хрипловатый женский голос, но сразу понял, кто ответил на вопрос.

— Сам канал не так уж важен. Думаю, контент там будет даже вполне приличный. Дело скорее в том… что значительная часть Зоны 1 тратит свое время и силы на развлечения. Доннитон иногда перегибает палку, но в этом я с ними согласна: мы должны готовиться к Бедствию, а не пытаться вернуть привычки, которые были до Системы.

«Сидни…? Я был… Сидни спасла меня от Жабьего Владыки…?! Что вообще происходит…?» – думал Рой, продолжая притворяться мертвым.

Читайте больше новелл, чтобы помочь нам быстрее обновлять главы. Большое спасибо!