Глава 1090 — Без названия

— Прости, юноша, но глаза у меня уже совсем не те, что прежде, — весело проговорила старуха, поворачиваясь и улыбаясь ему. — Я тебя даже не заметила. Пожалуйста, присаживайся к старухе у костра, потолкуем немного.

Рэндидли открыл было рот, чтобы ответить, но смог лишь выдавить хриплый стон. Понадобился целый час стоять и терпеть волны силы, исходящие от старика, прежде чем пожилая женщина соизволила обратить внимание на его покачивающуюся фигуру. За это время непрерывный натиск довел Рэндидли до состояния крайнего изнурения.

Это не были ментальные атаки в чистом виде, но, лишенный физического тела, Рэндидли мог полагаться лишь на свою Силу разума, чтобы противостоять этому ошеломляющему давлению. Это походило на образ, но в то же время им не являлось. Чистейшее выражение сути без внешней формы. Такое становилось возможным лишь потому, что эти люди верили в нечто несуществующее. Рэндидли предположил, что это отчасти похоже на легенды о великих мастерах меча или копья, которые способны превратить в грозное оружие любую щепку в своих руках и показать невероятное боевое мастерство.

Измученному Рэндидли казалось, что эта грань владения образом лежит далеко за пределами понимания жителей Теллуса. Она превосходила простое наделение образа разумом, позволяя этим двоим придавать вес самой пустоте.

Мрачная Химера исходила слюной. И, похоже, безумный риск оправдал себя. «Теперь осталось только заставить собственное тело слушаться…» – подумал он.

Рэндидли, шатаясь, подошел к старухе, изо всех сил стараясь не рухнуть на пень рядом с ней. Лишь благодаря исцелению от своих ядер, защите пузырей и Химерическому Уклонению ему удавалось держаться до сих пор, и это было на грани его возможностей.

За этот час Химерическое Уклонение поднялось на целых шесть уровней, что наглядно доказывало, насколько изнурительным было это испытание.

Что касается старика, то он лишь раздраженно фыркнул при приближении Рэндидли и, заложив руки за спину, зашагал прочь – к покосившейся палатке, которая, казалось, вот-вот рухнет в Оружейную внизу. Старик скрылся внутри и ни разу не обернулся. Похоже, к худу ли, к добру, но Рэндидли сам выбрал свой яд.

— Ну и где же мои манеры? — Усмехнулась старуха. — Меня зовут Надя. Хочешь чаю?

— Да, — выдавил Рэндидли пересохшим горлом. Он зажмурился и высвободил еще немного энергии из своих Источников Пустоты. Делать подобное рядом с такой могущественной женщиной было боязно, но выбора у него не оставалось. Иначе он просто лишился бы чувств. А интуиция подсказывала, что это сочтут за поражение.

К тому же, узнав, что законы Пустоты являются частью Системы, Рэндидли чувствовал себя немного увереннее в случае, если придется объяснять ее происхождение.

К удивлению Рэндидли, Надя для приготовления чая просто сделала еще одну затяжку из трубки и выдохнула дым прямо себе на ладонь. Когда он открыл глаза, чтобы удостовериться, на ее ладони уже вращалась серая чашка, наполненная серым чаем. Старуха с мягкой улыбкой протянула ее Рэндидли. С некоторым опасением он принял подношение.

На вид это был чистый дым, но его огромная когтистая лапа ощутила гладкую и прохладную поверхность чашки. Рэндидли слегка наклонил ее и завороженно наблюдал, как дымный чай колышется, словно обычная жидкость. Он смотрел на напиток, гадая, какими последствиями грозит поглощение чужого образа. Впервые за все время Рэндидли заколебался. «Возможно, разговор с этими двоими принесет больше проблем, чем пользы…» – промелькнуло у него в голове.

Очевидно, все его сомнения отразились на лице, потому что Надя снова тихонько рассмеялась:

— Расслабься. В этом чае есть часть моей силы, но нет моей воли. Для такого образа, как ты, сделать глоток будет невероятно полезно. Считай это подарком.

Тогда Рэндидли сделал глоток и внимательно прислушался к теплу, разлившемуся внутри. Но вскоре его глаза округлились от удивления – ощущение было до боли знакомым. «Это же точь-в-точь то, что я получаю из Горнила Призраков. Просто придание образу большей мощи и веса… И какая колоссальная концентрация силы…»

Успокоившись, Рэндидли осушил чашку до дна. Стоило ей опустеть, как она вновь обратилась в дым, скользнула между его острыми когтями и растаяла в воздухе. Почувствовав прилив сил, Рэндидли повернулся к Наде, вновь обретя самообладание.

— Хоть ты и всего лишь образ, у тебя три звезды, — задумчиво произнесла Надя. — И ты достаточно крепок, чтобы выдержать испытание Кайльма. Любопытно. Знаешь, я еще никогда не видела образ со звездами. А живу я на свете уже очень давно. Вашему брату обычно не хватает жизни, чтобы так закалиться в Пустоте. Если учесть, что вы, по сути, солдаты-смертники, твой рост – не иначе как чудо.

Рэндидли молча слушал рассуждения Нади.

Она задумчиво постучала пальцем по щеке:

— К тому же тебе выпал шанс получить в качестве оружия две Судьбы. Поразительно. Твоему бесплотному телу будет тяжело выстоять в жидкой Пустоте даже с моим благословением. И еще труднее – не поддаться влиянию Судьбы, которую ты выберешь, ведь у нее есть физическая форма, а у тебя нет. Я бы посоветовала тебе повернуть назад.

— Вы говорите прямо как тот стражник, что просил меня к вам не подходить, — медленно произнес Рэндидли. — Но… я считаю, что попытаться стоит.

«Даже если дело ограничится лишь уровнями навыков и весом образа, полученным от чая, этот час мучений уже себя окупил…» – подумал он.

«Черт, да одно только созерцание того, как ты управляешь дымом и огнем с помощью своих образов, стоило этого пути. Вот цель, к которой мне нужно стремиться».

— Что ж, тебе лучше знать свои пределы, — улыбнулась Надя, хотя вся ее мимика говорила об обратном. — Еще один вопрос: почему ты выбрал меня? Ты ведь шагнул вперед так решительно, прямо как нравится Кайльму. Но затем помедлил. Что заставило тебя передумать?

Рэндидли не видел причин лгать:

— Ваша… игра? Белки и дерево. Когда я понял, что могу либо подойти, либо дождаться вашего одобрения, я стал судить по тому, к чему ближе моя собственная суть. Мой образ… тот образ, которым я являюсь… во многом построен на пепле. Поэтому я сделал выбор, основываясь на вашем умении управлять дымом.

— Что? — в ее голосе прозвучало нечто такое, что заставило Рэндидли резко вскинуть голову. Надя несколько секунд ошеломленно смотрела на него с приоткрытым ртом. Ее губы задрожали. А затем она хлопнула себя по колену и покатилась со смеху, да так громко, что хохот разнесся по всей долине.

Даже стражники, которые до этого с тревогой наблюдали, как Загнал выслушивает бесконечные нагоняи, замерли и обернулись на этот громоподобный звук.

— Слышал, Кайльм? — Сквозь смех выдавила Надя. Из палатки, куда ушел Кайльм, донеслось такое яростное фырканье, что Рэндидли буквально сдуло с бревна, на котором он сидел, и отбросило назад.

Хмурясь и потирая ушибленную спину, Рэндидли поднялся на ноги и посмотрел на все еще хихикающую Надю:

— Что в этом странного?

— Не странно, просто… не повезло тебе, — усмехнулась Надя. — Я управляю дымом, а он – огнем, и мы используем это, чтобы… подкалывать друг друга. Наши отношения… уже давно не те, что прежде. По правде говоря, мой образ связан с огнем возрождения, а Кайльм – это пепел войны. Так что, по сути, мы ввели тебя в заблуждение, и ты выбрал полную противоположность тому, что искал.

— Э-э… — Рэндидли растерянно моргнул.

— И что еще хуже, — продолжила Надя, и ее улыбка мгновенно угасла, — я… ну, не буду ходить вокруг да около; я слабее Кайльма. Не то чтобы значительно, но я ему не ровня. Если он действительно захочет убить тебя, пока ты будешь в оружейной, у меня не будет ни единого шанса его остановить. Так что можно сказать, в твоих обстоятельствах это был худший выбор из возможных.

— Э-э…

— Честно говоря, я объясняю это лишь в надежде, что в иссохшем сердце Кайльма проснется жалость и он не станет расплющивать тебя между двумя потоками жидкого Эфира. Ну и еще потому, что это самое забавное происшествие в наших краях за очень долгое время, — к Наде снова вернулось веселое расположение духа. — Но не теряй надежды! Есть одно… преимущество, которое я могу тебе предложить, и в котором Кайльм никогда со мной не сравнится.

Рэндидли часто заморгал, пытаясь переварить лавину откровений, которыми так небрежно сыпала Надя:

— И что же это?

— Судьба нашей дочери, — теперь с лица Нади окончательно пропала улыбка. — Она… сама лишила себя жизни, так что соприкосновение с такой Судьбой таит в себе опасность. И все же она соткана из огня, и это невероятно могущественное оружие. Моя стихия – огонь, так что это оружие подвластно мне. Гарантирую: если тебе удастся полностью подчинить себе силу этой Судьбы, никто на этом поле боя, кроме нас с Кайльмом, не сможет с тобой сравниться.

Однако из-за Мрачной Химеры Рэндидли лишь подозрительно прищурился. Он не только в принципе не любил полагаться на внешние источники силы, но и это внезапное предложение звучало слишком уж заманчиво, чтобы быть правдой:

— Но с чего бы вам предлагать мне такое ценное оружие?

— Если начистоту… — на мгновение в глазах Нади вспыхнуло яростное пламя, — и мою дочь, и меня можно считать далекими потомками фениксов. И я надеюсь, что ее Судьба поглотит тебя, позволив ее разуму переродиться.

Это заставило Рэндидли призадуматься. «Ну, по крайней мере, ответ был честным…»

Спустя долю секунды к Наде вернулась ее жизнерадостная улыбка. Она взмахнула рукой, и на Рэндидли посыпался сноп искр, которые впитались в его тело, вызвав легкое покалывание.

Поморщившись, Рэндидли поспешил заговорить, пока она не отправила его восвояси:

— Ответьте мне на один вопрос. Что такое Судьбы на самом деле? Когда я выбираю их… что именно я получаю?

Надя помедлила, пристально разглядывая Рэндидли. Затем пожала плечами:

— Вреда от этого знания не будет. Классы в Системе, и Судьбы как их продолжение, – это молитвы о невозможном единении. Судьба – это ориентир на пути к этой цели. Она пытается проложить дорогу, чтобы сделать твой идеальный, воображаемый образ реальным.

— Что, конечно же, невозможно, — продолжила Надя. — Каким бы реальным или могущественным ни становился образ, он никогда не будет по-настоящему реальным. Не в том смысле, в каком мы… ну, не ты, конечно, но не в том смысле, в каком реальны физические тела.

Рэндидли был искренне потрясен столь откровенным признанием:

— Что значит – не реален? Мы можем использовать образы, чтобы воздействовать на материальный мир. Они занимают пространство, их можно увидеть и потрогать. Разве это не реальность?

Надя посмотрела на него с разочарованием:

— Какая глупость. Разве на реальность не влияет вообще все что угодно? Паранойя, эмоции, слухи, культура – все это искажает нашу действительность. Но разве все это не бесплотные конструкты? Мы никогда не скованы ими, какими бы сильными они ни были. Мы можем пройти сквозь них, если пожелаем. Мы можем превзойти пределы тех, кто пытается определить нашу природу. Потому что мы – реальны.

К удивлению Рэндидли, Надя протянула руку и коснулась его лица:

— Тебе… пока этого не понять. Чтобы по-настоящему осознать, нужно потерять что-то невероятно ценное. Кого-то. Потому что какими бы могущественными ни становились мои образы или образы моего бывшего мужа, мы никогда не сможем воссоздать нашу дочь. Не по-настоящему. Образ может подражать, но никогда не обретет плоть, какой бы тонкой ни казалась эта грань, как бы сильно мы ни молили об обратном. Точно так же, как и Пустота никогда не вернет свое славное прошлое, как бы сильно она ни сливалась с воспоминаниями.

Рэндидли снова пришлось приложить усилия, чтобы распутать сложную цепочку рассуждений Нади. Наконец он спросил:

— Тогда зачем? Зачем вообще нужны Судьбы, если все это лишь несбыточные надежды?

— Разве невозможность когда-либо мешала нам желать невозможного? — Довольно печально усмехнулась Надя. Но затем ее лицо помрачнело. — И в конце концов, когда накопится столько несбывшихся надежд и молитв… кто знает, на что окажется способно существо, владеющее всей этой нереализованной силой. Возможно, если не хватит качества, свое возьмет количество.

Затем резким движением Надя столкнула Рэндидли с края обрыва прямо в бурлящие потоки жидкого Эфира.

Посещайте наш сайт, чтобы читать больше глав по мере их выхода.