Глава 1084 — Без названия

Прогулка к лагерю командира Терита оказалась весьма познавательной. Пожалуй, лишь четверть её собственного лагеря пострадала от легких повреждений, тогда как Териту явно пришлось принять на себя основной удар от бомбардировки. Целые полосы некогда безупречных рядов палаток были стерты с лица земли. Раненые толпились кучками у костров, вполголоса переговариваясь друг с другом.

Пожалуй, самым интересным оказался странный массив, у которого Иелайя ненадолго задержалась прямо перед палаткой Терита. Бомбардировка уничтожила его полностью; казалось даже, что значительная часть огневой мощи была сосредоточена именно здесь. Было очевидно, что в этой зоне возвели эфирную формацию, но леди Иелайя не могла постичь её назначение. Эта область не входила в число её сильных сторон.

Затем она вздернула подбородок и вошла в палатку навстречу командиру Териту. К её раздражению, он сидел за своим столом так, словно давно её поджидал. Она села напротив него, стараясь держаться как можно прямее.

Чтобы скоротать время, леди Иелайя сложила руки на коленях, безупречно прямо сидя лицом к командиру Териту. Поскольку она понимала, что сила в этой ситуации на её стороне, у Иелайи не возникало желания нарушать молчание; лучше предоставить этому педанту Териту возможность самому решить, как ему вести себя с ней.

«Он не похож на человека, который легко забывает бескорыстную помощь, но в то же время он из тех, кто готов оскорбиться из-за малейшего пустяка, – подумала она. – …Чем меньше я говорю, тем меньше даю ему шансов передумать».

К тому же тишина давала Иелайе прекрасную возможность изучить самого Терита. Хотя он умело скрывал это под массивными доспехами, Иелайя видела, насколько он изнурен и изранен. Под тяжестью стресса, с которым он справлялся последние несколько дней, его позвоночник был самую малость наклонен вперед. А для этого командира подобное было крайне показательным.

Их победа над Пустотой была одержана руками Терита, но, похоже, она далась ему недешево.

— …Спасибо, — наконец произнес командир Терит, нарушая тишину. — И за вашу помощь, когда они открыли Врата Пустоты для бомбардировки, и за то, что позволили одному из ваших подчиненных сопровождать экспедицию. Он превосходно исполнил свой Долг, получив ужасные раны, чтобы вернуть своего командира в безопасность. Подобная преданность Долгу… что ж, возможно, я ошибочно счел его всего лишь образом. Больше я такой ошибки не совершу.

Леди Иелайя улыбнулась. «Образом? Кто… а, значит, Гостхаунд как-то замешан и в этом… У него определенно нюх на неприятности».

Её глаза дрогнули, когда она осознала все последствия происшедшего.

«А это значит, что он проник на базу Вратника Пустоты и вернулся живым. Да еще и тащил на себе офицера Терита, который был с ним. И восстановился как раз вовремя, чтобы помочь в обороне базы. Пожалуй, Абиодун прав. Недостаточно просто сказать, что он силен для образа».

«Рэндидли Гостхаунд становится по-настоящему сильным».

Вслух же Иелайя произнесла:

— Мы союзники; мой долг – прийти к вам на помощь. Уверена, любой командир поступил бы так же.

Терит фыркнул и откинулся на спинку стула. Он положил руки на колени, странным образом копируя позу самой Иелайи. — Давайте не будем оскорблять интеллект друг друга. Несмотря на то, что у меня было два соседа, только один командир пришел мне на помощь. Молчание с другой стороны не будет забыто или прощено.

Протянув руку, командир Терит взял стопку бумаг и выровнял их. Затем он аккуратно положил их обратно, прежде чем продолжить разговор. — Кроме того, нет нужды скромничать. Я презираю политические игры, в которые вы играете, поскольку все наше внимание должно быть сосредоточено на битве против Пустоты, но это не помешает мне отплатить за услугу.

Впервые за несколько недель Иелайя искренне улыбнулась. — Вы имеете в виду…

Командир Терит резко поднялся из-за стола и подошел к Иелайе. По пути он прихватил стопку бумаг, которую только что поправлял, и протянул ей. На несколько секунд Иелайя замерла, изучая плотные листы. Страница перед ней была заполнена записями всех сообщений, которые лорд Милн отправлял и получал за последние несколько недель. Когда она пробежала глазами текст, ей показалось, что здесь отражен весь прошедший год.

Леди Иелайя также с потрясением отметила, что несколько необычных имен были выделены крайне аккуратно, по всей видимости, самим командиром Теритом. «Неужели ты действительно просто встал сегодня утром и провел небольшое расследование…?»

Иелайя оторвала взгляд от бумаг. — Это же…

— Уверен, вы в курсе, что лорд Милн в этом году присвоил чрезвычайно большое количество Эфира, — сухо сказал командир Терит. — Я решил, что смогу отплатить за услугу, отследив этот исчезнувший Эфир; это послужит для вас необходимым рычагом давления. Однако… я столкнулся с кое-чем крайне странным. Действующие лица здесь… они настолько превосходят меня, что я не осмелился копать глубже. И я предупреждаю вас: не пытайтесь копать слишком глубоко и вы.

Это заставило Иелайю задуматься. Она бегло просмотрела имена, которые командир Терит отметил в переписке Милна. Затем с хмурым видом посмотрела на Терита. — …Я не знаю ни одного из этих имен.

Командир Терит тихо рассмеялся. — Много ли вы знаете о тех, кто стремится к Пику Нексуса, леди Иелайя? Вы ведь родились в Шестой Когорте, не так ли?

После того как она медленно кивнула, командир Терит продолжил:

— И, будем откровенны, вы используете преимущества гражданства, которые надеетесь захватить, чтобы привязать потенциал к своему делу. Но вам следует знать, что это лишь один из способов использования монет гражданства, которые так тщательно распределяет Система. Самый модный на данный момент, но довольно поверхностный.

— Существует три ранга гражданства: первый, второй и третий. Обычно их получают за огромный вклад в Нексус или за свершение подвига, столь впечатляющего, что даже Система обращает на это внимание. Но в конечном счете «гражданство» – это одноразовый жетон. Например, вы обладаете гражданством второго ранга, но еще не обменяли его на преимущества, верно? Вы нацелены на третий ранг?

— Да, — медленно произнесла Иелайя. — Я слышала, некоторые считают, что подняться до третьего ранга слишком сложно, поэтому они просто принимали меньшую награду в виде Домена и Эфира и забирали преимущества второго ранга перед смертью… но, судя по вашим словам, у гражданства есть другое применение?

— Разумеется. — Командир Терит снова сел на свое место и несколько секунд молчал. Затем он вздохнул. — Вы слышали об Алимияне?

— Особый округ внутри Нексуса…? — Леди Иелайя нахмурилась, глядя на Терита. Какая у него могла быть причина упоминать это переоцененное место отдыха? Леди Иелайя бывала в Алимияне, воспользовавшись своим статусом обладательницы монеты гражданства второго ранга, чтобы посетить Нексус после провала своего Четвертого Бедствия. Это был прекрасный призрачный мир облаков, словно сотканных из радуги, наполненный потрясающими водопадами, сияющими аквамарином и бирюзой.

— Значит, вы знаете, что люди стекаются туда не только ради красоты, — мрачно произнес командир Терит.

Леди Иелайя потерла подбородок. — Ну… да. Система там не работает. Или, по крайней мере, там нельзя увидеть свои характеристики, навыки, пути или уровни. Вы… как утверждают некоторые, становитесь свободны. Но на самом деле это просто самообман. И какое отношение это имеет к проблеме лорда Милна…?

Махнув рукой, командир Терит снова вздохнул. — Я как раз подхожу к этому. Это было еще до того, как я стал гражданином Нексуса, но нет никаких сомнений в том, что у жетонов гражданства есть второе применение; они позволяют получить доступ к Финальному Пути. Они открывают дверь на магистраль, ведущую к Пику Нексуса.

Леди Иелайя моргнула, пока её разум лихорадочно усваивал эту информацию. Крайне редко ей доводилось слышать, чтобы кто-то добровольно говорил об истории Нексуса. — Путь, подобный…

— В данном случае – буквальный путь, — сказал командир Терит. — Трудный путь с тремя дверьми, по одной на каждый ранг гражданства. Однако если вы добьетесь успеха… вы получите силу изменять часть Системы. Вы сможете создать Алимиян, Ностальгический Сон, подчиняя саму Систему своей воле.

— Это… — Леди Иелайя пыталась подобрать слова, чтобы описать свои чувства. На секунду в её сердце вспыхнул слабый огонек алчности. Обладая силой изменять Систему, всё, чего она когда-либо желала…

Тихий смех командира Терита прервал её мимолетные грезы. — Видите? Даже вы испытываете искушение. Однако лишь одному человеку удалось достичь Пика, начав с двери третьего ранга. Этот человек создал Алимиян, показав всем нам, что это возможно. Но с тех пор никто не смог повторить этот подвиг. А все те, кто использовал двери первого и второго рангов, погибли. Дошло до того, что никто больше и не пытается. Нынешнее поколение даже не знает о такой возможности.

— А какова цена неудачи для третьего ранга? — Непринужденно спросила леди Иелайя.

— Никакой, счастливчики. Все, кто использовал двери третьего ранга, вернулись живыми. Просто упущенная возможность. Не думаю, что кто-то вернулся даже раненым. — Затем командир Терит наклонился вперед и улыбнулся так широко, что леди Иелайе показалось, будто она видит каждый его зуб. — И все же это должно быть невыносимо обидно, верно? Говорят, все вернувшиеся после этой попытки прошли через такие испытания, что их образы и характеристики значительно укрепились. И они отказываются говорить об этом, чтобы никто не смог подняться выше них.

— И все же, несмотря на всю свою новообретенную силу, они уже использовали свой шанс на гражданство в поисках вершины и потерпели неудачу. Они навсегда остаются безземельными и без последователей. Это одинокое и сводящее с ума существование, уж поверьте. Особенно когда они наблюдают, как менее способные люди становятся гражданами Нексуса и пользуются превосходящими благами.

— Как и те, кто выбирает домен при получении гражданства, те, кому не удалось подняться на вершину, находятся под бдительным присмотром Системы; их Эфир измеряется и выдается крайне скупо. Некоторые справляются с утомительным бременем своего странного существования, выступая в роли администраторов для новых когорт или притворяясь обычными покровителями. Но есть и другие… те, кто постоянно замышляет способы вернуться на Финальный Путь.

— Вы думаете, пропавший Эфир связан с этим? — Медленно спросила леди Иелайя.

Улыбка командира Терита исчезла. — Я не смею пытаться подтвердить это. Однако у этой теории есть определенные подтверждения. Война против Пустоты – одна из немногих областей, где Нексус довольно щедр на поставки Эфира. Настолько, что он предоставляется верховному командиру лишь под присмотром других командиров. А лорд Милн давно держит интересы большинства своих подчиненных поближе к себе.

— И все же, несмотря на свой боевой опыт и личную силу, лорд Милн – мелкая сошка в войне против Пустоты. Он один из двенадцати верховных командиров на двенадцати фронтах, но давайте будем честны; это всего лишь минимальные оборонительные приготовления, которые делает Нексус, чтобы не подвергаться прямой угрозе. Настоящая военная мощь Нексуса сосредоточена в Бригаде Ксирт, которая совершает глубокие рейды на территорию Пустоты. Это все те люди, которые привлекли внимание Нексуса во время своего Четвертого Бедствия. Мы же, строящие из себя невесть что глупцы, – просто гражданское ополчение, охраняющее домашний очаг.

Леди Иелайя старалась сохранить бесстрастное выражение лица, но чувствовала, что её улыбка становится все более натянутой. Она всей душой ненавидела напоминания о том, насколько бессильной чувствовала себя во время Четвертого Бедствия своего родного мира. Три четверти населения её расы были стерты силой, заключенной в одном-единственном жестоком смешке, пока её заставляли смотреть на гибель своего народа. — Вы снова уходите от темы, командир Терит. Это неподобающе для человека, столь требовательного к этикету.

— Хех, значит, даже у ледяной королевы есть больные места? — Командир Терит не рассмеялся, но его губы дернулись в подобии ухмылки. — Я говорю о том, что лорд Милн был бы глупцом, если бы попытался использовать весь этот Эфир сам. Конечно, на короткое время он обрел бы великую мощь. Но в конечном счете он не справился бы с вожжами.

— И все же эти имена… — Командир Терит указал на бумагу. — Те скромные изыскания, что я провел, показывают, что они появились еще до Третьей Когорты. Это старые монстры, с которыми связывался лорд Милн. Эти зловещие личности – как раз те, кто может разозлиться, если вы будете копать слишком глубоко. Именно в их руках сейчас находится половина нашего запланированного Эфира, и я не думаю, что они станут сомневаться, стоит ли использовать его в собственных целях. Так что берегите себя, леди Иелайя.