Глава 1098 — Без названия

«Черта с два я стану гробить здесь целый год», – тут же прорычала про себя Мрачная Химера. С решимостью в глазах Рэндидли проигнорировал дальнейшие излияния Загнала и принялся за дело.

Первым делом Рэндидли вернулся в хижину, чтобы проверить правдивость слов Загнала. Его навык Обнаружение Эфира сосредоточился на каждом приливе и отливе энергии вокруг них. С терпением, которое Мрачная Химера проявляла крайне редко, он тщательно отслеживал состояние Эфирного Ключа и исходящие от него потоки. Он внимательно следил за объемом излучаемой энергии и за тем плотным сгустком Эфира, который все еще ощущался внутри артефакта.

Поздравляем! Ваш навык «Обнаружение Эфира» поднялся до 170-го уровня!

Часы тянулись с мучительной медлительностью. Хотя Рэндидли чувствовал, что его восприятие напряжено до предела, этого все равно не хватало. Он по-прежнему не замечал никаких изменений в количестве энергии внутри Эфирного Ключа. Его лицо исказилось в гримасе.

«Вот и ответ. Если я не вижу разницы после стольких часов, значит, это действительно затянется надолго. И трудно сказать, пролетит ли этот год только по моим ощущениям или же в реальном времени. Если слухи о том, что Эфир искажает восприятие времени, правдивы…»

Вторым делом Рэндидли разрушил ту аккуратную, но громоздкую структуру из Эфира, которую он сам же добавил ранее, чтобы помочь сохранить уязвимую энергию после ее столкновения с влиянием Великого Разлома. Раз уж ему суждено застрять здесь почти на год, Рэндидли не хотел, чтобы какие-то посторонние факторы затягивали этот срок еще сильнее. Одно дело – отсутствовать на передовой целый год, но совсем другое – на такой же срок пропасть с Земли…

«В любом случае, с Первым Бедствием они должны справиться и без моей помощи, но все же…»– костяное копье Рэндидли резко описало дугу посреди хижины, полыхая зловещим пламенем Пустоты. Воздух вокруг исказился и пошел рябью, но быстро восстановился – концентрация Эфира в округе была слишком велика.

«Но это хотя бы доказывает, что я могу использовать собственную Пустоту для истощения здешнего Эфира, если возникнет нужда».Глаза Рэндидли вспыхнули изумрудным светом, когда он перевел взгляд на Эфирный Ключ. Однако его губы недовольно сжались.«Вряд ли будет разумно атаковать Эфирный Ключ напрямую. Покрывающие его гравировки явно обладают огромной силой… его создавали специально для отправки в Великий Разлом, так что силы Эфира ни за что не отправили бы его без встроенной защиты от нападений. А значит, самый безопасный план – постепенно истощать его».

Рэндидли выдохнул и постарался успокоиться. Несмотря на грызущее чувство тревоги в груди, осторожный подход оставался самым надежным. Год казался огромным сроком, особенно с учетом всех сопутствующих обстоятельств. Но время пролетит быстрее, если он приложит все усилия, чтобы сократить этот период.

На этот раз не прибегая к помощи Пустоты, Рэндидли потянулся к ровному потоку энергии, исходящему от Эфирного Ключа, и попытался перехватить его. Управлять им напрямую оказалось невероятно трудно. Знакомый ледяной холод и обжигающий жар Эфира неохотно просачивались сквозь его пальцы, подобно воде. Он мог заставить его течь в определенном направлении, но не мог полностью контролировать его движение. Впрочем, эти трудности не заставили Рэндидли отступить. Напротив, он принялся за работу с еще большим упрямством.

После долгой борьбы с Эфиром он ощутил знакомый резонанс в груди. С приливом новых сил Рэндидли продолжил дело. Очень скоро перед глазами всплыло системное сообщение.

Поздравляем! Ваш навык «Управление Эфиром» поднялся до 199-го уровня!

«Что ж, уровень этого навыка определенно стал намного выше, чем раньше»,– Рэндидли с удовольствием изучил уведомление.«Чем же таким занималось основное тело, что Управление Эфиром росло с такой безумной скоростью…?»

Рэндидли мог догадываться о деталях, но подробности сейчас не имели значения. Важно было лишь то, что это служило очередным подтверждением: у основного тела идет своя борьба, оно не опустило руки в ожидании возвращения своих образов.

Эта мысль заставила Рэндидли задуматься.«Значит ли это, что основное тело сильно ослаблено из-за того, что из него извлекли все образы…? Возможно, именно поэтому оно способно работать только с навыками на основе Эфира… ничто другое просто не обладает достаточной мощью без поддержки образа».

Однако мысли Рэндидли быстро вернулись к настоящему. Пусть у него и не было жестких временных рамок, нетерпение Мрачной Химеры гнало его вперед.

Третьим делом Рэндидли решил спокойно поговорить с Зауной и Салазаром. Пробиваясь сквозь бесконечные отступления от темы со стороны Салазара и односложные ответы Зауны, Рэндидли сумел в общих чертах подтвердить те сведения, которыми так грубо хвастался Загнал.

Худшие опасения подтвердились. Им достался Эфирный Ключ стратегического уровня, в то время как на обычных заданиях использовались тактические. И эта разница сулила им совершенно иной опыт. Что еще хуже, Зауна подтвердила, что время миссии исчисляется в реальном времени, а не по их внутренним ощущениям.

Тактические Эфирные Ключи использовались для подрыва тех странных структур, с помощью которых Пустота накапливала силы для ударов. Стратегические же ключи чаще всего служили дымовой завесой для масштабных операций. При размещении достаточного их количества в ключевых точках каналы информации Пустоты оказывались полностью заблокированы. Пустота могла посылать отряды в обход, но большая часть фронта оставалась скрытой.

Конечно, Пустота могла уничтожить эти Эфирные Ключи силой. Но зачем? С учетом условий Великого Разлома, Эфирные Ключи рано или поздно иссякнут сами по себе, без всяких усилий со стороны основных армий врага. Ведь в истории этой бесконечной войны между Эфиром и Пустотой один год считался сущим мгновением.

И все же ни одна из сторон не упустит возможность стянуть силы к месту грядущего столкновения.

Причина, по которой все считали это задание самоубийственным, крылась в том, что Пустота неизбежно прорвется сквозь Эфирные Ключи, когда те ослабнут, чтобы застать силы Эфира врасплох. Вопрос стоял лишь во времени, и для Пустоты это был холодный расчет.

Ударишь слишком рано – застанешь Эфир врасплох, но атака обойдется слишком дорого. Ударишь слишком поздно – силы Эфира уже завершат собственные приготовления, и весь маневр потеряет смысл. Но и позволять Эфиру диктовать свои условия Пустота тоже не желала.

Рэндидли мрачно усмехнулся, возвращаясь в хижину.«Представляю, как удивятся обе стороны, когда этот Эфирный Ключ угаснет раньше срока. Правда, это может стать проблемой, если стягивающиеся силы Пустоты заметят это и пойдут на штурм, пока штуковина еще будет слабо функционировать».

Была еще одна деталь, которую Рэндидли узнал от Зауны. В отличие от тактических Эфирных Ключей, работавших по таймеру, стратегические переносились обратно на фронт только после полного истощения Эфира или в случае детонации от мощного воздействия Пустоты.

К несчастью для Рэндидли, во втором случае процессу телепортации предшествовал разрушительный взрыв, призванный покарать любого, кто посмеет посягнуть на Эфирный Ключ. Так что пытаться запустить его вторым способом было небезопасно даже при тщательной подготовке. Мрачная Химера была создана для выживания, но ее навыки не носили оборонительного характера. Ему оставалось лишь истощать энергию старым проверенным способом и надеяться на лучшее.

Получив все подтверждения, он без промедления взялся за работу.

Постепенно дни Рэндидли вошли в привычную колею. По утрам он сосредотачивался на тренировке своих образов Мрачной Химеры. Уровни навыков росли медленно, но только в эти часы Рэндидли мог отвлечься от глухой злости, которая закипала в нем по отношению к лорду Милну и вопиющей несправедливости на фронте Великого Разлома. С ним обошлись так бесцеремонно, а у него почти не оставалось возможностей ответить отказом.

«Такова цена слабости», – шептала Мрачная Химера. Клинок Судьбы в груди Рэндидли согласно вибрировал.

После тренировок Рэндидли первым делом уделял время общению с клинком Судьбы, стараясь наладить с ним связь. К его удивлению, несмотря на продолжающееся непредсказуемое поведение оружия, им удавалось довольно легко ладить. Медленно, но верно Рэндидли чувствовал, как спадают барьеры клинка, а более теплое и мягкое пламя струится из Судьбы, укрепляя его тело-образ.

Конечно, понятия «теплое и мягкое» здесь были весьма относительными.

Поздравляем! Ваш навык «Сопротивление огню» поднялся до 142-го уровня!

Этот процесс по-прежнему сопровождался жуткой болью. Даже если Судьба постепенно делилась с Рэндидли силой по доброй воле, это все равно была мощь клинка без рукояти – невозможно было избежать того факта, что эта сила ранит владельца так же глубоко, как и его врага.

Кроме того, Рэндидли был изрядно удивлен сумбурному и противоречивому ответу, который он получил, когда несмело поинтересовался у клинка Судьбы причинами такой щедрости.

[Неужели ты думаешь, что я желала этой силы? Именно из-за нее я до сих пор не могу умереть. Забери ее всю у меня, Томо.]

Мрачная Химера замерла от такого ответа, и дело было вовсе не в том, что клинок с какого-то момента начал странно называть его Томо. В словах Судьбы отразился глубокий калейдоскоп эмоций – густая смесь ненависти, страха, тоски и бескрайнего моря потерь, затмевающего все остальное. Клинок раскалился до вишневого цвета от бушевавших в нем чувств и воли. Но затем эти эмоции исказились и растаяли. В следующее мгновение показалось, что оружие напрочь забыло собственные слова.

Рэндидли больше не расспрашивал его о мотивах.

С полудня до полуночи Рэндидли упражнялся с Пустотой и подтачивал костяной замок на сундуке. В это время он не забывал выпускать наружу приличные объемы энергии, чтобы истощать окружающий Эфир. Это были самые… монотонные из всех его тренировок, но у него не оставалось иного выбора, кроме как упрямо давить на замок своей волей. К сожалению, прогресс продвигался раздражающе медленно. Где-то в глубине души Рэндидли даже опасался, что Эфирный Ключ иссякнет раньше, чем поддастся сундук.

Раз в день Рэндидли выходил из хижины, чтобы поговорить с подчиненными. К его удивлению, и Салазар, и Зауна казались вполне довольными жизнью – они просто наслаждались присутствием здесь и вовсю пытались собирать призрачные овощи и фрукты, росшие на этой земле. За время его добровольного заточения они почти вдвое расширили грядки, и от этого зрелища у Рэндидли щемило сердце. Слишком уж много воспоминаний было связано с этим местом…

Затем, во время совместной трапезы примерно через две недели после их прибытия в Великий Разлом, Рэндидли кое-что осознал. Он с улыбкой посмотрел на небо. Вопросы побега и разницы во времени слишком сильно завладели его мыслями. Пусть он и застрял здесь, это вовсе не означало, что он зашел в тупик.

У Рэндидли все еще оставались Ритуалы Пустоты.