Глава 1073 — Без названия

Будучи лидером экспедиции, Вуалла брала на себя львиную долю сражений с врагами, что преграждали им путь. Зачастую она успевала дотянуться и до тех тварей, которых только замечала впереди по курсу их стремительного броска. Ее отряд доблестно справлялся со своей задачей, оберегая ее спину от наседавших с флангов противников, однако хватило еще пяти минут непрерывного боя, чтобы Вуалла начала выбиваться из сил.

К несчастью, не она одна приближалась к своему пределу.

Она бросила быстрый взгляд назад, оценивая состояние отряда. Было очевидно, что трое бойцов позади нее получили слишком тяжелые повреждения от энергии Пустоты, чтобы продолжать бой. Им требовалось время на передышку. А ведь до места, указанного Рэндидли, оставалось еще минуты две активного бега…

«А если он ошибается?» – прошептал тихий, вкрадчивый голосок в ее сознании. Но Вуалла мотнула головой, прогоняя эту мысль. Стоит лишь впустить сомнения в душу сейчас, и все их труды пойдут прахом.

Внезапное появление почти трех десятков Зверей Пустоты заставило Вуаллу вновь сосредоточить все внимание на дороге впереди. Ее взгляд быстро скользнул по нападавшим, и лицо воительницы исказилось в презрительной гримасе. Похоже, тот, кто руководил обороной этого места, наконец-то решил всерьез избавиться от эфирного кинжала, вонзившегося в самое сердце базы.

Вероятно, из-за великого построения на передовой, которое создавало защитные звезды на груди бойцов, большинство воинов привыкли классифицировать высокоуровневых Зверей Пустоты по количеству звезд, необходимых для сопротивления исходящей от них губительной ауре.

Среди тридцати появившихся чудовищ Вуалла отчетливо ощутила двадцать четырехзвездных Зверей Пустоты. Но что еще хуже, их вожак обладал разъедающей мощью пятизвездного Зверя Пустоты. Тварь разинула пасть и испустила яростный рев, породивший сокрушительную ударную волну – от нее задрожало все вокруг. Сама Вуалла сейчас обладала лишь тремя звездами, а потому не могла полагаться исключительно на физическую силу, чтобы противостоять даже слабейшему монстру из этой группы.

Однако у Вуаллы было нечто гораздо более смертоносное, чем ее физическое тело. У нее был клинок ее собственной воли, который она старательно оттачивала всю свою жизнь с единственной целью – уничтожать все на своем пути.

Она выросла в семье военных, поэтому еще до того, как Система навлекла на себя ее гнев, Вуалла готовила себя к жизни, посвященной убийству. Она до мельчайших деталей визуализировала абсолютное разрушение и научилась высвобождать эту силу, аннигилируя как Пустоту, так и Эфир.

Юная Вуалла никогда не довольствовалась малым. Даже когда ее сверстники остались далеко позади, она продолжала истязать себя, стремясь создать еще более совершенный, всепроникающий образ. Аннигиляция стала божеством, которому она молилась. А ее собственное проявление силы было самой искренней формой поклонения.

Подняв закованную в латную рукавицу руку, Вуалла сотворила безмолвную молитву своему привычному богу. И в тот же миг ощутила, как окружающий воздух затрепетал от отклика. Эти редкие мгновения чистого единения с делом всей ее жизни были единственным, что в этой бескрайней тьме дарило ей уверенность в спасении. Ведь здесь, как и везде, разрушение требовало свою непомерную плату и не терпело отсрочек.

«Что ж, теперь моя уверенность черпается не только в собственной силе, но и в…»

Но Вуалла не позволила себе закончить мысль. Не сейчас, когда враги мчались на нее, растопырив когти, готовые растерзать и выпотрошить ее соратников. Проявить слабость в такой момент, пусть даже наедине с собой, было бы непозволительной ошибкой. Вместо этого она просто нанесла удар, вложив в него каждую крупицу своей гибельной решимости покончить с этим балаганом, который представлял собой весь мир.

В ответ на ее чистую, первозданную мощь пространство содрогнулось и словно отшатнулось на полшага назад. Звери Пустоты, атаковавшие их в лоб, просто исчезли. И все же они еще не выбрались из ловушки. Вуалла почувствовала, как на ее плечи легла свинцовая, костная усталость. У нее оставалось сил лишь на несколько ударов подобного масштаба.

Пожалуй, еще опаснее было то, что с флангов прибывало все больше Зверей Пустоты, совершавших стремительные набеги на их группу. В основном это были двухзвездные твари, но их численность начинала истощать и без того измотанный отряд. Накопившиеся раны и усталость неумолимо брали свое.

Вуалла изо всех сил старалась не думать о том, что после всего этого им еще предстоит устраивать отвлекающий маневр.

К тому же трое бойцов уже практически исчерпали свои силы…

Презирая себя за минутную слабость, Вуалла все же обернулась и снова посмотрела на Рэндидли Гостхаунда. По его лицу было ясно, что такая скорость продвижения уже на пределе возможностей его призрачного тела-образа. Требовать от него еще и сражаться было бы слишком…

Рэндидли резко вскинул голову, словно почувствовав ее взгляд. Что, как поняла Вуалла, скорее всего так и было. Каким-то образом Рэндидли Гостхаунд умудрялся чуять присутствие Зверей Пустоты даже здесь, в Великом Разломе. Что-то в его пронзительном зеленом взгляде позволяло ему видеть то, чего Вуалла не могла постичь. Он оставался загадкой. Каждая крупица информации, которую она узнавала о нем, лишь сильнее запутывала ее в попытках понять, на что он способен на самом деле.

Наверное, именно поэтому ее жизнь казалась такой… иной с тех пор, как она встретила его. Словно он стал тем самым толчком, который сбил ее с заученного сценария и швырнул в нечто совершенно неизведанное и новое.

Его улыбка была блеклой, когда она продолжала пристально смотреть на него.

— Хочешь, чтобы я помог со Зверями Пустоты, верно? — Спросил он.

— Если сможешь сделать это и не сдохнуть, — без обиняков ответила Вуалла. — Твоя способность чувствовать окружение слишком полезна, чтобы терять тебя прямо сейчас, учитывая, сколько нам еще нужно здесь сделать.

— Если он все это не выдумывает на ходу, — проворчал Кель'ев.

Но Вуалла проигнорировала его замечание. Рэндидли Гостхаунд мог быть кем угодно, но только не лжецом.

К тому же немаловажным было и то, что Рэндидли Гостхаунд не был доносчиком.

Вуалла снова устремила взор вперед, но все ее внимание оставалось приковано к действиям Рэндидли позади. Время от времени ей приходилось наносить сокрушительные удары, чтобы расчищать дорогу, но казалось, что синие вены расступились, позволяя им на время развить максимальную скорость. Почти неохотно Вуалла погнала отряд быстрее.

Следя за тылом, Вуалла убедилась, что Рэндидли не просто покорно следовал за группой. Как только она дала добро, он тут же встроился в ротацию бойцов, отражающих атаки с флангов. Когда подошел его черед, Вуалла с содроганием увидела, что ему достался всего один противник, но это был трехзвездный Зверь Пустоты, похожий на перекормленного питбуля.

Даже для закаленных воинов из плоти и крови это было суровым испытанием…

Однако Рэндидли Гостхаунд не колебался ни секунды. Он вскинул свое костяное копье, и на его оружии вспыхнуло странное призрачное пламя, наполнившее душу Вуаллы предчувствием беды. В то же время его кожа зашипела и задымилась – Пустота принялась напрямую пожирать его образ.

Вуалла в замешательстве прикусила изнутри щеку. «Неужели его звезды перестали работать? Почему он вдруг стал так уязвим для урона Пустоты, хотя раньше этого не было?»

В следующий миг он превратился в стремительный вихрь, и его хрупкое на вид призрачное тело без малейшего предупреждения с силой врезалось в трехзвездного Зверя Пустоты. Монстр тут же взревел и взмахнул своей опасной когтистой лапой, но силуэт Рэндидли казался скорее тенью, чем плотью: он проскользнул под ударом и на встречном движении глубоко полоснул зверя по боку собственными когтями.

Приняв на себя всю ярость разъяренной твари, Рэндидли нанес резкий удар ногой по коленному суставу ее задней лапы. Вуалла, обернувшись на бегу, заметила, как черное пламя вокруг его копья исчезло, и в то же мгновение его нога оказалась объята тем же опасным огнем. Одновременно с этим урон, который Пустота наносила его ногам, сошел на нет, зато зашипели и начали исходить паром его руки.

Вуалла почувствовала, как ее сердце замерло в груди, пока она наблюдала за Рэндидли. «Неужели он действительно может управлять звездами по своему желанию? Превращать их в оружие именно там, где это необходимо в данный момент?»

На этот раз в визге чудовища было меньше злобы и куда больше страха. Но стоило Зверю Пустоты попытаться разорвать дистанцию, как Рэндидли нанес почти восемь стремительных ударов копьем подряд. В теле монстра, состоящем из чистой Пустоты, зияли огромные прорехи. Затем когти на его левой руке раскалились докрасна, словно только что вынутое из горна клеймо, и он полоснул ими по глазам паникующей твари.

В этот момент монстр, похоже, осознал, что этот бесплотный противник куда опаснее, чем казалось на первый взгляд. Вместо того чтобы продолжать бой на дистанции, зверь просто прыгнул вперед, пытаясь раздавить Рэндидли всей тяжестью своей сущности Пустоты.

Рэндидли даже не вздрогнул перед лицом летящей на него туши. С безумной улыбкой, которая каким-то заразительным образом отразилась и на лице самой Вуаллы, он твердо встретил натиск, вскинув руки навстречу Зверю Пустоты. Их тела столкнулись, и Вуалла ахнула: монстр словно лопнул и сдулся, в то время как призрачный образ воина остался стоять прямо и грозно, подобно обнаженному клинку.

Молниеносным движением Рэндидли вонзил костяное копье сквозь остатки Пустоты, поражая само ядро зверя. Раздался тихий хрустальный звон, и окружающая дымка Пустоты сделалась вязкой и ленивой. Спустя мгновение стремительный силуэт Рэндидли вынырнул из рассеивающегося тумана и вернулся к отряду.

Откровенно говоря, он двигался гораздо медленнее остальных воинов. Но он успел вернуться вовремя. И это подарило остальным бойцам еще несколько драгоценных секунд на передышку. Прямо сейчас это было именно то, в чем они нуждались больше всего.

Но что еще важнее, после того как Рэндидли сумел одолеть трехзвездного Зверя Пустоты, будучи всего лишь призрачным образом, никто больше не смел смотреть на него свысока. Подчиненные Вуаллы провожали его взглядами, полными новообретенного уважения, когда он вновь занял свое место в строю.

Еще дважды Рэндидли покидал безопасные пределы защитного поля Вуаллы, чтобы сразиться с нападавшими фантомами. И сколько бы врагов перед ним ни оказывалось, он неизменно побеждал и возвращался к конвою с тяжело вздымающейся грудью.

И все же Вуалла не могла не заметить, что длинные конечности Рэндидли после этих схваток выглядели деформированными и размытыми. Борьба со Зверями Пустоты без опоры на физическое тело давалась ему нелегкой ценой. Его призрачная природа начинала брать свое.

«Если из-за этого он развоплотится и погибнет…», – плечи Вуаллы вздрогнули. В этом, конечно, будет прежде всего ее вина. Но это не мешало ей мысленно возложить ответственность за его раны на саму Систему. Ведь Вуалла знала: вся та жизненная энергия, которая так внезапно хлынула в нее после встречи с Рэндидли, угаснет вместе с его смертью. И тогда останется лишь мрачная, сухая цель всей ее жизни. «Для начала я лично лишу конечностей и командира Терита, и лорда Милна. И остановлюсь на этом, только если буду чертовски милосердна».

Вернувшись после третьей оборонительной смены, Рэндидли указал вперед и произнес глухим, хриплым голосом:

— Здесь. Скоро.

Это заставило Вуаллу стремительно переключить внимание на дорогу перед ними. И хотя она не могла проверить правоту Рэндидли, прямо перед отрядом раскинулось огромное пространство, густо оплетенное синими венами и подпираемое с обеих сторон пластами Пустоты такой плотности, что они, казалось, светились бледным пламенем. Стоило Вуалле всмотреться в эти огни, поразительно похожие на те, что призывал Рэндидли, как из-за них, сверху и снизу, хлынули полчища Зверей Пустоты, устремляясь прямо на них.

— Не переживайте, ребятки, эти твари мои, — прошипела Вуалла. Хрустнув костяшками пальцев, она широко развела руки. Сделав глубокий вдох, она вдруг мысленно перенеслась в прошлое: вот она стоит рядом с матерью перед могильной плитой, на которой крупными буквами высечено имя ее брата. Маленькая Вуалла крепко вцепляется в тонкий шелк темно-бордового платья матери.

Имя на надгробии менялось несколько раз. Менялись ткань и цвет платья ее матери. Неизменным оставалось лишь одно: ее брат был мертв, а отец так и не вернулся домой.

«Вы забрали у меня все», – подумала Вуалла, глядя вверх, на бескрайний Великий Разлом. Ее взор, казалось, пронзал это не-пространство, видя парящий призрак Системы, под гнетом которой она выросла и которая теперь с ухмылкой взирала сверху вниз на то, как девочка сражается в ее бесконечных войнах. Ее ярость была направлена на всех и каждого, кто поддерживал этого безжалостного левиафана, пожравшего ее братьев и заживо пожирающего ее отца прямо сейчас.

Затем Вуалла вызывающе улыбнулась. «Но все, чему это меня научило, – этозабиратьсамой».

И Вуалла забрала. И все Звери Пустоты в округе сгинули с тихим, едва слышным всхлипом маленькой девочки.