Глава 1082 — Без названия
Рэндидли тщательно, со всех сторон обдумывал таинственное исчезновение Вуаллы. Сначала он лишь смутно надеялся, что она, возможно, все еще восстанавливает силы, но стоило вытащить эту мысль на свет божий, как она тут же рассыпалась в прах. Должна быть другая причина.
Напряжение Рэндидли нарастало, а Зауна и Салазар за его спиной обменялись понимающими взглядами, словно его поведение было донельзя предсказуемым. Это, само собой, лишь сильнее разозлило Рэндидли. И все же, раз уж зерно сомнения было заронено, его ветвистые побеги принялись прорастать сквозь все его подсознание.
«Черт, как бы мне сейчас пригодился какой-нибудь Зверь Пустоты, чтобы разорвать его на части…»
Рэндидли продолжал предаваться этим мрачным думам вплоть до того момента, пока они не вышли в Пустоши. Здесь обнаружилось весьма заметное отличие от их прошлых визитов в эти края: лагерь, которым заправлял командир Терит, теперь окружал забор. Четырехметровые стены скалились острыми шипами, но примерно посередине этого периметра виднелись открытые ворота.
У ворот стояли двое и вполголоса переговаривались. Рэндидли не узнал ни одного из них, но все равно прибавил шагу. Пусть эти лица и были ему чужими, они олицетворяли собой связь с Вуаллой. Даже если они всего лишь передадут ей его послание – этого уже будет достаточно.
Двое мужчин гуманоидного вида, одетых в форму, заметили его приближение, но не предприняли никаких ответных действий. Они просто продолжали тихо беседовать, пока Рэндидли быстро шел в их сторону.
Лишь когда между ними оставалось всего несколько метров, один из караульных выпрямился и поднял руку, приказывая Рэндидли остановиться.
— Проход закрыт, — сухо бросил он. — Приказ командира: больше никого из чужих лагерей внутрь не пускать. Нам надоело якшаться с… ну, будем честны. С отребьем.
— Особенно со всеми вами, гребаными образами, — прыснул второй.
На секунду разум Рэндидли замер, переваривая услышанное. А затем ярость Мрачной Химеры лесным пожаром полыхнула в его груди, обжигая жаром и засыпая пеплом. В этот миг Рэндидли был готов сорваться с цепи и просто размазать этих двух заносчивых тварей. Однако, не дав ему совершить этот шаг, Мрачная Химера удержала своего носителя. Ее Мрачная интуиция истошно выла об опасности.
Это ловушка – настойчиво твердило чутье Мрачной Химеры. Они намеренно пытаются вывести его из себя.
Внезапная ясность, пришедшая от инстинктов Мрачной Химеры, мгновенно остудила пыл Рэндидли. Пусть он и пришел сюда ради встречи с Вуаллой, но если эти идиоты действительно пытаются заманить его в капкан, он уделит их выходкам все свое внимание.
«Но зачем им моя смерть? – …недоумевал Рэндидли, разглядывая ухмыляющихся стражников. – …Это обычная ненависть к образам…? Или удар нацелен именно на меня…?»
Боже, как бы Рэндидли хотелось, чтобы это было всего лишь банальное предубеждение против образов. Ведь если нет, то ему придется перебирать бесконечный список тех, кто жаждет его гибели, чтобы нащупать хоть какую-то ниточку к происходящему. И даже тогда горькая правда заключалась в том, что большинство врагов Рэндидли не снисходили до прямого столкновения – они предпочитали исподтишка манипулировать обстоятельствами вокруг него.
Стражники расслабились с самодовольным видом, решив, видимо, что Рэндидли не решится на них напасть. Один из них небрежно взмахнул рукой, будто отгонял назойливого грызуна.
— Ну и топай отсюда. Раз уж от тебя нет никакого веселья, проваливай обратно в свое… ах да, у тебя же и тела-то нет, верно? Какая жалость. Подумать только, образ без тела.
Рэндидли молча смотрел на двоих стражников, изучая их и одновременно ведя мысленный диалог с Мрачной Химерой.
«Даже если это ловушка, у них всего по одной звезде. Мы все еще можем их прикончить».
«Возможно. Сложно судить, когда один из нас – образ, а они во плоти».
«У нас есть ядра. С тремя ядрами сила Пустоты, которую мы обрушим на них, застанет их врасплох».
«И тогда выйдет, что мы убили их с помощью Пустоты. Это всплывет, если место схватки осмотрят. Что, в свою очередь, может привести к расследованию, которое раскроет наши Источники Пустоты. Нет, лучше проявить осторожность. Пока отступим».
«Одного облика Мрачной Химеры может хватить, чтобы прикончить их».
«Сначала выживание. Все остальное вторично. Земля…»
«А как же Вуалла, пока мы думаем только о выживании? Что, если это заговор против нее, а я лишь солдат, который вернулся вместе с ней?»
Этот довод заставил умолкнуть все внутренние голоса Рэндидли. Стиснув зубы, он заставил себя развернуться. Лучше собрать побольше сведений, прежде чем лезть на рожон. Пусть обитателям лагеря леди Иелайи и нельзя было доверять безоглядно, там все же оставались лазейки, через которые можно разузнать о положении дел у соседей.
И ровно в тот миг, когда Рэндидли уже отворачивался, Салазар с яростным выражением лица шагнул вперед.
— Т-тьфу на вас, с-слабаки! Пусть мы и образы, н-но наш к-капитан уже сконденсировал свою третью звезду. Он н-непревзойденный воин по сравнению с вами, о-отбросами!
Едва эти слова сорвались с губ Салазара, как Рэндидли почувствовал, как изменилась атмосфера. Если до этого стражники просто искали повод поглумиться, то теперь от них волнами хлынула удушливая жажда крови. Они подобрались, и в их движениях не осталось и следа былой ленивой спеси.
— Мы это знаем, чертова ты марионетка. Мы не слепые, — прошипел тот, что выглядел злее. — Только поэтому мы не пришибем его на месте, как бы он ни борзел. Его тело хотя бы представляет ценность на этой войне. Но ты, кусок дерьма…
Рэндидли хмуро развернулся: двое стражников уже надвигались на Салазара. Зауна сделала шаг вперед, вставая плечом к плечу с товарищем в знак солидарности. На лице самого Салазара застыла дикая смесь торжества, шока и первородного ужаса. Эти три эмоции сменяли друг друга, пока враги сокращали дистанцию.
Рэндидли вклинился между ними.
— А вам, послушным песикам, разве не положено охранять конуру?
Надо признать, Рэндидли испытал глубокое удовлетворение, наблюдая, как исказились от ярости лица стражников. «Спасибо за идею, Лира».
В этот момент Рэндидли был абсолютно уверен, что схватка неизбежна. И пока он мысленно прикидывал, сколько сил и какие именно способности ему придется задействовать в этом бою, натянутая до предела струна напряжения лопнула. И в следующий миг все изменилось.
БА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-АМ!
Все пятеро – да и, пожалуй, каждый в двух соседних лагерях – одновременно вскинули головы: оглушительная звуковая волна ударила по ушам, приковывая к себе все внимание. Рэндидли на несколько секунд потерял ориентацию в пространстве, а перед глазами все поплыло от мощи этого удара. В вышине невидимый купол, поддерживаемый каким-то великим формированием, казалось, шел трещинами и рушился. Огромные осколки сверкающего золотого стекла медленно падали на лагеря внизу.
И падали они прямо туда, где они сейчас стояли, – с мрачным ужасом осознал Рэндидли. Хуже того, из пробитой бреши в куполе прямо к лагерю Терита устремились три толстых щупальца Пустоты. Отсюда они казались опасными, но лишь когда высокое Восприятие Рэндидли сопоставило расстояние до этих отростков и их истинный масштаб, он начал бледнеть.
Каждое из этих щупалец Пустоты было толщиной с целый городской квартал, а в длину превосходило его в сотни раз. Если они обрушатся на лагерь, пока их группа находится снаружи…
— Черт, — выдавил один из стражников, с неподдельным ужасом глядя на падающий барьер и тянущиеся к земле черные отростки. После этого единственного слова он застыл, словно оцепенел от нахлынувших чувств.
— Думаешь, оно пришло вернуть то, что украл командир? — Тревожно спросил второй. Рэндидли резко метнул на них взгляд.
Вдруг раздалось громкое фырканье, и из самого центра лагеря Терита вырвалась мощная волна энергии. Стоило ей соприкоснуться с падающим на лагерь осколком купола, как тот рассыпался на тысячи золотых пылинок. Затем эти искрящиеся светляки энергии перегруппировались, приняв очертания гигантского топора. Следом прогремел голос, в котором Рэндидли без труда узнал командира Терита:
— Какая сентиментальность для твари, сотканной из Пустоты, тебе не кажется?
Едва щупальца Пустоты рванулись вниз, как сияющий золотой топор взмыл им навстречу. Удары столкнулись, и небо содрогнулось от этой чудовищной силы. Рэндидли поморщился, ощутив острую боль в груди от одной лишь отдачи. И пока две силы вели борьбу, раздался пронзительный клекот, и над лагерем леди Иелайи соткались два черных крыла.
— А ты пользуешься популярностью, Терит, — разнесся гулкий рокот, когда крылья обратились теневым вихрем. Они взмыли вверх, отбрасывая одно из щупалец в сторону и нанося удар по основанию другого. Ответным словом командира Терита был лишь сухой смешок.
На мгновение показалось, что силы Эфира без труда одержат верх. Но тут прямо над полем боя, у самой бреши в барьере, проступило огромное скопление пульсирующих синих вен. Они стремительно закружились, сплетаясь в могущественное формирование, которое каждые несколько секунд испускало яркие вспышки света.
И эти импульсы становились все чаще.
Рэндидли стоял, опустив руки, и хмуро смотрел вверх. Опять то же самое. Там, за чертой купола, сражались те, кто действительно имел значение. А он топтался на земле, беспомощно наблюдая за происходящим. Это бесило. Но Рэндидли не мог оторвать глаз от титанической битвы, разыгравшейся в небесах.
Похоже, и Иелайя, и Терит прекрасно понимали всю опасность, но даже общими усилиями им было трудно пробиться сквозь плотную плоть трех щупалец к самому формированию. Топор разил без устали, а Иелайя кружила в небесах подобно тени смерти, но это была гонка со временем.
Вскоре одно щупальце было полностью отсечено, второе получило столько ран, что Пустота хлестала из его тела фонтанами, а последнее опасно покачнулось. Иелайя воспользовалась этой брешью и рванулась вперед, но ей пришлось резко взмыть вверх, когда еще три щупальца устроили засаду прямо под великим призывным порталом.
КРРРРРРРРРИ-И-И-И!
Ее крик был настолько чистым и пронзительным, что его эхо еще долго отзывалось вибрацией в легких Рэндидли. И все же он тяжело дышал, с тревогой вглядываясь в небо.
Потому что портал начинал светиться чистым, ровным светом.
Возможно, после битвы с Вратником Пустоты Рэндидли подсознательно ожидал, что из портала явится нечто подобное. Какой-нибудь исполинский монстр, который начнет крушить авангард, сражаясь с командирами лагерей. В конечном счете, угроза, с которой можно совладать, пусть и ценой безумного риска. Особенно для людей в лагере Терита, которые, судя по всему, и были главной целью нападавших.
Но то, что произошло дальше, поначалу не поддавалось никакому осмыслению. Из портала хлынула тьма, но она была неоднородной, дробящейся на множество частей. Нахмурившись, Рэндидли напряг свое восприятие до предела. Он заставил свое Ощущение Пустоты потянуться к этой черной паутине.
Однако расстояние было слишком велико. Единственным, на что он мог положиться, оставались глаза. И то, что они ему открыли…
Рэндидли побледнел и резко повернулся к Салазару и Зауне.
— Уходим. Как бы мне ни хотелось остаться… мы просто подставляем себя под удар. Возвращаемся в лагерь Иелайи.
Это решение далось ему нелегко. Рэндидли безумно хотел увидеть Вуаллу, а еще больше – убедиться, что она готова к удару, который вот-вот обрушится на лагеря. Но Рэндидли слишком хорошо понимал разницу в их силах. Если дела пойдут скверно и лагерь накроет прямым попаданием, настоящая Вуалла сможет проявить Стойкость и выжить.
А образ Рэндидли – нет. Все было предельно просто.
Зауна кивнула, но Салазар лишь тупо уставился на него. Вспыльчивый нрав Рэндидли снова дал о себе знать. Все мысли о том, чтобы выказывать Салазару больше уважения после его стойкости у Иггдрасиля, мгновенно испарились. Рэндидли просто схватил Салазара за шкирку.
— Потому что горькая правда в том, — процедил он, — что образы изначально уязвимее перед Пустотой, чем те, у кого есть тела. А судя по тому, что летит сверху…
Рэндидли поднял взгляд к небу, где изрыгаемая порталом тьма дробилась на мелкие, стремительные осколки. До его ушей уже доносился характерный свист предметов, несущихся к земле на огромной скорости.
Он прикусил губу, не отрывая глаз от неба.
— Полагаю, ты понятия не имеешь, что такое артиллерийский обстрел?