Глава 1067 — Без названия

В палатке царила тишина, какая обычно бывает в церквях и больницах. Рэндидли сидел с закрытыми глазами и ритмично дышал, прислушиваясь к тяжелому дыханию своих подчиненных рядом. Но, вслушиваясь в эти хрипы, он все равно невольно улыбался, пусть даже их нынешнее положение оставалось крайне тяжелым. Главное – худшее для этих двоих уже позади. Его задумка сработала.

Вместо того чтобы пытаться силой выжечь Эфиром остатки пустоты из их тел, Рэндидли предложил Иггдрасилю другое: создать тонкий поток энергии с помощью своего Источника Пустоты и омыть им раны. Он рассудил, что чужеродная скверна, вместо того чтобы отчаянно сопротивляться Эфиру и разрушать организм, откликнется на присутствие родственной энергии и потечет по пути наименьшего сопротивления, стремясь воссоединиться со своей стихией.

В теории все выглядело просто. Однако на практике операция оказалась невероятно напряженной. Действуя с предельной осторожностью, чтобы не выпустить слишком много скверны за раз, Рэндидли медленно и методично вытягивал потоком пустоты крупные, застрявшие осколки из израненных тел-образов своих подчиненных. Видеть их такими немощными было тяжело, но Рэндидли лишь крепче стискивал зубы и продолжал дело.

Каждую секунду, что пустота оставалась внутри, порча образов становилась все глубже. Рэндидли не мог позволить себе ждать, пока заживут его собственные раны, прежде чем начать процедуру. Из-за этого в его воле, направляющей процесс, то и дело проскакивала едва заметная дрожь.

Что еще хуже – Рэндидли отчетливо чувствовал на себе мягкий, пристальный взгляд Иггдрасиля, пока активировал Источник Пустоты в груди для вызова темного потока. В этот момент он вдруг слишком остро осознал, что его основное тело всегда противилось Источнику Пустоты. И сейчас было трудно понять, не вызовет ли у Иггдрасиля такой же протест то, что Рэндидли вообще владеет этой силой.

Он так отвлекся на эти мысли, что в какой-то момент поток пустоты хлынул чуть сильнее, слегка повредив каменную кожу Зауны. Рэндидли мгновенно побледнел, вспомнив, сколько ран она уже перенесла. Отбросив все сомнения, он без остатка посвятил себя спасению товарищей.

Когда Зауна и Салазар наконец оказались вне опасности получить новые повреждения от пустоты, Иггдрасиль долго и задумчиво смотрел на Рэндидли.

— Это… любопытное развитие событий, — произнес он.

— Да, — коротко бросил Рэндидли.

Но что-то в его голосе, должно быть, выдало Иггдрасилю, насколько сильно Рэндидли все еще терзался из-за связи с пустотой. Древесный великан протянул ветвь и мягко опустил ее на плечо юноши. Рэндидли не решился поднять глаза, чтобы встретиться с ним взглядом, и вместо этого принялся изучать золотистые строки текста, выгравированные на коре ветви.

— Ты – один из образов Рэндидли Гостхаунда, — негромко продолжил Иггдрасиль. — Как бы ты ни развивался, этого не изменить. Мы – это он в той же мере, в какой он – это мы. И мы проходим через это вместе.

Эти слова принесли Рэндидли странное утешение, хотя сам он по-прежнему предпочитал считать себя полноценным воплощением Рэндидли, которое просто отделилось от основного тела. Впрочем, заявлять подобное теперь, когда он напрямую столкнулся с оригиналом и пошел против его воли, было довольно трудно.

«… но кто же я тогда такой?» – промелькнула тоскливая мысль.

Рэндидли тряхнул головой, отгоняя сомнения, и снова сосредоточился на дыхании. Сейчас важно лишь то, что пустота покинула тела его подчиненных, а Иггдрасиль смог использовать его образ, чтобы залечить большую часть их повреждений. Пришло время Рэндидли вновь заняться собственным развитием.

Он немного передохнул. Когда непрекращающаяся головная боль наконец утихла, он размял плечи, разогревая тело, и обратил взор внутрь себя. К сожалению, совладать со звездами пустоты, которыми он теперь владел, оказалось задачей не из легких.

Время шло, пока Рэндидли неподвижно сидел в палатке. После нескольких часов бесплодных экспериментов новое ядро пустоты ему изрядно надоело. Единственное, чего он сумел добиться – это понять, как перемещать его внутри себя. Стоило уловить суть, как сам процесс оказался довольно простым. Но даже двигая ядро туда-сюда, Рэндидли так и не обнаружил в этом никакой практической пользы.

Конечно, он выяснил, что не может вытолкнуть ядро за пределы окутывающего его пузыря. И сам пузырь пустоты слегка деформировался, когда ядро прижималось к его границе. Но как бы Рэндидли ни ломал голову, он не видел, каким образом этот эффект может пригодиться в бою или тренировках.

Каждый раз, касаясь ядра, он ощущал твердую уверенность в том, что для тварей пустоты эти сферы имеют глубокое, скрытое предназначение. И все же его оптимизм постепенно угасал, поскольку эта уверенность ничем не подкреплялась.

«Может, эти ядра – всего лишь несовершенное подражание тому, чем владеют Звери Пустоты… или же мне нужно оказаться в Великом Разломе, чтобы по-настоящему понять их возможности?»

Рэндидли медленно поднялся, чувствуя, как напряглись мышцы ног. Окинув себя взглядом, он позволил себе испытать легкую гордость за нынешнее состояние своего образа. Пусть даже его суть раз за разом стиралась до основания при каждом столкновении с мощными силами пустоты, это одновременно давало ему шанс перестроить себя заново, сделав фундамент еще крепче.

Разумеется, из-за постоянных перерождений количество усилий и времени, которые он вкладывал в свой образ, возросло многократно. Головная боль от перенапряжения воли теперь стала верным спутником Рэндидли. Не то чтобы ему требовался сон в обычном понимании, но из-за этого непрекращающегося стука в висках любой отдых, не подпитанный расслабляющей энергией Иггдрасиля, превращался в пытку.

И все же, оценивая свой новый облик, Рэндидли не чувствовал ни капли сожаления.

Его коготь зловеще поблескивал совершенно новой, пугающей остротой, способной разрывать плоть, несмотря на то что сам он был лишь образом. Костяное копье словно состарилось на тысячу лет. Пятна крови на пожелтевшей кости выглядели настолько иссохшими и кощунственными, что тот, чья кровь когда-то окропила это оружие и осталась на нем по сей день, явно не был обычным смертным. Мышцы ног мощно перекатывались, а длинные тонкие сухожилия проступали под кожей, точно стальные тросы.

И глаза – цвета темной лесной зелени и торфяной грязи.

«С такими улучшениями… оригинал просто обязан остаться доволен…»

Но стоило этой мысли оформиться, как лицо Рэндидли исказилось в мрачной гримасе. С какой стати ему вообще должно быть не все равно? Почему он так отчаянно хочет вернуться и доказать основному телу, что способен выжить сам по себе? Искать одобрения оригинала – глупость. Как правильно сказал Иггдрасиль, он такая же часть оригинала, как оригинал – часть его самого. Их отношения не должны быть настолько односторонними.

«И при этом этот ублюдок хранит полное молчание, когда я пытаюсь с ним поговорить…» – с горечью подумал Рэндидли. Тряхнув головой, он встал во весь рост и потянулся. Иггдрасиль на мгновение поднял на него взгляд, но тут же вернулся к неторопливому плетению оболочки для Эссенции Воспламенения. В другом углу тесной палатки мерно и синхронно дышали восстанавливающие силы Зауна и Салазар.

«… пусть тут и стало немного теснее, но это даже приятное чувство», – подумал Рэндидли. Стараясь не шуметь, он осторожно обошел их спящие тела и выбрался наружу. Мрачные переулки между брезентовыми жилищами лагеря были безлюдны и одинаковы, что позволило Рэндидли быстро проскользнуть сквозь них и выйти к самой границе пустошей.

Пока он шел сюда, он думал, что просто хочет провести еще одну тренировку, подобную той, что случилась несколько дней назад. Тогда его сознание стало настолько легким, что буквально парило над его собственными действиями, словно мыльный пузырь над водой.

Подобное сравнение отлично описывало, как трудно удерживать это состояние, но и польза для развития в случае успеха была колоссальной. На короткое время уровни навыков начали расти с такой поразительной скоростью, что это ошеломляло. В том ментальном настрое было нечто… фундаментальное, и Рэндидли страстно желал ощутить это вновь.

Если он сумеет подчинить себе это состояние, его рост станет поистине чудовищным.

Однако, оказавшись на нейтральной полосе между двумя лагерями, Рэндидли осознал: как бы ни были важны тренировки, он пришел в это заброшенное место вовсе не ради них. Нет, теперь ему стало предельно ясно, почему ноги сами принесли его сюда посреди ночи. Именно здесь он дважды испытывал радость от встреч с Вуаллой.

И судьба вновь улыбнулась ему: едва он пришел, как увидел ее. Она стояла, запрокинув бледное лицо к небу.

Обычно ее лазурные волосы свободно развевались по ветру, но сейчас они были туго сплетены в тяжелую косу. Вместо бушующего водопада ее прическа теперь напоминала реку с опасными глубинными течениями – из тех, что способны бесшумно утянуть под воду неосторожного путника, не оставив на поверхности даже легкой ряби.

В отличие от прошлых рандеву, в этот раз они заметили друг друга почти мгновенно. Увидев его, Вуалла медленно двинулась к середине ничейной земли. Рэндидли ускорил шаг ей навстречу. Их шаги были единственными звуками в безмолвии раскинувшейся ночи.

Сойдясь, они замерли примерно в метре друг от друга, пристально вглядываясь в лицо собеседника. Рэндидли по ее задерживающемуся взгляду сразу понял: Вуалла заметила изменения, которые он внес в свой образ за последние два дня, восстанавливая и укрепляя тело после сокрушительных ударов пустоты. От легкого укола гордости он невольно вздернул подбородок.

Но в то же время Рэндидли бросилось в глаза, насколько печальным и покорным судьбе было выражение лица Вуаллы. Туго заплетение волосы подчеркивали резкие линии ее высоких скул, из-за чего она казалась на пять лет старше. Кроме того, теперь открылся рваный шрам на левой стороне челюсти, почти под самым ухом. Скорее всего, раньше ее буйная грива скрывала это старое ранение. Рэндидли завороженно уставился на отметину, гадая, какая история за ней стоит.

Они молчали.

Его изумрудный взор, потемневший до глубокого оливкового оттенка, и ее лазурные глаза вели тонкую безмолвную дуэль – плели кружево из испытующих взглядов и едва заметных полуулыбок.

В конце концов Рэндидли не выдержал. Над Вуаллой явно висела какая-то тяжелая правда, и любопытство не позволяло ему просто смолчать. Однако спросить напрямую он не решился. Вместо этого он с улыбкой произнес:

— Значит, сегодня мы начнем нашу встречу без драки?

Уголок губ Вуаллы едва заметно дрогнул.

— Ты считаешь то, что мы делали раньше, дракой?

Рэндидли усмехнулся и приподнял руку, поигрывая когтями.

— Ну, для хорошей разминки вполне сошло бы, верно?

Но искорка веселья угасла в глазах Вуаллы так же быстро, как и появилась.

— …Возможно. Но я не… Прости, боюсь, сегодня из меня выйдет не лучшая компания.

— Что-то случилось? — Рэндидли опустил руку.

Вуалла вздохнула и посмотрела на странно светящиеся багровые облака, похожие на мазки кисти художника. В тусклом ночном свете они казались ржаво-серыми.

— И да, и нет. Мой… тот человек, с которым ты видел меня в прошлую ночь, донес на меня. Как и обещал. А я ведь думала, что… впрочем, теперь это не имеет значения. Меня зачислили в особый отряд, который через два дня возглавит атаку на Вратника Пустоты. Они зажгут Маяк Долга, но я не думаю, что многие откликнутся на этот зов. Нас идет слишком мало…

Вуалла покачала головой.

Рэндидли почувствовал, как по телу пробежала дрожь предвкушения.

— Кто такой Вратник Пустоты?

Пожав плечами, Вуалла ответила совершенно безучастным тоном:

— Существо из пустоты, обладающее настоящим разумом. Задача моего отряда – отвлечь его внимание, чтобы другие группы смогли ворваться в его цитадель и уничтожить как можно больше Источников Пустоты. Это задание… оно… скорее всего, станет для меня смертным приговором.

Вуалла подняла руки к небу.

— Как бы мне хотелось… чтобы здесь была луна. Это место кажется намного темнее того мира, который я помню.