Глава 1229 — Без названия
Теодора Грейман, избранный Президент Зоны 1, действующий председатель Совета Новой Земли и, пожалуй, самый влиятельный политик на планете, с улыбкой смотрела на тысячи людей, собравшихся у недавно возведенного Памятника Системы на окраине Фруктового сада, чтобы принять участие в торжественной церемонии открытия.
«Не самое подходящее место, но всегда приходится идти на уступки, пока все не встанут в строй… Как сенатор от Фруктового сада, сенатор Файрфлай сейчас имеет слишком большое влияние… Но терпение – важнейшая из добродетелей». Теодора выдержала паузу после того, как объявили ее выступление, позволяя тщательно подобранным словам проникнуть в сознание собравшихся слушателей. Затем, для пущего эффекта, Теодора Грейман повторила эти слова еще раз.
— Наступила эпоха, которая нуждается в героях, — заговорила она. — Именно поэтому Героическая Десятина столь важна для нашего будущего развития. Именно поэтому каждая Зона согласилась запустить Инициативу Героев и поддержать администрацию Совета Новой Земли в управлении этой программой. Те, кто обладает силой защитить наш мир, должны получать награду. Не думаю, что кто-то из нас может заявить, будто сумел бы зайти так далеко, если бы не храбрецы, спускавшиеся в опасные Рейдовые Подземелья в каждой из Зон… Мы стоим на плечах гигантов. И ожидать, что такие герои будут растрачивать себя исключительно из душевной щедрости, – это устаревший и слишком упрощенный подход.
«Конечно, Орден Вождя до сих пор отказывается признавать проект Инициативы Героев… Но даже если Рэндидли Гостхаунд понимает, что я замышляю, у него нет причин мешать этому. Заманивание высокоуровневых одиночек возможностью зарегистрироваться ради стипендии, зависящей от их силы, не должно привлечь его внимания, пока не станет слишком поздно…»
По толпе пробежал шепоток, когда Теодора упомянула тех, кто стоит на плечах гигантов. Произносить имя Рэндидли Гостхаунда напрямую было опасно, но столь же опасно было полностью игнорировать его и ему подобных. Хотя они принадлежали к ушедшей эпохе политической власти на Новой Земле, группа людей под предводительством Гостхаунда все еще сохраняла огромное влияние.
Особенно потому, что Орден Вождя практически на полной скорости мчался по недавно открывшимся Диким Землям на своем движущемся городе, призывая все освобожденное население поклоняться Гостхаунду. По предварительным оценкам, численность людей в Диких Землях почти в десять раз превышала население всех освобожденных Зон вместе взятых.
«Почти половина этих людей погибает до того, как их успевают спасти, но это все равно означает, что группа людей, в пять раз превышающая наше нынешнее население, обязана жизнью Ордену Вождя… И когда эти люди хлынут в обустроенные Зоны…»
Взгляд Президента Грейман скользнул по морю лиц. Сейчас они переваривали понятия «Героическая Десятина» и «Инициатива Героев», но для начала было достаточно просто заставить их привыкнуть к этим словам. Пора переходить к следующей теме выступления.
— Подробности касательно Героической Десятины уже переданы руководству каждой из Зон, — продолжила она. — Если вы обладаете необходимой силой и щедростью духа, чтобы трудиться на благо нашего мира, я призываю вас пройти регистрацию. Сильные будут вознаграждены – это единственный способ построить лучший мир. Те, кто живет в безопасности, должны знать имена тех, кого им следует благодарить за свое процветание.
Раздались вежливые аплодисменты, запущенные, скорее всего, ее агентами, которые стояли в толпе и использовали свои Навыки для отслеживания общего эмоционального фона. Улыбка Теодоры стала шире, когда эти жидкие хлопки подхватили остальные, и вскоре вся толпа с энтузиазмом зааплодировала.
Она на мгновение заглянула в свои записи. «Возвращение беспроводного интернета. Спортивный развлекательный канал. Благодарность спонсорам памятника».
Теодора небрежно подняла глаза, посмотрев поверх просторной зеленой лужайки, полностью скрытой телами стоящих людей, на монумент на другом конце площади. Это была часовая башня, навеки застывшая на времени, которое считалось последней минутой существования Земли без влияния Нексуса: 11:56. Хотя механизм часов продолжал тикать, а шестеренки вращались, латунные стрелки оставались неподвижными.
Памятник был не просто статуей, а небольшим музеем. Посетители могли зайти внутрь часовой башни и узнать много интересного о Земле до прихода Системы. Первый этаж был отведен под карты и флаги всех государств прежней Земли. Второй этаж посвятили богатой истории планеты, хотя делегация Доннитона и убедила строителей включить туда же книги по мифологии.
На третьем этаже расположился небольшой художественный музей с репродукциями знаменитых картин, считавшихся утерянными во время инициализации, среди которых были «Мона Лиза», «Звездная ночь» и «Девушка с жемчужной сережкой». Четвертый и пятый этажи отдали под поп-культуру и фантастику, включая популярные фильмы и романы, а также оборудовали там кинозалы, где каждый желающий мог остановиться и насладиться материалами.
«Пожалуй, самое недооцененное преимущество Системы – это объединение всех языков… Определенно делает мировую политику гораздо проще».
Подождав, пока толпа утихнет, Президент Грейман продолжила:
— И последнее перед торжественным открытием Мемориала Памяти. Рада сообщить, что с расширением железнодорожной сети мы наконец выполнили прежнее обещание нашей администрации. Во всех районах, обслуживаемых манатехнологическими поездами, с сегодняшнего дня появится беспроводной интернет, предоставленный Советом Новой Земли. Хотя огромный объем информации из нашего старого мира был утерян, мы рады объявить, что некоторые из ваших любимых видов спорта старой Земли вернутся, а Система добавит им остроты…
— БО-О-О-О-О-О-ОНГ!
Теодора Грейман осеклась и посмотрела на часовую башню напротив, колокола которой зазвонили с оглушительной громкостью. Стрелки упрямо стояли на 11:56. Быстрый взгляд на собственные пространственные часы подтвердил, что уже полдень. Стоял прекрасный день, идеальный для произнесения речи.
Улыбнувшись с видом снисходительной тетушки, наблюдающей за неловкостью племянника за обедом, Теодора подождала, пока звон прекратится. «Пожалуй, не стоило оставлять рабочий механизм часовой башни. Довольно зловеще, что она продолжает звонить каждый час, несмотря на то, что стрелки никогда не двигаются… И все же, население должно поддержать Инициативу Героев, а это произойдет только в том случае, если люди будут напуганы».
«Жертвовать гражданами – унылое дело, но, возможно, нам придется ослабить патрули на границе и впустить нескольких Рейд-боссов во внутренние районы…»
Еще раз заглянув в свои записи, Президент Грейман приготовилась продолжить речь, пока в толпе раздавался тревожный ропот. Выдавив улыбку, она произнесла:
— Похоже, я немного затянула свое выступление; даже сам монумент теряет терпение.
Толпа разразилась нервным смехом, их внимание снова медленно сосредоточилось в руках Теодоры. Они были мягкими и податливыми, ими было легко манипулировать. Ее улыбка стала гораздо увереннее, и она вновь решительно продолжила речь:
— Как я уже говорила…
По толпе пробежала волна, когда несколько человек резко сорвались с места. Они совершили мощные прыжки, устремляясь с зеленой лужайки к краям площади и на прилегающие улицы. Странное чувство опустилось на площадь, когда большинство людей вокруг уставились на эти внезапные перемещения.
Секунду спустя у Теодоры Грейман сработало чувство опасности. Она снова перевела взгляд на часовую башню и на невероятно приметную шестиэтажную гуманоидную фигуру, которая внезапно выросла рядом с Мемориалом Памяти. Ее тело было безупречно-алого цвета; казалось, все существо было вылеплено из свежей крови. По сравнению с двух – и трехэтажными зданиями, окружавшими лужайку, этот силуэт невозможно было не заметить.
«Кровавый зверь?! Здесь?» На долю секунды Теодора впала в такое замешательство, что ее мысли замерли, отказываясь двигаться дальше. Но она стала Президентом целой Зоны не только благодаря политическому чутью. Очень быстро ее острый ум сопоставил факты. «Значит, убийства из новой Зоны еще не совсем прекратились, пусть даже сами нападения прекратились. И все же, такие размеры…»
Когда Кровавый зверь начал поднимать руку – руку размером с два соединенных бамперами городских автобуса, – многие люди в толпе со слабым Навыком обнаружения опасности обернулись, чтобы посмотреть на возвышающееся чудовище. Его багровое тело резко выделялось на фоне ясного голубого неба. Оно высилось над окружающими зданиями, пугающий монолит.
Кто-то закричал, и в следующую секунду на лужайке вспыхнул хаос.
Те, у кого физические характеристики были выше, просто сбивали с ног мешавших им людей, пока толпа хлынула прочь. Все пытались покинуть пространство между Кровавым зверем и Президентом Грейман, но узкие боковые улочки, примыкающие к углу лужайки, не могли вместить такой поток пешеходов. Очень быстро стремительное бегство превратилось в топкое болото из барахтающихся людей.
Теодора наблюдала, как многих слабых людей сбивали на землю и затаптывали. Несколько полицейских дежурили по периметру площади, но они не могли противостоять взрывному потоку тел, уходящих с траектории Кровавого зверя. Некоторых просто уносило волной обезумевшей толпы, мгновенно подминавшей их под себя.
— Вы умрете сегодня, — пророкотал огромный Кровавый зверь, направляя руки через пустеющую лужайку в сторону Теодоры Грейман. Не оставалось сомнений, что это было нападение – возможно, первое покушение на убийство с момента прихода Системы.
«Но кто это? Все тот же убийца-одиночка? Или Немезиды наконец-то явили себя? В любом случае…» Лицо Теодоры расплылось в хитрой улыбке. «Да, мы не можем использовать Мьёльнир, когда вокруг столько невинных. Но неужели вы действительно думали, что это единственный козырь Зоны 1? Хех, рановато, но это отличный шанс напомнить населению, почему они нуждаются в нас…»
Огромная рука Кровавого зверя развернулась, явив плотную сферу, покрытую странной вязью рун. В то время как добрая половина толпы все еще пыталась убраться с дороги, Кровавый зверь выпустил из сферы поток белого света, который устремился вперед. Губы Президента Грейман сжались в тонкую линию, когда оставшиеся на траве люди были сбиты с ног пронесшимся над ними импульсом энергии. Фигуры людей летели по воздуху, словно флюгеры, беспомощно оторванные от земли.
Хотя Президент Грейман доверяла отчетам исследовательской группы Ист-Провиденса касательно силы ее телохранителя, она все равно почувствовала, как дрогнуло сердце перед лицом приближающейся атаки. Но она отказалась двигаться. Иногда половина успеха зависит исключительно от настроя. Пока она сохраняет уверенность…
Послышался приближающийся взмах крыльев. Вспышка света неслась вперед. Из-за натянутых нервов Теодоры Грейман восприятие времени исказилось.
Мелькнула тень, и глава ее службы безопасности заслонил собой Президента от энергетического удара. Он был самым сбалансированным результатом генетических экспериментов, сочетавших в себе физическую силу Рейд-босса с потенциалом роста человеческого разума. Вместо того чтобы сливать их в одно существо, в ходе этих экспериментов выводились симбиотические организмы, обладающие чертами обоих видов.
В отчетах утверждалось, что этот страж непобедим против противников ниже 70-го уровня и может на равных сражаться с монстрами, еще не достигшими переломного 90-го уровня. Исследователи выражали осторожный оптимизм: если три подобных эксперимента завершатся успешно, Рэндидли Гостхаунд больше не сможет претендовать на звание непобедимого на Земле.
Что, безусловно, привлекло внимание Президента Грейман. Как и все остальные на Земле, никто не мог удержаться от того, чтобы не мерить свои силы по загадочному Рэндидли Гостхаунду.
Вспышка белого света ударила в ее стража. Раздался еще один взмах крыльев, а затем Теодора кряхтя ощутила, как чья-то рука обхватила ее за талию и рванула в сторону. Раздался ужасающий рев, волна жара, и Теодора инстинктивно активировала свой лучший защитный Навык, Доспех из Маны, чтобы защититься от внезапной угрозы.
Хватка на ее талии сжалась сильнее, и энергетический доспех разлетелся вдребезги, даже не успев сформироваться.
Тот, кто схватил Теодору, видимо, упустил ее, потому что внезапно она покатилась по земле. В воздухе пахло гарью и сульфуром, но боевая подготовка мгновенно вышла на первый план. Прокатившись еще немного, Теодора вскочила на ноги. Когда она увидела человека, отбросившего ее в сторону, ее глаза сузились.
— Алана Донал, — осторожно произнесла Президент Грейман. «Неужели Доннитон выступает против меня? Но ведь Алана числилась пропавшей без вести уже несколько месяцев…», — Чему я обязана этой честью?
Алана фыркнула и указала копьем в сторону:
— Спасению твоей жизни.
Президент Грейман открыла было рот, чтобы возразить, но слова застряли в горле, когда она увидела, как далеко ее отбросило от первоначального места. Глава ее службы безопасности рухнул ничком, в его груди зияла огромная дымящаяся дыра. Сцена и трибуна, с которой Теодора Грейман произносила речь, теперь превратились в бушующее пламя вокруг лужи расплавленного камня. Помощники и полицейские, находившиеся в эпицентре взрыва, неподвижно лежали на земле, покрытые ожогами.
Навык Теодоры Грейман «Человеческая проницательность» подсказал ей, что они погибли практически мгновенно – их внутренние органы буквально сварились внутри тел.
Сцена была построена на краю лужайки так, что занимала улицу и вплотную примыкала к домам, окружавшим зеленую зону. И эти дома теперь стояли полуразрушенными, огонь уже лизал их стены. Если бы ее не оттащили… Президента Грейман больше не было бы в живых. Стерта с лица земли, вот так просто, даже не успев понять, насколько она была глупа.