Глава 1230 — Без названия
Внезапное напоминание о том, насколько опасной стала Новая Земля, послужило суровым уроком, который Теодора поклялась усвоить раз и навсегда. В конце концов, даже Рэндидли Гостхаунд наглядно доказал: единственный способ по-настоящему удерживать политическую власть – это обладать личной силой, способной ее подкрепить.
Но сейчас все это казалось чересчур ошеломляющим. Теодора инстинктивно втянула воздух и ощутила отчетливый запах горелой человеческой плоти.
— Да что вы… как… — мысли Теодоры второй раз за минуту со скрежетом остановились. Ее защита, заявленная как «неуязвимость против противников ниже 70-го уровня», съежилась, точно пластиковый стаканчик, брошенный на угли костра, пока пламя на сцене разгоралось все выше и яростнее. — Что вообще происходит?
— Разве не на тебя напали? Откуда мне-то знать? — Алана закатила глаза и медленно раскрутила копье. В двадцати метрах от них деревянный помост, на котором только что стояла Теодора, жалобно затрещал и рухнул внутрь себя.
Теодора растерялась, не зная, что ответить на этот вопрос, но чувства Теодоры Грейман наконец-то вернулись к ней, позволив подметить и другие детали. Ее глаза расширились, когда она уставилась на огромное кристаллическое тело существа, на котором восседала Алана. Его плоть была бело-голубой и почти прозрачной, будто все тело целиком состояло из чистейшего льда. Огромные крылья зверя мерно взмахивали, разнося по округе леденящий бриз.
Лишь когда длинная чешуйчатая шея скользнула в сторону, а голова повернулась, чтобы изучить Теодору Грейман, та наконец узнала его. Это был первый и самый опасный из трех монстров, вырвавшихся из Эпического Подземелья.
Виванья, Мать Выводка Драконов, 89-й уровень
Но Теодора тут же запуталась. «Этот дракон велик, но он гораздо меньше, чем говорилось в отчетах о Матери Выводка Драконов… Этот размером с небольшой самолет, тогда как Мать Выводка, по слухам, не уступала пассажирскому джамбо-джету. И хотя сапфировые глаза в точности соответствуют описаниям, ее тело должно быть темно-сине-серым. Этот же монстр словно сотворен изо льда».
«К тому же ее имя…»
— Бесплатно я помогаю только в первый раз, — небрежно бросила Алана. Она пришпорила каблуками бока Матери Выводка Драконов, и та вздыбилась. — Дальше выпутывайся сама.
— Значит, ты все-таки знаешь, что происходит, — резко бросила Теодора. Она сделала шаг вперед, но была вынуждена поспешно отступить на несколько шагов назад, когда Мать Выводка Драконов взмахнула крыльями, обдав все вокруг волнами ледяного воздуха. Брючный костюм Теодоры подернулся инеем, но этот же холод замедлил распространение огня, подступавшего к рухнувшей сцене.
Алана одарила Теодору жалостливым взглядом. Затем она повела рукой, призывая свой знаменитый шлем, и водрузила его на голову. — В этом и заключается проблема таких людей, как ты, и той справедливости, которую вы проповедуете. Вы вечно задаете не те вопросы. Буква закона стала для вас слишком важна. Вы напрочь забыли о самом духе этих вещей.
— О чем ты говоришь…? — пробормотала Теодора. Но она и сама уже почти физически ощущала это. Стоило Алане надеть шлем, как воздух вокруг нее начал наполняться золотистым свечением. Перед ней стоял герой. Настоящий герой. Тот, кто сражается просто потому, что обладает силой, и знает: если он отступит, погибнет еще больше людей.
«Если только все это не инсценировка». Теодора Грейман колебалась, глядя на сияющий золотом силуэт Аланы Донал.
Теодора почувствовала, как к ней со стороны рушащегося шатра с закусками пробираются уцелевшие члены ее команды. Их сопровождали жужжащие разведывательные дроны, формой напоминающие стрекоз, и обычные гвардейцы выше 60-го уровня. Но сейчас они казались до смешного хлипким щитом, особенно когда Кровавый зверь снова взревел, выцеливая жертву. К этому моменту большей части толпы удалось разбежаться. Если не считать трупов, Президент Грейман ощущала себя странно одинокой.
— Я говорю о собственной истине, — просто ответила Алана. Она подняла копье, и оно вспыхнуло ярким золотым пламенем. Мать Выводка Драконов под ней закинула голову и пронзительно закричала. Дважды взмахнув исполинскими крыльями, она взмыла высоко в небо.
— Госпожа Президент, вам нельзя здесь оставаться! — Запричитал Дуглас, ассистент Теодоры, хватая ее за рукав и попутно туша несколько тлеющих угольков, упавших на ткань. Шестеро оставшихся охранников испуганно косились на монстра, который тяжело переминался с лапы на лапу на другом конце лужайки. — Оборонительные силы Фруктового сада уже стягиваются, но – учитывая размеры этой твари…
Очередной сноп белого света вырвался из лапы Кровавого зверя, устремляясь прямиком к позиции Президента Грейман. Похоже, чудовище не шутило, когда заявило, что сегодня она умрет. На этот раз ее разум мгновенно осознал смертельную угрозу, исходившую от приближающегося жуткого сияния. Железной хваткой вцепившись в запястье Дугласа, она бросилась к ближайшему переулку настолько быстро, насколько позволяли приличия, стараясь не выглядеть панически бегущей.
Пока группа неуклюже следовала за ней, взгляд Теодоры выхватил обугленные человеческие тела, усеявшие дымящуюся траву вокруг сцены. «Сколько же погибло при первой атаке? Интересно, это такое послание? Нас заставляют прочувствовать, каково это – оказаться под ударом Мьёльнира? Но кто…»
Оглушительный рев заставил Теодору обернуться. Прямо над ее головой Мать Выводка Драконов распахнула пасть и выдохнула струю леденящего холода, которая врезалась в белый луч Кровавого зверя. Однако сразу стало ясно, что дракон способен лишь отклонить атаку монстра, но не подавить ее. Белый свет раскололся на мириады осколков, буквально изрешетивших все вокруг. Президенту Зоны 1 пришлось забыть о чувстве собственного достоинства и прыгнуть в сторону, увлекая за собой Дугласа.
«Не то чтобы он незаменим, но найти кого-то столь же скрытного и внимательного к деталям тоже непросто…»
Тонкие полосы жара пронеслись прямо за их спинами, разрывая землю и швыряя дуэт на мостовую. Поднимаясь на ноги и пытаясь восстановить равновесие, Теодора увидела, что лишь двое из ее охраны со стоном пытаются подняться. Там, где они стояли секунду назад, теперь зияла глубокая выжженная траншея. Другая часть этого ужасающего белого света угодила в близлежащие дома, мгновенно превратив их в пылающие факелы.
— Моя нога! — Взвизгнул Дуглас, уставившись на почерневшую кость лодыжки, торчащую из обугленных, сочащихся сукровицей ожогов вокруг колена. — Моя…
— Сейчас не время, Дуглас! — Теодора влепила ему хлесткую пощечину, заставив замолчать от шока. Ее ладонь покалывало от удара, а сердце бешено колотилось в груди. — Раз жив – значит, отрастет. А теперь пошевеливайся! Мне плевать, как тебе больно, тащить тебя на себе я не собираюсь.
Над ними Алана вскинула копье и метнула снаряд золотого пламени в Кровавого зверя, не позволяя тому сменить цель и подготовить новый выстрел. К разочарованию Теодоры, золотой огонь почти мгновенно угас, едва соприкоснувшись с плечом чудовища, хотя монстр все же покачнулся назад и взревел.
Несмотря на понимание того, что это ошибка, Теодора не могла не замедлить шаг, пытаясь осмыслить происходящее. Глаза Кровавого зверя зловеще потемнели, когда он переключил все свое внимание на парящую в небе Алану. —Не вмешивайся. Красное Возрождение не остановить. Почему вы, глупцы, так отчаянно пытаетесь спасти этот больной мир…?
Теодора тут же навострила уши. Игнорируя Дугласа, который испуганно дергал ее за руку, она перестала бежать к окраине Фруктового сада и вслушалась в громоподобные слова, рокочущие над головой. «Красное Возрождение? Где я уже слышала это название…?»
Однако Алана ничего не ответила монстру. Верная своей репутации прямолинейного воина, она лишь призвала еще больше золотого пламени вокруг своего тела. Крылья на ее шлеме словно удлинились и засияли еще великолепнее, пока Мать Выводка Драконов несла ее наперерез Кровавому зверю.
— Госпожа Президент! Нам нельзя медлить! — Закричал Дуглас, и Теодоре оставалось лишь стиснуть зубы и отвернуться от поля боя. Четверо уцелевших спутников, огибая разгорающееся вокруг сцены пламя, последовали за ней на запад. Теодору до глубины души уязвлял тот факт, что она, будучи самым влиятельным в политическом плане человеком на Новой Земле, оказалась совершенно бессильной и растерянной перед лицом этого столкновения.
И все же ей оставалось лишь понуро опустить голову, пока весь квартал слева от нее занимался огнем. Определенно, не самый лучший прием во Фруктовом саду.
Когда они наконец вырвались с лужайки и добрались до боковых улочек, перед мысленным взором Теодоры возник часто представляемый силуэт с изумрудными глазами. Зависть ядовитым вихрем закружилась в ее сердце, нашептывая слова о собственной слабости. «Какие еще секреты ты скрыл от нас, Рэндидли Гостхаунд? Если бы ты просто согласился работать со мной…»
— Нет! Стойте! — Голос Дугласа вновь вернул внимание Теодоры к суровой реальности. Они бежали по мощеной мостовой к одному из внешних контрольно-пропускных пунктов Фруктового сада. Запах гари в воздухе стал настолько плотным, что пожары от атак Кровавого зверя, должно быть, уже добрались и сюда.
Возможно, именно поэтому служба безопасности Фруктового сада прямо перед ними активировала свой колоссальный оборонительный барьер. Большинство ученых Зоны 1 прибывали в полном недоумении относительно принципов работы этой сети; ее изобрел один из юнцов, которых сенатор Файрфлай завербовал с помощью своей Лотереи. Пока Президент и ее сопровождающие неслись вперед, в воздухе медленно формировались гексагональные энергетические пластины, опускающиеся все быстрее, подобно закрывающейся гаражной двери.
Быстро просчитав варианты, Теодора Грейман замедлила шаг – они бы не успели. Вместо этого она прищурилась, разглядывая людей, активирующих ритуальный круг барьера. В конце концов, они не могли не заметить приближение ее группы.
Трое женщин и трое мужчин стояли в небольшом кругу, опустив головы и сосредоточив все силы на поддержании барьера. Но их командиром была седовласая женщина, которая совершенно точно видела приближение Президента Грейман и понимала, кто перед ней. Слабость барьера заключалась в том, что он требовал колоссальных ресурсов для поддержания, а на его активацию уходило добрых десять секунд.
Казалось, нисколько не заботясь о престиже члена президентской свиты, Дуглас заковылял вперед, опираясь на обнаженную кость лодыжки, и заколотил кулаком по оборонительному барьеру Фруктового сада, который окончательно встал на место прямо перед ним. — Быстрее! Открывайте! Из-за вашей глупости госпожа Президент оказалась в смертельной опасности! Немедленно откройте барьер!
Седовласая женщина-командир посмотрела на Теодору, а затем зажмурилась. — У меня приказ, мэм. Прошу прощения…
— Кто посмел отдать приказ закрыть дверь прямо передо мной? У вас было более чем достаточно времени, чтобы увидеть наше приближение, — холодно произнесла Теодора Грейман. Но пока командир продолжала смотреть в землю, Теодора никак не ожидала, что ответит ей совсем другой человек.
— Я. И судя по твоему тону, это было чертовски правильное решение.
Президент Грейман постаралась сохранить бесстрастное выражение лица, искоса взглянув на мужчину, небрежно прислонившегося к стене в тени близлежащего здания. Заметив ее взгляд, он вежливо коснулся пальцами полей своей шляпы. Разгорающийся пожар заставлял его тень странно плясать на стене позади него. Несмотря на критическую ситуацию, его лицо, когда он изучал ее, оставалось абсолютно спокойным.
Узнав этого человека, Теодора почувствовала, как у нее начинает зарождаться головная боль. Похоже, некоторые из приметных, но доселе не высовывавшихся личностей последних лет теперь выползали из тени, заявляя о себе. — …Хэнк Ховард. Я не знала…
Но окончание фразы Теодоры потонуло в грохоте: очередной сноп белого света врезался в гексагональный барьер прямо над их головами, и на группу хлынул настоящий дождь из жидкого пламени.