Глава 1081 — Без названия

После тщательного осмотра Рэндидли пришел к выводу, что есть три конкретные области, где даже малейшее вмешательство принесет огромную пользу его общему образу: руки, кожа и хвосты.

Из этой троицы кожа казалась самой простой отправной точкой. К тому же работа с ней требовала наиболее тонкого и аккуратного подхода, поэтому Рэндидли хотел начать именно с кожи, пока еще не растратил большую часть своей Воли. Он сосредоточил все свое внимание на кожном покрове, облегавшем тело Мрачной Химеры.

По мере того как он постепенно вбирал Пустоту в свое тело, кожа на его груди становилась все более полупрозрачной, тогда как на конечностях она, напротив, грубела и темнела. И теперь Рэндидли принялся осторожно сглаживать этот переход от нежной прозрачности к грубой текстуре. Не то чтобы это различие возникло в его представлении внезапно; просто участки кожи, расположенные ближе к Источникам Пустоты, постоянно подвергались бомбардировке этой светлой энергией и очищались. Конечности же были вынуждены стойко переносить враждебное воздействие внешнего мира и, компенсируя это, становились все более опасными.

«Я превратился в дерматолога», – внезапно подумал Рэндидли с немалой долей самоиронии. Затем он покачал головой, подивившись странной старой шутке из земного прошлого, которая всплыла в его воображении. И все же создание правильного ощущения оставалось делом чрезвычайно тонким. Настолько, что здесь явно требовалось мастерство истинного эксперта.

Рэндидли трудился как над толщиной, так и над текстурой воображаемой кожи. Что, если говорить начистоту, вовсе не было его сильной стороной. Ни сам Рэндидли, ни вспомогательная часть личности Мрачной Химеры не являлись знатоками мягкости и гладкости. Их первые попытки оказались прискорбно жалкими.

Лишь после нескольких безуспешных и раздражающе невнятных усилий Рэндидли наткнулся на решение. Решение, которое заставило его почувствовать легкий укол совести.

«Ну, я ведь просто копирую мягкое ощущение кожи», – губы Рэндидли скривились от мысли, в которой сквозила тень лукавства. Но на данном этапе он действительно не видел другого выхода. «В конце концов, это же не что-то настолько личное…»

И вот, с тревогой оглядываясь через плечо на невидимый призрак воительницы, потрясающей тяжелым латным кулаком, Рэндидли обратился к своим мимолетным и редким воспоминаниям о том, как он держал Вуаллу за обнаженное плечо во время бегства от Вратника Пустоты. Это воспоминание послужило ему источником вдохновения для воссоздания того, какой должна быть на ощупь мягкая кожа. Пусть нервные окончания в его когтях были развиты не так хорошо, как на человеческой руке, он все еще отчетливо помнил ощущение ее плеча в своей ладони. Даже сейчас, вопреки ментальным повреждениям и накопившейся усталости от этих трудов, то прикосновение оставалось кристально ясным. Взяв за основу мягкую кожу Вуаллы, Рэндидли быстро придал своей коже новую форму.

Ведь хотя кожа на его груди, наиболее часто очищаемая странным светом Источника Пустоты, и обладала подобной мягкостью, остальное тело стремительно подвергалось пагубному влиянию окружения. Снаружи он покрывался грубой серой кожей, которая больше походила на хрящ. Она сходила хлопьями и затягивалась с быстротой и живучестью тараканьего гнезда.

«Вот он, тот самый баланс, который мне нужно нащупать», – грустно подумал Рэндидли.

«Сила… но не настолько огромная, чтобы превратить меня в каменное чудовище, стремящееся уничтожить любую угрозу своему существованию. Потому что… это всего лишь страх. Я бы нападал только оттого, что боюсь. А я… я хочу быть достаточно сильным, чтобы жить со своим страхом».

Со стороны Мрачной Химеры последовала слабая волна недовольства, но она быстро утихла без лишних возражений. Сущность приняла истину, которую представил ей Рэндидли.

Сразу после того, как очищение образа кожи было завершено, он ощутил перемену в собственном теле. Когда он сидел и дышал в тесной палатке, его кожа казалась… невероятно чувствительной. Она внезапно затрепетала, улавливая малейшие движения воздуха вокруг и тепло Эфирных рун, покрывавших стены палатки. По крайней мере, его ядро отчетливо воспринимало все это, даже несмотря на то, что руки по-прежнему оставались совершенно онемевшими и смертоносными.

Это был отличный момент, чтобы переключить внимание Рэндидли с кожи на руки. В основном он работал над их врожденной смертоносностью. Он удлинил и заострил когти на левой руке. Увеличил мышцы предплечья, чтобы усилить хватку до такой степени, что мог легко представить, как крушит чей-то череп. Костяное копье на правой руке стало более сужающимся, так что основание у локтя сделалось толще, чем зазубренное, свирепое острие.

Затем, раз за разом, Рэндидли мысленно проходился по каждой поверхности своих рук, уплотняя ощущения и мышечные связи в этой области. Он изо всех сил стремился сделать так, чтобы его образ не просто выглядел как тело, но ощущался и функционировал как настоящее тело. В будущем это должно было стать для него источником силы.

Чем больше реальности было в его образе, тем меньше Воли ему требовалось тратить на восполнение механических недостатков созданной им проекции.

Напоследок Рэндидли занялся хвостами. После того как ему довелось тащить на себе Вуаллу и справляться с головной болью от непрекращающихся сражений, его до крайности допекло то, насколько бесполезными были его руки для обычных повседневных дел. Поэтому Рэндидли решил покрыть хвосты той же темной кожей, что защищала внешнюю часть его конечностей, и укрепить их мышцами. Нижний хвост теперь мог ловко двигаться, чтобы хватать лежащие рядом предметы, а верхний стал длиннее, позволяя совершать те самые ловкие и успокаивающие прикосновения к самому себе, которые Рэндидли помнил по своему прежнему телу.

Тщательно распределив мышечные волокна вдоль хвоста, Рэндидли провел эксперимент: потянулся верхним хвостом и потер переносицу.

Тот послушно скользнул по лицу и прижался к носу. Затем остальная часть хвоста умело изогнулась, полностью обхватив переносицу. И все же Рэндидли мог лишь покачать головой и вздохнуть.

Хотя внешне казалось, что он достиг цели, хвост не создавал реального давления. Подобно настоящей змее, ему требовалось полностью обвить предмет, чтобы получить достаточный рычаг и сжать его с какой-никакой силой. То, чем Рэндидли обладал сейчас, лишь имитировало эти непринужденные человеческие жесты.

«Ну ладно, это в любом случае лучше, чем нихера», – горько подумал Рэндидли. Затем он поочередно поднес все три своих ядра к пузырю, чтобы зафиксировать образ. Было еще несколько областей, которые хотелось доработать, но поскольку головная боль начинала возвращаться, пришло время для отдыха.

Рэндидли осторожно опустился на землю и выровнял дыхание. Вдох, выдох. Позволить разуму ослабить хватку и расслабиться. Очень скоро его сознание вновь погрузилось в медитативное состояние.

Однако навязчивая мысль продолжала покусывать его, словно специально обученные рыбки, объедающие омертвевшую кожу с пальцев ног. Что бы Рэндидли ни делал, пытаясь отмахнуться от нее, он не мог по-настоящему расслабиться, пока эта мысль бодрствовала в его голове. Она настойчиво зудела, требуя внимания, точно будильник.

С мрачным видом Рэндидли открыл глаза. Головная боль почти утихла, но он понимал, что достаточно малейшего усилия, чтобы она вернулась с новой силой. И все же он ничего не мог с собой поделать. Это было то, во что ему требовалось вникнуть.

Вернувшись после вылазки к Вратнику Пустоты, исхода которой Рэндидли до сих пор даже не знал, он проспал полтора дня. Затем ему потребовалось еще шесть часов на восстановление, и вот теперь он провел шесть часов за очищением своего образа. В общей сложности с момента его возвращения прошло почти двое суток.

И лицо Вуаллы отчетливо стояло перед его мысленным взором. Он никак не мог выкинуть из головы ни то, как она триумфально уничтожала армию Зверей Пустоты, ни то, как лежала без сознания у него на руках. Оба этих образа боролись внутри него, заставляя искать ее по совершенно противоположным причинам. Однако в его груди эти эмоции смешивались во что-то теплое и драгоценное; теперь, когда Рэндидли частично восстановил силы, ему нужно было разобраться с этими чувствами.

Хмыкнув, Рэндидли поднялся на ноги.

Его лицо заледенело, когда Зауна и Салазар без колебаний последовали его примеру и тоже поднялись с земли. Прежде чем заговорить, Рэндидли спокойно провел длинным когтем по губам:

— И куда это вы собрались?

— …прогуляться… — тихо обронила Зауна. Салазар с явным испугом следил за выражением лица Рэндидли и лишь усердно закивал в знак согласия с Зауной.

Желваки на челюсти Рэндидли заходили ходуном. Два его хвоста агрессивно хлестали из стороны в сторону, издавая негромкие шлепки, когда нижний хвост с контролируемой свирепостью хищника ударял по стенам палатки.

— Полагаю, на сегодня с вас довольно физических упражнений, — проговорил Рэндидли с преувеличенным терпением. Оба подчиненных покачали головами.

Горячее раздражение Мрачной Химеры вспыхнуло, на несколько секунд полностью завладев восприятием Рэндидли, но затем медленно угасло, отступив на задний план. Хотя Мрачная Химера и обладала мощными порывами, она постепенно научилась подавлять их при общении с другими. А потому она просто позволила эмоциям утихнуть, стойко их перенося.

Затем, когда раздражение улеглось, она взглянула на ситуацию довольно расчетливым взором.

Рэндидли беспомощно покачал головой. Пусть его угрозы и подействовали на Салазара, заставив того прикусить язык, с Зауной все было иначе. Его подчиненные относились к своим обязанностям крайне серьезно. И глядя на выражение их лиц сейчас…

За их страхом крылась искренняя забота. Губы Рэндидли сжались от чувства вины.

Он понимал, почему они беспокоятся, особенно теперь. Несколько дней назад он исчез на несколько часов и вернулся без чувств. Хуже, чем без чувств. Из того, чем поделился Иггдрасиль, следовало, что он разговаривал во сне, пусть и несвязно. Но видеть своего командира в таком состоянии и не иметь возможности ничем помочь…

Остатки раздражения окончательно покинули Рэндидли, оставив лишь пустоту и изнеможение. «Именно поэтому я и сражаюсь против Системы. Чтобы мне больше не приходилось просто беспомощно смотреть на страдания Земли. Чтобы я мог взять будущее в собственные руки».

— …ладно, — наконец сдался Рэндидли. Салазар и Зауна пристроились следом за ним, когда он вышел из палатки и направился по знакомой тропе в сторону пустошей между лагерями. Похоже, их цель сразу стала очевидной, поскольку Рэндидли почувствовал, как Салазар и Зауна обменялись понимающими взглядами за его спиной.

«Уф, иногда мне хочется, чтобы Мрачная интуиция не была такой чертовски проницательной», – с досадой подумал Рэндидли как раз в тот миг, когда Салазар открыл рот.

— Т-ты это, б-босс… не б-б-бери в голову, что Вуалла не н-н-навестила тебя, пока ты п-поправлялся. Может, она и не знала… — Салазар осекся, издав зубами отчетливый щелчок еще до того, как Рэндидли успел успокоиться, развернуться и заставить его замолчать.

— Мне это даже в голову не приходило, — сухо отрезал Рэндидли. И это было чистой правдой. Но теперь, когда Салазар заговорил об этом…

Вуалла просто не могла не знать, насколько опасным оказался Великий Разлом для Рэндидли. В конце концов, именно она оберегала его на протяжении большей части пути, позволяя ему участвовать в обороне лишь тогда, когда иного выбора не оставалось. Учитывая, что под конец она сама лишилась чувств…

Рэндидли невольно нахмурился. Или кто-то намеренно скрыл от нее его участие? Возможно, ей сказали, что он погиб, или просто не упомянули о его спасительной роли?