Глава 1089 — Без названия

Рэндидли удивленно приподнял брови, вглядываясь в глубь провала, раскинувшегося прямо перед ним. Примерно в десяти метрах ниже края обрыва, на котором он стоял, поблескивали лазурные воды, словно скрадывая странное свечение, пробивавшееся наружу. — Это и есть Оружейная Судеб?

Помимо двух конвоиров, что сопровождали Рэндидли и троих его подчиненных по горному склону напротив Великого Разлома, вокруг ямы толпились еще десятка два нервных охранников, настороженно вскинувших оружие. Судя по совершенно разной форме и доспехам, эти два десятка бойцов, насколько мог судить Рэндидли, представляли собой наспех собранный отряд экстренного реагирования, который в обычное время вряд ли нес службу вместе.

«Впрочем, Система вроде бы и не требует от своих солдат единообразия в одежде. Возможно, я слишком предвзято оцениваю их позы», – подумал он.

Получив от одного из сопровождающих утвердительный кивок, подтверждающий, что это действительно оружейная, Рэндидли вновь повернулся к провалу. Глядя на струящийся из глубины рассеянный свет, он отстраненно размышлял, что же такое стряслось, раз лорд Милн решил выставить здесь столь многочисленную охрану.

«И почему они дрожат как зайцы?»

— Похоже на озеро, — Загнал потер подбородок.

Рэндидли был согласен с ним, но присутствие шпиона по-прежнему вызывало у него такое раздражение, что он предпочел промолчать. В конце концов, перед этим лазутчиком следовало держать единый фронт холодного презрения.

Более разговорчивый и высокомерный из двух конвоиров презрительно фыркнул:

— Хех, озеро? Ты что, ослеп к чертям? Это одно из самых тщательно охраняемых мест на всей передовой. Перед тобой не простое озеро…

— …это сжиженный Эфир, — быстро вставил Рэндидли, лишая всезнающего стражника удовольствия поумничать. Его глаза расширились, когда он попытался оценить размеры и глубину резервуара. По сравнению с Подземельем на Земле, куда его когда-то привели и где находился похожий источник Эфира, это «озеро» было куда скромнее. Однако, вглядевшись пристальнее, Рэндидли понял, что глубина обманчива: скорее всего, свойства Эфира использовались здесь для искажения пространства, сжимая или растягивая область внизу.

А из-за бьющего снизу свечения определить истинную глубину на глаз было практически невозможно.

Впрочем, в этом прослеживалась определенная логика. Здесь должны были храниться Судьбы, накопленные за тысячи лет. Кое-что из этого богатства наверняка скрывалось среди мерцающих огоньков, дразнящих в глубине сжиженного Эфира, однако эта оружейная выглядела далеко не так внушительно и воинственно, как Рэндидли представлял себе в воображении.

Охранник разочарованно воззрился на Рэндидли – судя по всему, тот испортил ему момент триумфа и превосходства над Загналом. На это можно было бы закрыть глаза, если бы подобные препирательства не тратили драгоценное время Рэндидли. Но пока стражник буравил его злобным взглядом, у Рэндидли перехватило дыхание: он заметил внизу еще кое-что. По его призрачному телу, от кончиков пальцев ног до черных волос на макушке, пробежала дрожь.

Никакого испарения. Наверх не поднималось ни единого намека на ту титаническую энергию, что бурлила внизу. Хотя поверхность жидкого Эфира подергивалась игривой рябью, в воздухе не ощущалось даже слабейшего дуновения силы.

Рэндидли медленно развернулся на каблуках, осматривая окрестности. «Удерживать под контролем такое количество энергии… это же абсолютное безумие. Трудно представить, сколько Эфира нужно сконденсировать, чтобы он стал жидким, но это колоссальный объем, и для его удержания требуется колоссальное давление. Тот, кто заправляет этим местом…»

Заметив потрясение Рэндидли, охранник вернул себе прежнюю спесь и хмыкнул:

— Да, чистейший жидкий Эфир. И я ума не приложу, с чего вдруг верховный главнокомандующий разрешил вам явиться сюда. Хех, может, шутки ради. Он даже позволил вам выбрать две судьбы… но неужели вы, призраки, думаете, что справитесь с давлением жидкого Эфира? А ты… — Взор стражника вновь обратился к Загналу. Тот лишь крепче сжал свои чешуйчатые ладони, молча снося неприкрытое издевательство. — …ты, в ком силы не больше, чем в моем пуке, сможешь ли ты устоять перед скверной могущественных Судеб, что покоятся в этой пучине?

Рэндидли не слушал эти излияния, продолжая изучать местность. Ранее он пропустил мимо ушей хвастовство стражника о том, что это одно из самых охраняемых мест на передовой, но теперь, увидев, как безупречно усмирен жидкий Эфир, он признал, что доля правды в тех словах была. Где-то поблизости определенно находился кто-то невероятно, чертовски могущественный.

«Хотя, держу пари, больше всего защищено то мерзкое, больное хранилище тел лорда Милна…» – с отвращением подумал Рэндидли. Стряхнув эти мысли, он сосредоточился на текущей задаче и продолжил сканировать окружение.

Оружейная располагалась в небольшой лощине, зажатой между двумя крутыми ущельями. Место было выбрано так, что его легко можно было бы пропустить, не знай они точных ориентиров. Даже зная дорогу, им пришлось пробираться через чрезвычайно узкий проход с высокими каменными стенами по обе стороны. В самой лощине пространство немного расширялось, позволяя разместить четыре или пять больших палаток, прижатых к пологому склону, ведущему вниз, к колышущемуся жидкому Эфиру.

Но кроме провала, палаток, стражи и скромной утвари для лагерного быта, в долине больше ничего не было.

Оглядевшись еще раз, Рэндидли вновь укрепился в мысли, что большинство охранников пребывают в крайнем напряжении. На этих дрожащих солдат он не обращал внимания – они были здесь лишь для мебели. Вместо этого он доверился своей Мрачной интуиции и медленно повернулся, оценивая каждого, кто находился в лощине.

И тут его взгляд зацепился за двоих, кого его Восприятие до этого момента совершенно не замечало. Они сидели у костра в стороне от палаток, почти прижавшись к высокой каменной стене долины. Старик ворошил угли прутиком, а пожилая женщина курила костяную трубку. Выглядели они совершенно обыденно, но именно это и выдавало их с головой.

Сделав глубокую затяжку, женщина выпустила тонкую струйку дыма. Тот закружился в воздухе, принимая очертания трепещущего силуэта птицы. Она быстро захлопала крыльями и зависла перед женщиной, забавно склонив голову набок.

Затем старуха покачала головой, провела рукой сквозь птицу, и та мгновенно рассеялась. Сделав новую затяжку, она ненадолго задержала дым в легких, словно о чем-то раздумывая, а затем выдохнула его уголками рта. Дым поплыл вниз, соткавшись в двух серых белок, которые благодаря оттенкам серого казались удивительно живыми. Рэндидли, казалось, мог различить каждую шерстинку на их тельцах, состоящих из тончайших струек дыма.

Старик повернулся к ней и что-то тихо сказал – слов Рэндидли не разобрал, – и старуха рассмеялась. Затем старик большим и указательным пальцами небрежно отщипнул язычок пламени от костра и бросил его в сторону. Огонек упал на землю прямо между дымными белками и взметнулся вверх, стремительно разрастаясь. Но когда пламя вытянулось и расправилось, Рэндидли понял, что видит вовсе не хаотичный огонь.

Старик вылепил из крошечной искры метровое дерево. В полном восторге дымные белки бросились вверх по стволу, неистово гоняясь друг за другом. Огненные ветви раскинулись шире, и вдруг Рэндидли увидел не просто очертания ствола, а светящуюся красно-золотую листву. Эта непринужденная демонстрация мастерства повергла его в шок.

«Да уж, похоже, именно эти двое здесь и заправляют», – с легкой тревогой подумал Рэндидли. Глубоко вздохнув, чтобы унять волнение, он направился в их сторону, намереваясь заговорить.

Рэндидли руководствовался двумя причинами: во-первых, ему требовалось больше сведений об оружейной. А во-вторых… он просто не мог пройти мимо, став свидетелем подобной мощи. Это было нечто локальное, не идущее в сравнение с тем исполинским масштабом, что он видел у леди Иелайи или командира Терита, но именно это легкое, непринужденное наполнение дыма и огня призрачной сутью, оживляющее их с такой силой, заставило Рэндидли содрогнуться.

Эти двое были сильнее Командиров. И хотя это было скорее надеждой, нежели доказанным фактом, Рэндидли верил, что они превосходят силой и самого лорда Милна.

Приведшие их стражники покосились на Рэндидли, но задерживать не стали – их куда больше занимало продолжение издевательств над Загналом. Однако стоило Рэндидли отойти на несколько шагов, как дорогу ему преградил один из тех нервных охранников. Несмотря на сквозившую в нем тревогу, этот высокий, покрытый шерстью боец держался куда увереннее своих товарищей.

Он наклонился вперед и негромко, так, чтобы слышал только Рэндидли, произнес:

— Неразумно к ним приближаться. Если ты им не понравишься… что ж. В этой оружейной погибло немало народу. Время от времени здесь пропадают даже стражники.

Мрачная Химера внутри Рэндидли мгновенно подобралась, готовая к бою. Он посмотрел в глаза собеседнику, но те были абсолютно чисты и лишены лукавства. Рэндидли медленно расслабился. Новость была скверной, но искушение прикоснуться к увиденной силе перевешивало страх. По крайней мере, теперь стало ясно, почему здешняя стража так дергалась и обменивалась тревожными взглядами после их прибытия. Вероятно, они боялись, что кто-то из новоприбывших рассердит этих могущественных старцев, а те сорвут злость на них.

И все же Мрачная Химера жаждала хотя бы крупицы этой силы, и Рэндидли был с ней солидарен.

Впрочем, Рэндидли видел, что этим стражником двигала не эгоистичная тревога. Этот звероподобный воин искренне беспокоился за него. Усмехнувшись, Рэндидли спросил:

— А если я им понравлюсь?

— Очевидно, тогда выбрать Судьбы будет куда проще. Но о тебе ходят разные слухи. Ты – призрак, которого лорд Милн отправляет на верную смерть, — медленно проговорил стражник, и в уголках его глаз собрались мелкие морщинки. — Оказался бы ты в таком положении, будь ты приятным в общении малым?

Рэндидли искренне рассмеялся:

— Что верно, то верно. Похоже, лорд Милн – весьма популярный лидер. Его солдаты во многом берут с него пример.

Морщинки у глаз стражника обозначились отчетливее:

— А как иначе? Все солдаты преданны своему командиру.

«Ну надо же. А это у нас кто?» – с растущим интересом подумал Рэндидли, разглядывая стоящего перед ним бойца. Тот походил на антропоморфного зверя, скорее всего, оборотня-волка. Но его глаза светились умом и честностью, а в словах сквозил явный сарказм. «Кто-то, кто не питает особой любви к лорду Милну. Сделать мне такое предупреждение, даже зная, что я, скорее всего, скоро погибну… доброта это или тонкий расчет?»

— Рэндидли Гостхаунд. Спасибо за предупреждение, — произнес Рэндидли, протягивая руку.

Волк слегка высунул длинный язык между клыками:

— Колнан. Не недооценивайте Оружейную, господин Гостхаунд.

Кивнув, Рэндидли обошел стражника и оставил позади группу бездельников, увлеченно наблюдавших за тем, как их товарищи пытаются побольше унизить Загнала. Он шел ровным, размеренным шагом, приближаясь к костру, у которого сидели двое пожилых людей.

Они выделялись не только веющей от них аурой абсолютного спокойствия, но и тем, что оба выглядели как обычные люди. Когда до них оставалось около десяти метров, ни один из них даже не поднял головы на его приближение, и Рэндидли почувствовал, что вынужден замедлить шаг. Отчасти из уважения, но в основном из-за того, что воздух вокруг стал невероятно тяжелым.

«Слишком тяжело для естественного явления», – подумал Рэндидли, остановившись примерно в пяти метрах за спинами старцев. Тяжесть навалилась с такой силой, что каждый шаг требовал колоссальных физических усилий. Ни один из них так и не обернулся, но Рэндидли заметил, что их движения стали более сдержанными. Они ждали.

Но чего именно?

Стиснув зубы, Рэндидли сделал еще один шаг вперед. Давление в воздухе мгновенно удвоилось. Будь у него физическое тело, из его груди наверняка вырвался бы хрип, поскольку воздух из легких выдавило физической силой. Но даже в призрачном облике ему пришлось приложить все усилия, чтобы подтянуть вторую ногу и устоять на месте под этим грозным гнетом.

Старик негромко хмыкнул и взял веточку. Совершенно непринужденно он принялся выводить в воздухе светящиеся символы тлеющим кончиком прута. Поразительно, но след от уголька держался в воздухе слишком долго, чтобы это было обычным делом. Целые цепочки рун зависли перед ним, пока старик, словно дирижер, не взмахнул веткой, заставив их исчезнуть.

Рэндидли мрачно взирал на этих могущественных людей. То, что они находились буквально на расстоянии вытянутой руки, но оставались недосягаемыми, сводило с ума. И эта странная атмосфера явно намекала, что пробиться к ним и заговорить все-таки возможно. Он снова вспомнил тех легкомысленных дымных белок и огненное дерево.

Их образы были настолько сильны, что казались абсолютно осязаемыми. И все же путь вперед был одновременно труден и запутан.

К сожалению, Мрачная Химера пребывала в таком же смятении, как и сам Рэндидли. С одной стороны, он хотел проявить уважение, а это давление явно служило барьером, призванным отвадить незваных гостей. С другой стороны, пусть эта армия и была извращенной и опасной, здесь всегда ценили силу и способность преодолевать трудности. Возможно, этот барьер как раз и был проверкой, которую нужно пройти напролом.

Более агрессивная часть Мрачной Химеры требовала решительных действий. Но в то же время она взывала к терпению перед лицом тех, кто обладал столь сокрушительной мощью. Те живые картины из дыма и пламени произвели на Химеру глубокое впечатление.

Возможно, Рэндидли простоял бы так еще очень долго, если бы в поведении сидящих у костра не произошло изменений. Вся былая безмятежность старика постепенно улетучилась. Его губы сжались в тонкую линию. Тем временем старуха подняла руки над головой и лениво потянулась. Даже с расстояния в несколько метров Рэндидли услышал отчетливый, приятный хруст в ее позвоночнике, когда она выпрямилась во весь рост, устремив руки к небу.

Старик с недовольным видом поворошил костер прутом. И в то же мгновение Рэндидли пришлось крепко стиснуть зубы: во все стороны прокатилась волна осязаемой тяжести, заставив завибрировать края его призрачного тела.

«Здесь нет одного правильного решения, – осознал Рэндидли. – … – Дело лишь в том, какой из двух путей я выберу. Можно либо пробиться силой, пройдя испытание старухи, либо выстоять и принять испытание старика. И если выбирать между дымом и пламенем…»