Глава 1228 — Без названия

День, когда Вуалла отправлялась на тренировки, выдался для Рэндидли тяжелым. Они встретились наедине, у самого края старого тракта снабжения, и долго смотрели друг на друга. Между ними все еще витали те самые невысказанные слова из алькова Иллеота. Оба не умели прощаться, а потому ни один не решился озвучить терзавшую их тревогу. И хотя Рэндидли отчаянно, почти до ярости не хотел отпускать ее просто так, ничего не сказав, реальность вновь доказала: некоторые трудности не преодолеть даже с помощью Характеристик.

Они обнялись, поцеловались, и вот она уже ушла, забрав с собой труп Иллеота, чтобы освободить оригинальную Вуаллу, прежде чем явиться с докладом в Бригаду Ксирт.

Рэндидли смотрел вслед уходящей Вуалле и думал обо всем, что мог бы ей сказать. Но даже сейчас, глядя на ее удаляющуюся спину, мысли путались. Лишь по выступившему на ладонях поту Рэндидли понимал: нужно было сказать что-то еще.

Отвернувшись, он попытался себя успокоить.В конце концов, мы же не навсегда прощаемся. Да и Вуалла сильна. Достаточно сильна, чтобы подавить любые попытки оригинальной Вуаллы завладеть ее телом. Даже если в Бригаде Ксирт ее подстерегают опасности, она справится. Ведь по сравнению со мной ее образ невероятно могущественен…

Неделя тренировочных поединков и впрямь открыла Рэндидли глаза на многие вещи. Конечно, достигнув плотности Вратника Пустоты, он стал почти неуязвим для физических атак Вуаллы, но вот его образ она подавляла раз за разом. Пользуясь преимуществом в экономии Маны при активации Навыков, Рэндидли мог отвлечь ее и перехватить инициативу, однако все его образы блекли на фоне стремительно развивающегося образа физического движения Вуаллы.

Эта взрывная, разрушительная мощь, которую способна породить чистая телесность, казалось, крепла с каждым мигом. Она оставляла синяки на Мрачной Химере, тушила пламя Эссенции Воспламенения и сдирала кору с Иггдрасиля.

Вуалла наконец-то раскрывает свой потенциал и вовсю использует свои козыри. У меня-то преимуществ побольше, но я все еще пытаюсь найти идеальный способ применить каждое из них… К тому же я работаю над тремя образами одновременно… Несмотря на экзистенциальный ужас от этой мысли, было бы неплохо заиметь собственного дубликата, который подсказал бы, как лучше развивать образы…

Но шутки в сторону: ее успехи в спаррингах заставили Рэндидли еще сильнее сосредоточиться на собственном росте. Проводив взглядом уверенно шагающую к военному блокпосту Вуаллу, Рэндидли вернулся к месту сбора, о котором договорился с Хейфалом. Когда он пришел, там уже толпилось почти семьсот человек с кожаными рюкзаками за плечами, до белизны в костяшках сжимавших оружие. Там же оказались Зауна и Салазар, что заставило Рэндидли удивленно приподнять брови при виде двух своих непосредственных подчиненных.

В его душе мгновенно вспыхнуло изумление: этот дуэт вернул себе прежние тела. Вспомнив, что большая часть штаб-квартиры лорда Милна была разграблена и стерта с лица земли, Рэндидли заподозрил, что столь безупречно уничтожили результаты исследований лорда вовсе не Звери Пустоты.

Рэндидли изо всех сил постарался невинно улыбнуться. Раз уж они не хотят заводить разговор о возвращении своих тел, то и он не станет устраивать им допрос.

— Неужели работа моими помощниками настолько плоха, что вы решили предложить свои услуги Хейфалу? — Спросил он.

— Мы… мы то-тоже х-хотим пойти, — пробормотал Салазар, почувствовав на себе веселый взгляд Рэндидли.

Рэндидли лишь обреченно покачал головой. Создание такого количества связей Эфира и без того было огромным риском. Добавление еще двоих заставляло его колебаться.

— Я отправляю эту группу на Землю раньше себя только ради того, чтобы в Бригаде Ксирт не заметили пропажу бойцов, — пояснил он. — Итоговые отчеты по потерям должны сдать на следующей неделе. Так что им нужно исчезнуть как можно скорее.

— М-мы можем б-быть м-м-м…

Вздохнув, Рэндидли жестом прервал Салазара, чтобы тот не застрял навечно на зловещем слове «мертвы».

— Но я уже доложил, что вы оба живы, — продолжил он. — Дело не в том, что я не ценю все, что вы для меня сделали. Просто за вами, скорее всего, начнется погоня.

Чешуйчатое лицо Салазара понурилось, но тут вперед выступила Зауна и протянула Рэндидли листок бумаги. Пробежав по нему глазами, Рэндидли лишь горько усмехнулся. Это был документ, в котором говорилось, что леди Иелайя, верховный главнокомандующий Фронта Прародителей, с почетом увольняет Зауну и Салазара со службы за их образцовое поведение во время нападения Короля Пустоты. Там было несколько абзацев с подробным описанием их вклада в дело сил Эфира, но Рэндидли не стал вчитываться.

Похоже, это объясняет, что случилось с базой лорда Милна. Приятно, должно быть, проворачивать такое, не привлекая внимания военного верховного командования.— Скривившись, Рэндидли потер отросшую на щеках щетину. —Я знаю, леди Иелайя говорила, будто увеличение срока нашей службы – это наказание за исчезновение тела Иллеота, но на фоне этого я удивлен, что ее запрос о помиловании и списании остатка службы для этих двоих прошел без сучка и задоринки. Как-никак, они мои прямые подчиненные…

… уж не ловушка ли это?

Впрочем, возможно, все было именно так, как и утверждала леди Иелайя: наказание они уже понесли, а до «посторонних» лиц верховному командованию дела не было. Заполучить службу четырех могущественных воителей еще на несколько лет – вполне достаточная выгода, чтобы командование сочло инцидент исчерпанным.

— …что ж, так или иначе, подозреваю, вы двое отправитесь со мной позже, — произнес Рэндидли. — Леди Иелайя права: мне лучше пройти через военный блокпост у всех на виду, прежде чем исчезнуть, а не демонстрировать им, что я могу прокладывать мост из любого места. Так что плохие новости, Хейфал, – тебе придется покомандовать еще несколько недель. Ты помнишь свои указания?

Хейфал серьезно кивнул.

— Направляться прямиком в Харон, разыскать Хелен, Нафура или Татьяну. Они помогут нам обосноваться в Хароне и введут в курс дела касательно окрестностей. После этого – помогать обучать жителей Харона и Орден Вождя использованию образов. Оказывать поддержку, но вмешиваться только в мелкие неурядицы либо в случае столкновения с угрозами, которые слишком сильны для мира, еще не пережившего Бедствие.

— Отлично, — легко бросил Рэндидли. Затем он снял с пояса Ключ Философа и протянул его вперед. Нащупав линию кармы, ведущую к Земле, Рэндидли повернул ключ, и прямо в воздухе перед ним соткался парящий портал.

Поздравляем! Ваша Судьба «Ключ Философа» поднялась до 91-го уровня!

Уже близко к сотне… Интересно, что за предмет я получу следующим?— Губы Рэндидли скривились в усмешке. —И все же эти последние девять уровней наверняка окажутся самыми трудными… Любопытно, сколько времени обычно уходит у людей, чтобы прокачать свою Судьбу до сотого уровня?

Опасаясь, что кто-то из Бригады Ксирт может отслеживать его местоположение, Рэндидли не решился перешагнуть порог портала. Вместо этого он встал у самого края и позволил своей Мрачной интуиции перетечь на ту сторону, раскинувшись по окрестностям Земли. Он ощутил бурную деятельность Ордена Вождя, зачищавшего Рейд-Боссов, и маленькую деревушку неподалеку. Почувствовал Рэндидли и бурление жизни вокруг Харона.

Как он уже замечал в Горниле Эйдолонов около недели назад, население Харона с момента начала его пути увеличилось почти вдвое. Движущийся город, казалось, работал на пределе своей вместимости. По какой-то причине в последнее время в Харон хлынул огромный поток людей. Это заставило Рэндидли слегка нахмуриться, ведь его указания Татьяне требовали как раз избегать подобного – именно из-за опасений, что образ города пошатнется, если в общество влиться слишком много чужаков за раз.

И все же Рэндидли доверял Татьяне достаточно, чтобы не пытаться выяснить причины прямо сейчас; он узнает обо всем через пару недель, когда вернется на Землю. Вместо этого он просто позволил Мрачной интуиции течь дальше, впитывая образ, парящий над движущимся городом, который оживляла его собственная живая Гравировка.

Закрыв глаза, Рэндидли ощутил, как его Горнило Эйдолонов корректирует образ Харона.

Колебания все еще присутствовали, но теперь Рэндидли мог различить больше деталей. Недавно город понес потерю. Ну, не то чтобы потерю… скорее произошло нечто, заставившее всех жителей Харона признать горькую правду: даже всех их сил и способностей оказалось недостаточно. Взрастив в своих сердцах образ триумфа, они споткнулись и были сокрушены этой неудачей.

Рэндидли прекрасно знал это чувство скорби и беспомощности. Он сам боролся с ним во время недавней схватки между Иллеотом Сваком и Королем Пустоты. Но благодаря влиянию Горнила Эйдолонов он чувствовал, как мысли жителей Харона медленно меняются.

… Ну и что, если мы оступились? Наша гордость не в том, что мы всегда побеждаем. Нет, мы гордимся тем трудом, который вложили в улучшение нашего мира. Независимо от исхода, эти усилия не пропадут даром, пока мы продолжаем пытаться.

«Мы делаем недостаточно» – это не повод опускать руки. Это лишь напоминание, укрепляющее нашу решимость.

Выдохнув, Рэндидли отступил в сторону, пропуская Хейфала и остальных дубликатов, согласившихся последовать за ним на Землю. Когда последний из них скрылся в проходе, он спокойно закрыл портал и вернулся в свою палатку.

В оставшиеся до отъезда дни Рэндидли делил время между тренировками с новыми версиями Акри и Сульфура, работой над образами и постижением своей Судьбы. Время в заботах летело незаметно. Как он и ожидал, за две недели упорного труда его Судьба поднялась лишь на один уровень, достигнув 92-го.

Но в один из дней, закончив тренировку образа, Рэндидли почувствовал, как к палатке приближаются двое. Он развеял зажатую в ладони горсть Эссенции Воспламенения и вышел наружу.

Увидев Надю и Кайльма, он ничуть не удивился их тоскливым лицам. Они вежливо поздоровались, но было очевидно: супругов привело сюда не желание побеседовать с Рэндидли, а знакомые отголоски Иллим, которыми теперь был пропитан его образ Эссенции Воспламенения.

Вскоре пара собралась уходить, но какая-то горечь в глубине души заставила Рэндидли задать вопрос, который давно не давал ему покоя:

— Надя, Кайльм… если не возражаете… почему вы не использовали жидкий Эфир из Оружейной Судеб, чтобы помочь защитить линию фронта?

Они переглянулись, после чего Кайльм медленно ответил:

— На то есть две причины. Первая, пожалуй, более эгоистична. Использовать жидкий Эфир, очищенный кем-то другим… может быть опасно. Образ, заключенный в нем, если он слишком сильно отличается от твоего собственного, исказит твои Навыки и образы. Это все равно что развести костер прямо посреди гостиной, чтобы согреть дом: тепло-то станет, но последствия будут зависеть от того, приспособлено ли твое жилище к подобному.

— А во-вторых… — Кайльм бросил взгляд на Надю. Жена посмотрела на него усталыми глазами. — …во-вторых, мы, может, и способны управлять жидким Эфиром, но он нам не принадлежит. Он исходит напрямую от Нексуса. А в глазах Нексуса… этот жидкий Эфир ценнее, чем все наши жизни вместе взятые. То, что мы сейчас охраняем его, – следствие нашего огромного долга перед Нексусом, в который мы залезли, пытаясь… помочь нашим дочерям. Мы обязаны защищать Эфир даже ценой собственных жизней.

— Но разве Оружейная Судеб не была почти уничтожена? — В недоумении спросил Рэндидли.

Наконец заговорила Надя:

— Короли Пустоты внушают ужас, но они ничто по сравнению с Нексусом, создавшим эту Систему. Никогда не забывай об этом, Рэндидли Гостхаунд. И пожалуйста, сбереги то, что осталось от нашей дочери.