Глава 1070 — Без названия

Командир Терит сердито уставился на командира ударной группы Источника Пустоты, который откровенно скучал и, чтобы скоротать время, постукивал одним из своих многочисленных щупалец по столу. В этих звуках угадывалось нечто почтимузыкальное.В тишине штабной палатки это бессмысленное и назойливое занятие жутко раздражало. Под тяжелым, пристальным взглядом Терита многорукое существо мгновенно сжалось и притихло.

Терит отвернулся, глядя прямо перед собой, и выпрямился во весь рост за своим столом. Им предстояло ждать еще четыре часа или пока не заполнятся все двадцать семь мест в его экспедиции. За это время эти разумные могли бы проявить достаточно дисциплины, чтобы просто подождать. У Терита возникло легкое искушение воспользоваться парой старых должков, но он хотел хотя бы дать своим подчиненным возможность вызваться добровольно.

В конце концов, он будет очень внимательно записывать каждого, кто присоединится к этой миссии. Ведь многие из тех, кто отправится на это задание, уже не вернутся назад.

И все же, несмотря на свои суровые ожидания и привычку не ждать многого от подчиненных, командир Терит был разочарован: судя по всему, они прямиком катились к четырехчасовому лимиту времени, так и не набрав достаточного числа добровольцев. Когда командир Терит вернется, он определенно потребует подробных объяснений, почему его подчиненные оказались слишком ленивы, чтобы вызваться на службу, когда зажжен Маяк Долга.

Почти против воли Терит перевел взгляд на командира разведывательно-отвлекающего отряда – девчонку Вуаллу. Даже он не мог не почувствовать невольного восхищения тем, как высоко она держала голову, несмотря на то, что в ее отряд согласились вступить всего три человека.Определенно хороший солдат… если бы только ее гордость не делала ее такой непокорной и опасной.

В этом и заключается печальная правда моего положения: мне приходится выбирать из бесчисленного множества неподходящих вариантов. И великие командиры – это как раз те, кто умеет так выстроить обстоятельства, чтобы обойтись тем талантом, который им достался.

Командир Терит продолжал изучать Вуаллу и тихо вздохнул. В ней действительно чувствовались способности, какие редко встретишь. Требовалась особая решимость, чтобы привлечь внимание Терита, но ей это удалось. И это вопреки тому, что Терит с подозрением относился к ее странному и поспешному зачислению в армию.

Это заставило Терита задуматься, а стоит ли вообще позволять ей участвовать в этой миссии. Он размышлял, не станет ли кто-то влиятельный искать эту Вуаллу и не потребует ли потом с Терита плату кровью. Впрочем, талантливые солдаты гибли каждый день. Такова реальность войны. Если она падет в бою, Терита уж точно нельзя будет ни в чем обвинить.

К тому же ранее Терит вскользь упоминал в разговоре с лордом Милном о своем желании избавиться от некоторых чужеродных влияний, что и привело к появлению этой возможности. Наверняка, если Вуалла действительно так важна, лорд Милн знал бы ее истинную личность.

«Ба, чушь какая, – подумал он. – …Пусть все эти мелкие интриги местных пауков рассыпаются в прах. Сейчас лучше сосредоточиться на укреплении собственного положения».

Терит взглянул на два других стола: оба были полностью заполнены добровольцами. В группе ликвидации хватало талантов, а сам Терит возглавит третью группу, чтобы подготовить засаду на Вратника Пустоты. Почти все фигуры стояли на своих местах. Оставалось только укомплектовать группу Вуаллы.

Что оказывалось чрезвычайно трудной задачей; все прекрасно понимали, насколько катастрофическими будут потери в этой группе. От них требовалось не только скрытно проникнуть на базу, но и увлечь врага за собой, устроив такой переполох, который отвлечет Вратника Пустоты и заманит его в засаду. Честно говоря, большая часть ответственности за успех миссии ложилась на плечи Вуаллы. С точки зрения командира Терита, это изрядно раздражало, но поделать он ничего не мог.

Возможно, именно поэтому Терит решил закрыть глаза на странное появление Вуаллы в армии и все равно подвергнуть ее опасности; кроме нее, он знал лишь немногих, кто был способен провернуть подобную операцию.

Несмотря на юный возраст Вуаллы, менее чем за год ее признали одной из десяти сильнейших в лагере Терита. Два присоединившихся к ней подчиненных тоже были не из тех, кого можно сбрасывать со счетов. И все же, даже при такой концентрации силы в отряде, добровольно вызвался лишь один боец, не принадлежащий к их регулярным частям.

«И все же этот человек – храбрый дурак, – подумал Терит. – …Туда ему и дорога».

Если мусор не собирается убирать сам себя, то наличие столь очевидного мусоросборника становится критической уязвимостью. Стоило ли предложить больше наград за участие? Командир Терит снова повернулся вперед. Даже если никто больше не придет…

Но как раз в тот момент, когда он начал просчитывать, справится ли группа Вуаллы с задачей в таком малом составе, у входа в палатку поднялся шум. Вскоре один из помощников Терита ввел внутрь гостя. Командир Терит удивленно моргнул, осознав, что вошедший был образом. Осознанным образом, судя по его прямому и сосредоточенному взгляду, но все же бесплотным сгустком идей.

Что еще хуже – образом из другого лагеря.

Впрочем, никаких ограничений на то, кто может откликнуться на Маяк Долга, не существовало. И за неимением правил, запрещающих подобное, командир Терит размышлял, стоит ли ему принять такого добровольца. Еще более интригующим было то, что этот образ каким-то образом сумел получить двухзвездный статус. Любопытство командира Терита разгорелось сильнее, когда он понял, что образ смог прожить достаточно долго, чтобы развить звезды. Он перебрал в памяти все случаи, но не смог вспомнить других подобных примеров.

«Теоретически это возможно, но крайне маловероятно, – размышлял он. – …Учитывая врожденное сопротивление образа к Пустоте, устойчивость должна была выстраиваться постепенно. Кроме того, сам образ должен быть невероятно стойким от природы».

С точки зрения практической пользы для экспедиции, это, по крайней мере, означало, что образ, скорее всего, был ветераном многих сражений. И все же…

— Пожалуйста, не шутите с нами, — с поразительной холодностью произнесла Вуалла. Терит краем глаза заметил, как побелели костяшки ее пальцев, вцепившихся в край стола. — Выведите этот образ из палатки. Подобная обуза лишь поставит под удар безопасность нашей миссии.

Что показалось Териту самым предосудительным, так это то, что Вуалла высказалась как раз в тот момент, когда он сам собирался объявить нечто подобное. Она заговорила, явно превысив свои полномочия. Что, разумеется, вызвало его гнев.

Командир Терит сохранил свою безупречно прямую осанку и одарил Вуаллу презрительным взглядом.

— Эфир, затрачиваемый на телепортацию образа вглубь Великого Разлома, составляет лишь малую часть от того, что требуется для физического тела. Разве такой спутник не облегчит процесс проникновения на базу?

Вуалла уставилась на командира Терита. На ее лице сменяли друг друга ярость, замешательство и еще какая-то эмоция. Очевидно, она не ожидала, что Терит заступится за образ. Он почти физически видел, как она прокручивает в голове свои прошлые слова и осознает, что ей следовало подождать, пока он сам не примет решение.

«Слишком импульсивная девчонка. Все эмоции написаны на лице… из рук вон плохой солдат. Практически наемница», – подумал Терит, после чего повернулся и принялся изучать сам образ. Тот был худощавым, с почти человеческим торсом, окруженным деформированными и опасными на вид конечностями. По походке чувствовалось, что образ уверен в собственных силах. «Что ж, интересно, какая у тебя связь с этим образом, девочка? В любом случае, инструмент есть инструмент. Если сослуживцы становятся для тебя чем-то большим, ты выбрала не то ремесло».

— Я официально возражаю против включения образа в состав экспедиции, — прошипела Вуалла. — Этот образ даже не из нашего лагеря. Неизвестное и ненадежное присутствие чужака наверняка разрушит нашу командную работу.

— То есть вы утверждаете, что никогда не встречались с этим образом в прошлом? — Просто спросил командир Терит.

Вуалла застыла с полуоткрытым ртом. Все это время образ стоял спокойно и ждал. Командир Терит мысленно прищелкнул языком, повторно изучая лицо образа. На этот раз его осмотр был еще более дотошным. Терит уже улавливал изъяны в маске безразличия на этом лице. «Пусть он и лучше умеет держать язык за зубами, но это всего лишь очередной юный щенок, которого слишком легко прочесть. Даже если Вуалла первая высказалась не в свою очередь… мне совсем не нравится, что вы оба пытаетесь использовать меня, чтобы обойти волю друг друга».

«Пожалуй, это было бы прискорбно, не будь я достаточно великодушен, чтобы простить вас обоих, учитывая, что скоро вы умрете ради меня».

Командир Терит слегка улыбнулся. «Именно поэтому я позволю вам обоим доблестно пожертвовать своими жизнями ради успешного завершения этой миссии. Использовать меня как второстепенного персонажа в вашей драме… что ж, что может быть романтичнее могилы?»

— Твое имя? — Спросил Терит вслух.

— Рэндидли Гостхаунд, — ответил образ. В его словах не было ни тени нервозности. Настолько, что Терит почти невольно посмотрел на образ в третий раз. На этот раз он проигнорировал физическую форму и просто позволил собственному восприятию мягко прощупать суть этого существа.

«Нет…»

Улыбка сошла с лица Терита. То, что он услышал в голосе Рэндидли Гостхаунда и почувствовал в его сути, было бурлящим восторгом. Образ не ведал страха. На самом деле, в этот момент разговора Терит понял, почему этот странный образ пришел сюда. Дело было вовсе не в заботе о девчонке, хотя сам образ мог убеждать себя в обратном. Нет, этот образ принадлежал к древнейшей породе солдат. Из тех, что живут и умирают в лужах крови под темным небом.

Он пришел, потому что насилие приносило ему радость. Это напомнило командиру Териту о некоторых старых монстрах, обитающих в Нексусе.

«Будь у тебя тело… нет… с очевидной силой твоего образа тебе, вероятно, понадобилось бы только время. И когда-нибудь ты сам стал бы командиром, пропитанным кровью и ревущим в небо в зловещей ярости. И именно из-за таких, как ты, я не могу позволить себе проиграть. В Нексусе и так слишком много полубезумных берсерков, которые безжалостно подталкивают нас к войне. Пожалуйста, отправляйся прямиком в свою могилу».

— Что ж, Рэндидли Гостхаунд. Благодарю за службу, — командир Терит склонил голову в сторону одного из столов. — Ты будешь служить под началом Вуаллы. Сделай все возможное, чтобы выполнять ее приказы в меру своих способностей.

Затем, прежде чем Вуалла успела сообразить, что сказать своим полуоткрытым ртом, Терит подозвал одного из помощников.

— Пожалуйста, доставь эти послания некоторым бойцам в моем лагере. Если они не придут добровольно, я притащу их сюда силой.

«Девять – хорошее число. Круглое. Я соберу девять добровольцев, даже если мне придется прибегнуть к шантажу». Командир Терит снова уставился прямо перед собой. Напоминание Рэндидли о Нексусе лишило его всякого желания сидеть и ждать добровольцев. «В конце концов, после этого я, скорее всего, уйду на покой. Нет нужды беспокоиться о своем будущем здесь».

*****

Прошло всего пять минут с момента, как командир Терит разослал свои послания, и в палатке появились еще четыре добровольца. Вид у них был мрачный и угрюмый, но, по крайней мере, сразу становилось ясно, что это способные бойцы.

Рэндидли был впечатлен способностью командира Терита мобилизовать силы в кратчайшие сроки. Вновь прибывшие едва удостоили Рэндидли взглядом, но от них исходила ощутимая, тяжелая аура.

Глаза Рэндидли блеснули.Наконец-то я смогу увидеть людей, обладающих реальной силой.

Как только все собрались, командир Терит начал излагать план.

Рэндидли изо всех сил пытался подавить зевоту во время затянувшихся объяснений. Хотя план облекали в изящные термины и излишне витиеватые описания, он был комично прост. Отряд Вуаллы, первая группа, скрытно проникает на базу Вратника Пустоты и определяет местонахождение источников пустоты. Затем они подают сигнал второй группе и устраивают диверсию в другой части базы, давая второй группе время для выполнения главной цели экспедиции – уничтожения источников пустоты.

Затем, разъяренный диверсией, Вратник Пустоты будет отвлечен группой Вуаллы. Если Вратник Пустоты начнет преследовать их слишком рьяно, третья группа нанесет удар и попытается ранить его. Рэндидли оживился, когда командир Терит упомянул, что лично примет участие в действиях третьей группы, но казалось маловероятным, что до этого дойдет дело.

В конце концов, Рэндидли интуитивно понимал, сколько времени и какое расстояние группе Вуаллы придется преодолеть и пережить, прежде чем подоспеет помощь. По сути, все это время они будут предоставлены сами себе в глубоком тылу врага.

Никакой конкретики касательно устройства этой базы тоже не прозвучало. Они, по сути, шли туда вслепую.

Рэндидли покосился на Вуаллу. Ее волосы по-прежнему были заплетены в косу, а подбородок высоко поднят. Она спокойно слушала объяснения командира Терита об их ролях, ни разу не взглянув в сторону Рэндидли.

И все же Мрачная интуиция подсказывала Рэндидли, что она сосредоточена на нем ничуть не меньше, чем он на ней.

С величайшей неохотой Рэндидли отвел взгляд и постарался вникнуть в эту галиматью.Как минимум, мое Ощущение Пустоты даст нам преимущество… никто из нас не погибнет в этой вылазке.

Пальцы Рэндидли сжались в кулак.Кого бы мне ни пришлось убить ради этого.