Глава 1096 — Без названия

С тяжелым стоном Рэндидли рухнул на землю в одном из просторных шатров. Он прекрасно понимал, что и так потерял слишком много времени, но заставить себя выйти наружу и безвольно отдаться на волю интриг лорда Милна пока не мог. На то, чтобы противостоять верховному главнокомандующему этого поля боя, у него сейчас попросту не хватало душевных сил. Оружейная вымотала Рэндидли Гостхаунда почти до полного изнеможения.

И все же, признаться, это было приятное чувство. Рэндидли редко удавалось так безупречно выложиться по собственной воле; последний раз он испытывал нечто подобное во время тренировок с Шалем.

Приятным бонусом было и то, что нынешняя усталость разительно отличалась от его обычного состояния после вылазок в Великий Разлом. Поскольку его образу не было нанесено реального вреда, стоило ему сесть и перевести дух, как он почувствовал, что энергия стремительно восстанавливается. К тому же его Воля, казалось, возвращалась куда более плотной и могущественной, чем прежде. Давление жидкого Эфира определенно сулило ему долгосрочный прирост возможностей.

Но существовала одна загвоздка.

Рэндидли утер пот со лба и обратил мысленный взор внутрь себя. «Если не остынешь, я снова утоплю тебя в Пустоте».

Из обнаженного клинка, что покоился между двумя его Источниками Пустоты, распустился яростный столп гнева. От этой бури эмоций Рэндидли поморщился. Впрочем, на сей раз клинок не стал источать жар, так что и Рэндидли не стал заливать его Пустотой в ответ. Несколько секунд они противостояли друг другу, выжидая, как поступит соперник. У обоих на исходе были и терпение, и понимание.

Постепенно исходивший от клинка гнев сошел на нет. Вздохнув, Рэндидли откинулся назад, устраиваясь поудобнее. Поведение клинка было трудно предугадать. Лишь благодаря его пламени Рэндидли сумел совладать с давлением жидкого Эфира и выбраться из Оружейной. Однако эта Судьба вела себя крайне непредсказуемо.

Порой казалось, что она понимает Рэндидли с полуслова, словно обладает разумом, равным человеческому. Но в другие моменты она полностью игнорировала его, либо ее эмоции внезапно рассеивались, будто она натыкалась на границу своего скудного сознания. Из-за этого любое общение становилось запутанным и раздражающим.

Тем не менее она, похоже, наконец-то вспомнила, где находится, и осознала свою новую связь с Рэндидли. Она больше не обрушивала на него внезапные волны ужасающего жара, заставляя корчиться в жестокой агонии при малейшей провокации. И пусть это приносило ему уровни навыков, легче его путь по Оружейной от этого не становился.

«Вот бы понять, как заставить ее говорить, было бы совсем замечательно, – подумал Рэндидли. – …Но чувствую, мне понадобится немало времени, прежде чем я свыкнусь с этой Судьбой внутри себя… Не стоит торопить события, пока я не готов».

При этой мысли Рэндидли перевел взгляд на деревянную шкатулку, которую прихватил с собой в качестве второй выбранной Судьбы. Разумеется, сама шкатулка Судьбой не являлась; истинная Судьба была заперта внутри под чрезвычайно крепким замком. На дереве также виднелись узоры, в которых Рэндидли смутно распознал Эфирную Гравировку. И все же он выбрал эту Судьбу из-за чувства дежавю, которое охватило его, стоило лишь коснуться шкатулки. Досадно было то, что в этом ощущении крылось нечто… едва уловимо неправильное, мешавшее понять, чей именно образ оно напоминает.

Вспоминая некоторых сущностей, с которыми он был знаком, Рэндидли испытывал глубокую тревогу от этого веющего от шкатулки чувства узнавания. Но нельзя было отрицать, что каждое существо из Нексуса, которое встречалось Рэндидли, обладало колоссальной силой. Пожалуй, даже в этом случае Рэндидли не стал бы так рисковать, не узнай он сперва, насколько эффективно его Источники Пустоты сдерживают другую Судьбу. Он надеялся, что это хотя бы отчасти снизит опасность.

В худшем случае, если эта Судьба окажется собственностью Твари, Рэндидли всегда сможет распахнуть свои Источники Пустоты и попросту утопить чертову штуку, пока она не распадется в прах.

К тому же эта шкатулка спасла ему жизнь.

Случилось это вскоре после того, как он покинул нишу, где добыл пылающий клинок. Рэндидли все еще отчаянно пытался сдержать изливающийся из его средоточия жар и одновременно пробирался сквозь плотный Эфир. Давление было настолько сокрушительным, что двигался он черепашьим шагом. Ему удалось выбраться в туннель, но внезапный гул заставил его в яростном бессилии стиснуть зубы.

Один из тех столпов Судеб рухнул на землю. И в этот самый момент он с ревом несся по подземной системе туннелей прямо на него.

Рэндидли выжимал из себя все силы, на какие только осмеливался, не обращая внимания на жуткие внутренние ожоги своего образа. Он просто упрямо стремился к ближайшей нише. Но этого было мало.

Поток вокруг него стремительно нарастал, делать каждый следующий шаг становилось все труднее. Мелкие Судьбы, не застрявшие в земле или стенах, покатились по туннелю вокруг Рэндидли, увлекаемые усиливающимся течением. Вдали все громче рокотал гул сталкивающихся друг с другом и со стенами туннеля Судеб.

Спустя всего пару секунд Рэндидли понял, что не успеет; у него не было ни единого шанса. Из-за ничтожной скорости он оказался в ловушке посреди туннеля. В тот миг он уже приготовился применить навык «Все сущее уступает, но время вращает землю», как вдруг заметил нечто стремительно приближающееся издалека.

Довольно крупный сундук катился прямо на него, кувыркаясь с боку на бок. Дико оскалившись, Рэндидли пригнулся и приготовился к его приближению. По мере того как гул нарастал, глаза Рэндидли лихорадочно блестели. Из темноты показывалось все больше Судеб, гонимых по туннелю напором эфирного течения. Стены туннеля задрожали.

И тогда Рэндидли вцепился в этот большой сундук, позволив увлечь себя вперед с такой скоростью, какую его собственное тело развить не могло. Поскольку траектория сундука слегка отклонялась от центра туннеля, по мере нарастания грохота позади Рэндидли вместе со своим сундучным транспортом приближался к стене и в конце концов влетел в одну из ниш.

В самый последний момент, ведь весь туннель содрогнулся от пронесшихся мимо Судеб с такой неистовой силой, что Рэндидли еще долго не мог прийти в себя от шока и онемения. Лишь потом, восстанавливая силы, он осмотрел сундук и понял, насколько знакомым тот кажется.

Однако с этой Судьбой была одна проблема. Рэндидли подозрительно оглядел замок из слоновой кости, который держал сундук запертым. Каким-то образом, даже не пытаясь его взломать, Рэндидли чувствовал: материал, из которого сделан этот замок, поистине необычаен. Глядя на него, он понимал, что никакая физическая сила не поможет, если нет настоящего ключа.

«Что ж, именно поэтому я смухлюю и выжгу его Пустотой, – с усмешкой подумал Рэндидли. – …Но лучше подождать, пока мы не окажемся в Великом Разломе. И все же странно… Надя явно видела этот сундук, но ничего не сказала. Хороший это знак или плохой?»

Так или иначе, Рэндидли снова закрыл глаза и просто задышал, восстанавливая силы под неспешный ход времени.

В конце концов он резко открыл глаза. Выйдя из шатра, Рэндидли обнаружил, что трое его подчиненных уже ждут его.

— Пора идти, — сказал он. — Мы не можем тянуть вечно.

Среди всей троицы лицо Загнала было особенно кислым.

— Почему же не можем? — Отозвался он. — Нам всего лишь назначат наказание, но оно вступит в силу только после выполнения задания. Так почему бы не насладиться жизнью сейчас?

Рэндидли вздохнул и с сожалением покачал головой.

— Не будь такой дрянью. Подобный настрой никому не поможет.

— …И все же какой еще настрой мне иметь? — Загнал резко вскинул голову и буквально выплюнул эти слова в лицо Рэндидли. Руки его висели вдоль тела, но Рэндидли видел, что кулаки сжаты. — Ты всего лишь образ. Откуда в тебе эта уверенность, что ты выживешь? Даже если ты раздобыл две древние Судьбы, это лишь вопрос времени, когда они поглотят тебя…

Мрачная Химера рассмеялась:

— В том, что касается выживания, во всей этой вселенной нет никого искуснее меня. — Глаза Рэндидли жестоко блеснули, когда он посмотрел на Загнала. — К тому же есть ли вообще разница, уверен ты или нет? Если моих сил в итоге не хватит, все закончится независимо от того, буду я изводить себя тревогами или нет. Так не глупо ли тратить наше время на пустые переживания?

— Ты безумен, — фыркнул Загнал.

Рэндидли лишь пожал плечами, не желая признавать, что эта будничная колкость, пожалуй, оказалась самым метким из всех словесных выпадов Загнала. В конце концов, он был лишь осколком личности, которая становилась все более раздробленной с каждым новым повреждением его образа. Связи между ним, основным телом и другими образами едва ли поддавались четкому определению.

Он продолжал считать себя Рэндидли Гостхаундом, но было ли так на самом деле…

Подавив внутренние сомнения, Рэндидли прошел мимо озлобленного Загнала и повел отряд обратно к лагерю лорда Милна. Над их головами медленно брезжил странный полумрак рассвета. Рэндидли с отвращением покачал головой.

«Целый день псу под хвост. Не то чтобы я считаю разумным намеренно злить лорда Милна, но то, что ему пришлось ждать, даже немного забавляет».

К облегчению Рэндидли, обратный путь до базы прошел без происшествий. Более того, по возвращении им не задали ни единого вопроса; судя по всему, их задержку сочли вполне обычным делом для походов в Оружейную. Им даже не пришлось говорить с лордом Мильном – их сразу проводили к отправной точке и вручили Эфирный Ключ, который им предстояло использовать.

Даже в его неактивном состоянии Рэндидли не мог оторвать взгляда от тяжелого Эфирного Ключа в своей руке. Исходящая от него сила была почти осязаемой. Настолько, что Рэндидли чувствовал, как его тело-образ покалывает от одного лишь прикосновения к этой вещице. Если говорить о мощи…

Но детальный осмотр пришлось отложить. Стражники поторопили их пройти сквозь врата, и после тошнотворного рывка Рэндидли вновь оказался в невесомости посреди черноты Великого Разлома. Он сделал глубокий вдох и выдох, позволяя Пустоте шипеть на его коже. К этому моменту ощущение казалось почти ностальгическим, особенно потому, что его три сферы сводили урон от Пустоты в этой относительно разреженной форме к абсолютному минимуму.

Кло Рэндидли сжался на Эфирном Ключе, и энергия хлынула наружу, подобно табуну несущихся лошадей. Но стоило ей взорваться вовне, как Рэндидли тут же направил этот поток, заставляя его закручиваться внутрь. В отличие от прошлого раза, он был готов к этому явлению и обладал куда большим опытом в быстром формировании образов. Поэтому вокруг возник относительно небольшой и плотный образ. Рэндидли предпочел не гнаться за размером, а сохранить концентрацию энергии.

Кроме того, почерпнув немного Вдохновения из своего опыта с Ритуалами Пустоты, Рэндидли сплел некоторые линии эфирного образа в структуру, которая должна была укрепить эту область от внешних атак. Без Управления Эфиром работа вышла топорной, но для начала сойдет.

В качестве формы Рэндидли выбрал старое воспоминание. Это была маленькая деревянная хижина, в которой он жил в самом начале своего пребывания на Земле после побега из Подземелья. Дверь висела слегка наперекосяк, пропуская внутрь ветер и лучи солнца. Неподалеку виднелся возделанный клочок земли, где Рэндидли занимался фермерством.

Рэндидли подошел к воссозданию деталей со всей тщательностью. Он сотворил узкую грунтовую тропинку, сбегающую к холму самого Доннитона, а также колею, ведущую к месту, где Сэм жил вместе с Лирой и другими актрисами. Мягкий склон долины едва угадывался на том небольшом пятачке земли, что воссоздал Рэндидли, но его взору эта картина казалась до боли знакомой.

«Старый дом», – с грустью подумал Рэндидли.