Глава 1095 — Без названия

Зауна устало повела плечами: они все еще ждали, когда Гостхаунд вернется из Оружейной. В суставе что-то тихонько хрустнуло, когда она разминала затекшее тело, и девушка окинула взглядом собравшихся вокруг. По тому, как стоял Салазар, она видела, что человек-змея нервничает, но ничем не могла ему помочь.

По крайней мере, большая часть издевательских замечаний со стороны стражей Оружейной летела исключительно в адрес Загнала. Сам Загнал держался вполне достойно, снося непрекращающиеся насмешки, но было очевидно: чем сильнее его шпыняли за то, что он прислуживает какому-то фантому, тем быстрее он забывал о миссии, которую ему столь четко поручила королева Иелайя, и тем сильнее начинал ненавидеть эту троицу за то, что они втянули его в подобное.

«За этим стоит приглядывать», – глаза Зауны тихонько блеснули.

В конце концов, в его глазах именно Гостхаунд был виноват в том, что его отправили на задание, откуда он, скорее всего, не вернется. Одно дело – живым ждать, когда королева Иелайя спасет твой народ. И совсем другое – умереть на ее службе в надежде, что она сдержит слово, когда тебя уже не будет на свете.

Зауна сама удивилась собственному тяжелому вздоху, когда признала очевидную истину: скоро она умрет. Несмотря на то, что она так долго ждала возможности погибнуть и освободиться от этих уз, теперь, когда появился реальный шанс… ее сердце словно потеряло ориентир.

«Шанс? – …Зауна с горечью покачала головой. – …Даже я заразилась безумием Гостхаунда. Даже если Иггдрасиль сможет исцелить нас, если мы вернемся в лагерь, на просторах Великого Разлома от этого никакого толку. Даже если Гостхаунд невероятно силен… в этой миссии нам не избежать своей участи. Это задание необходимо со стратегической точки зрения, но все прекрасно знают, что ждет тех, кого на него отправляют. Мы умрем без всяких сомнений».

Зауна снова вздохнула при тяжелом слове «умереть». Но на этот раз она не стала копаться в своей инстинктивной реакции. Глубокая, въевшаяся в самые кости усталость, порожденная душевным смятением и тяжестью лежащего на ней гейса, была вполне достаточным оправданием для вздоха. Она просто приняла это как данность и позволила времени течь своим чередом.

Мелкое развлечение стражников, подначивавших Загнала, в конце концов прервалось возвращением тех двоих, что сидели у костра – тех, с кем Рэндидли ходил поговорить перед тем, как спуститься в Оружейную. Только что их не было, и вдруг они уже стоят у огня, забавляясь со струйками дыма. Не прошло и минуты, как стражники разлетелись в стороны, словно голуби из-под колес машины, и скрылись в более укромных уголках лагеря.

Как только они ушли, Загнал обмяк, будто сдувшийся воздушный шарик, явив миру всю ту слабость, которую эти стервятники расклевали до крови. Вместо того чтобы стоять, он опустился на землю и уставился в грязь. Салазар, облизнув губы, сделал шаг вперед – видимо, желая утешить бедолагу, но Зауна неожиданно для самой себя потянулась и тронула Салазара за плечо.

Она решительно покачала головой: ничего хорошего из попытки заговорить с Загналом сейчас не выйдет. Он был похож на ржавый клинок, который вонзится в любого, кто к нему приблизится. Им и так придется терпеть друг друга на протяжении всего бесконечно долгого пути по Великому Разлому. Не нужно злить его еще сильнее.

Зауна лишь в общих чертах знала, что Эфирный Ключ, который им выдадут, прослужит довольно долго, но точного времени не ведала. Так или иначе, поддержание хотя бы видимости приличий сейчас поможет отсрочить неизбежное. В конце концов, Рэндидли Гостхаунд не отличался мягкостью как лидер. Зауна не сомневалась, что во время миссии обстановка будет накалена до предела.

Несмотря на довольно глуповатое выражение лица Салазара, Зауна знала, что человек-змея весьма проницателен. Почувствовав ее руку, Салазар вздохнул, нервно кивнул и отошел обратно к самой большой палатке. Зауна проводила его спокойным взглядом.

Не будь он столь чутким, он не умел бы так точно поддевать Гостхаунда всякий раз, когда у того портилось настроение. Но, пожалуй, еще важнее для Зауны было то, что его поступки доказывали: у Салазара сострадательное и доброе сердце.

«С таким сердцем в армии обычно долго не живут», – угрюмо подумала Зауна, возвращаясь к своему безмолвному дежурству у Оружейной.

Небо над ними начало темнеть. Тени, сползающие с высоких стен ущелья, стремительно поглотили их. Зауна стиснула зубы. Им не устанавливали четких временных рамок для похода в Оружейную, но прошло уже почти три часа… и было предельно ясно, что лорд Мин рассчитывает на их выход уже сегодня.

Придет ли он за ними через какое-то время? Покажет только время.

Зауна не удержалась и тихонько усмехнулась, заслужив резкий взгляд помрачневшего Загнала. Но это и правда было забавно. Хоть их и отправляли на верную смерть, очевидно, лорд Мин не хотел убивать их своими руками. Иначе он не стал бы разыгрывать этот спектакль с миссией. А значит, он мог отчитать их за задержку и вынести наказание, но само это наказание не настигнет их, пока они не вернутся с задания.

Так что, честно говоря, спешить было некуда. Возможно, Гостхаунд там, внизу, не торопясь занимается своими тренировками. Он был достаточно безрассудным и мазохистичным, чтобы выкинуть нечто подобное даже с висящим над головой смертным приговором. Поэтому Зауна устроилась поудобнее и приготовилась ждать.

Примерно на шестом часу с тех пор, как Гостхаунд скрылся в Оружейной, Загнал наконец не выдержал.

— Эй! Вы двое, — окликнул Загнал, направляясь к фигурам у костра. — Он уже… когда Рэндидли Гостхаунд закончит выбирать?

По лагерю пронесся холодный ветер. Едва уловимые фоновые звуки, с которыми другие стражники занимались своими делами, внезапно стали отчетливыми, когда разом затихли. В это мгновение Зауна увидела, как все стражники обернулись и посмотрели на Загнала с мольбой в глазах. Но в их лицах читалась и другая горькая истина: было уже слишком поздно. Дело сделано. Они с ужасом ждали, чем обернется этот безрассудный крик на весь лагерь после ухода Посетителей.

Внутренне Зауна прислушалась к себе. Распознал ли ее гейс в Загнале союзника Гостхаунда, которого она обязана защищать?

«Нет», – пришел довольно злорадный ответ. Ничто не заставляло ее вмешиваться и привлекать к себе внимание этих могущественных созданий. Наказание Загнала будет его собственной виной. Так что несколько секунд она просто наблюдала за тем, как Загнал высокомерно шагает к костру. Он снова открыл рот:

— Вы что, не слышите? Я спросил вас…

Вздохнув, Зауна шагнула вперед, чтобы пойти за Загналом. Сначала вздохи, теперь ненужные действия… сегодня определенно был странный день. Но она не жалела о своем решении, ведь впервые за долгое время она полностью контролировала себя. Это был ее личный выбор. Даже если ей требовалось прямое повеление Гостхаунда, чтобы заговорить, она могла хотя бы по своей воле защитить этого дурака.

Наконец одна из фигур у костра подняла голову и склонила ее набок, глядя на Загнала. Воздух вокруг натянулся.

— Кх… — Загнал отлетел назад, словно невидимый великан пнул его в грудь. К счастью, Зауна оказалась рядом и поймала его обмякшее тело, не дав ему рухнуть и снести одну из палаток стражи.

Зауна проверила дыхание глупца: жив, хоть и лишился чувств от одного-единственного удара. Это заставило девушку настороженно взглянуть на двоих у костра. Ей очень не хотелось думать о том, что случилось бы, придись этот внезапный удар в грудь ей самой или Салазару. Оболочка их фантомов рассыпалась бы мгновенно.

Но стоило Зауне вглядеться в фигуры у огня, как она лишь удивленно захлопала глазами: старуха уже стояла прямо перед ней.

— Надо же, надо же, — запричитала женщина. Она протянула руку и больно ткнула Зауну пальцем в грудь. — Этот мальчишка может сколько угодно делать вид, будто у него есть Терпение… но ему не понять, каким глубоким терпением обладает кто-то вроде тебя. А ведь ты весьма в моем вкусе, не находит ли?

Даже если бы Зауна не была так сбита с толку стремительными движениями и прикосновением старухи, она все равно не смогла бы ответить ей из-за гейса, запрещавшего говорить на темы, не связанные с выполнением приказов или ответами на вопросы Гостхаунда. Ей оставалось лишь твердо смотреть на старуху, надеясь, что та не истолкует ее взгляд превратно.

Старуха тихонько рассмеялась:

— Не надо так смотреть, я же вижу, какую ношу ты на себе тащишь. Было бы даже просто… ну, пожалуй, сказать это – значит ранить жестокой правдой. Вместо этого…

Женщина протянула руку и прижала ладонь к груди Зауны, широко растопырив пальцы. Полыхнуло обжигающим жаром: старуха силой протолкнула что-то сквозь свои пальцы прямо в самую суть фантомного тела Зауны. Но едва это нечто проникло внутрь, как тут же растворилось среди множества накопленных Зауной образов. И в то же мгновение девушку обдало таким резким холодом, что она ахнула от неожиданности.

«Это чувство…»

— Подарок на будущее, — загадочно улыбнулась старуха. Затем она повернулась обратно к провалу и бурлящему в нем жидкому Эфиру. — Что же до того мальчишки… он должен выйти с минуты на минуту. Он… ну, он ведь своего рода монстр, верно?

Зауна опустила Загнала на землю и подошла к краю провала, вглядываясь в колышущийся внизу Эфир. Салазар подошел и встал рядом; они обменялись быстрыми взглядами, прежде чем снова уставиться на Оружейную. Пожалуй, в глубине души они уже начали опасаться, что он вообще не выберется оттуда. Особенно после того, как наслушались безжалостных насмешек стражников в адрес Загнала. Те привели весьма убедительные доводы, почему подобное попросту невозможно.

Но человек, спустившийся в Оружейную, не был обычным искателем. Даже эта жуткая старуха, способная уничтожить Загнала одним взглядом, считала Гостхаунда монстром.

Первым, что они заметили, было изменение цвета. Чистая лазурь жидкого Эфира на небольшом участке начала медленно окрашиваться багрянцем. Все началось с крошечной точки, которая разрослась до размеров кулака, а затем и баскетбольного мяча. К поверхности потянулись редкие пузыри, их становилось все больше, пока Эфир не забурлил вовсю.

Багровый цвет сгущался, вытесняя лазурь по мере своего расширения. Наконец над поверхностью показалась голова Гостхаунда, и стали видны его светящиеся изумрудные глаза. Он стискивал зубы, и Зауна разглядела, какими медленными, шаткими шагами Гостхаунд продвигается вперед. Даже если он и выбрался, далось ему это явно нелегко.

Но прежде чем Зауна успела рассмотреть детали, от его тела хлынула волна пламени. Казалось, до этого его сдерживал Эфир, но стоило Гостхаунду пробиться к поверхности, как огонь вырвался на свободу. Языки пламени потянулись вверх, словно тянущиеся руки, жадно заполняя небо над ним. Бушующий вокруг него пожар оттеснил жидкий Эфир, взметнувшись столбом почти в пять метров высотой.

Зауна услышала, как Гостхаунд тихо выругался про себя, и увидела, как пламя медленно осело, превратившись в огненные струйки, скользящие по его коже. Он сделал еще один тяжелый шаг вперед, затем еще один, явив взору весь свой торс. Его кожа была покрыта глубокими царапинами и сильнейшими ожогами. Выглядел он, честно говоря, изрядно потрепанным.

Рэндидли снова натужно вздохнул и шагнул вперед. На этот раз, поднимаясь из глубин Эфира, он показал то, что нес в руках. Довольно внушительный деревянный сундук, наглухо запертый мерцающим замком из слоновой кости.

После следующего шага Гостхаунд погрузился в Эфир лишь по колено. Еще шаг. Еще шаг. И вот он уже на свободе, медленно поднимается по склону к самому краю Оружейной.

— К-как в-в-все прошло? — Откашлявшись, спросил Салазар.

Рэндидли в ответ лишь яростно зыркнул на старуху, стоявшую за спиной Зауны, отчего та залилась громким смехом. Его гнев был настолько осязаем, что, когда он с шипением выдохнул, из его рта вырвались две струйки темного дыма.

— Восхитительно, — зло выплюнул Рэндидли.