Глава 1066 — Без названия

Как только Рэндидли снова сел за работу над своим образом и исцелением, он понял, насколько опасно было бы идти в бой в таком состоянии. Хотя часть полученных им повреждений сейчас была лишь едва заметными отметинами на уровне его подсознания, сражайся Рэндидли с этим образом дальше, они могли бы укорениться в его сути еще глубже. Это превратилось бы в череду постоянных изъянов, встроенных в саму Мрачную Химеру.

Это заставило Рэндидли задуматься о том, какие еще слабости он незаметно для себя взрастил в образе Мрачной Химеры к настоящему моменту. И именно поэтому, как полагал Рэндидли, процесс совершенствования образа был бесконечным путем.

«Чертовы образы. С ними куда больше возни, чем они того стоят», – уныло подумал Рэндидли. — «Сколько еще пройдет времени, прежде чем мы вернем себе тело…»

Очищая образ от скверны, Рэндидли все же принял те физические и эстетические изменения, которые произошли с ним в Великом Разломе. Честно говоря, ему весьма нравилось то светящееся свойство, которое источник пустоты придал его торсу. Кроме того, он чувствовал, как сила медленно перетекает из источника пустоты в его ядре к его образу. Потребуется время, чтобы понять, что именно принесет ему это присутствие, но его мощь это определенно подстегнет.

Однако больше всего Рэндидли радовался тому, что Иелайя не смогла почувствовать у него Источник Пустоты. Обнаружив, что он носит в себе подобный объект, она бы… отреагировала скверно.

При всей ее вере в то, что они могут быть полезны, трудно было отрицать, что постоянная угроза от такого присутствия несла слишком большой риск. И на данном этапе Рэндидли не был уверен, насколько безболезненно перенесет его извлечение. После боя его образ все еще оставался крайне хрупким.

Рэндидли открыл глаза и встряхнулся, чтобы дать себе небольшую передышку от ментального напряжения. К этому моменту головные боли стали привычным спутником на передовой борьбы с Пустотой. Затем он взглянул на Иггдрасиля и нахмурился.

— Что ты делаешь? Проводишь им операцию?

Иггдрасиль качнул кроной.

— Я собираю этот… серый конденсат, — он приподнял чашеобразную ветвь, наполненную жижей, очень похожей на шпатлевку. — Это образуется, когда Эфир и Пустота вынуждены соединяться, а не уничтожать друг друга. Выглядит невзрачно, но, удалив немного этого вещества с тебя ранее, я заметил, что оно служит отличной изоляцией. Я думаю построить с его помощью камеру для Эссенции Воспламенения. Чтобы его энергия не утекала наружу.

Кивнув в знак согласия, Рэндидли посмотрел вглубь палатки, туда, где продолжала спать Эссенция Воспламенения. Как и прежде, он оставался мерцающим, но казалось, что его размеры медленно уменьшаются. Морщины на лице Рэндидли прорезались от беспокойства.

«Основное тело, неужели ты ничего не можешь с этим сделать?»

Рэндидли подождал мгновение; ответа не последовало. В груди Рэндидли медленно росло раздражение. Тем не менее, ничего не изменилось. Тогда он сердито уставился в землю. «Конечно, теперь ты внезапно стал слишком горд, чтобы вмешиваться ради защиты собственных образов».

В ответ снова была лишь тишина. Рэндидли почесал голову когтем и устроился поудобнее, чтобы сосредоточиться на других вещах.

На этот раз, обратив свой взор внутрь себя, Рэндидли исследовал свою недавно сконденсированную первую звезду. И вторую звезду, формирование которой было почти завершено.

Как он уже замечал, уничтожая Зверей Пустоты в Великом Разломе, теперь Рэндидли чувствовал тонкую пленку, покрывавшую его как изнутри, так и снаружи. У него было плотное ядро энергии, которое укрепилось совсем рядом с разломом Пустоты и тускло светилось. Вероятно, это был тот самый плотно сжатый источник, который заставили сформироваться великие массивы вокруг лагеря.

Рэндидли коснулся ядра в своей груди и тут же почувствовал, что в нем скрыт какой-то секрет. Оно обладало определенными возможностями. Но сколько бы Рэндидли ни пытался на него воздействовать, никаких изменений вызвать не удавалось. Нахмурившись, он покачал головой и отвел внимание; если в этом и был какой-то секрет, со временем он его разгадает.

Кроме того, его тело окружал небольшой пузырь энергии. Стоило Рэндидли пошевелиться, как пузырь послушно следовал за ним. Между краем его образа и пузырем оставался небольшой зазор, но не настолько большой, чтобы его было легко заметить. Единственное, о чем Рэндидли сожалел, – это о том, что трудно было понять, какой именно эффект он оказывает. Было ясно, что часть этого барьера-пузыря состоит из Пустоты, но лишь малая ее часть. Там также присутствовали странные конструкции из Эфира, которые в точности имитировали Пустоту. В целом это был чрезвычайно сложный барьер, и Рэндидли в очередной раз пожалел, что у него нет Обнаружения Эфира.

Рэндидли слышал, что этот пузырь принесет ему пользу в плане защиты, но ему хотелось иметь более конкретное представление о том, что это значит. Хотя вскоре у него появится вторая звезда, что может сделать получаемые им преимущества еще более ощутимыми…

Потому что еще одной вещью, которую обнаружил Рэндидли, было то, что наспех созданные им потоки теперь кружились пятью отчетливыми спиралями вокруг Источника Пустоты, и оттуда великий массив утягивал их напрямую в его следующую звезду. Источник Пустоты все еще был закрыт настолько плотно, насколько это возможно, но небольшой постоянный поток Пустоты в его теле будет непрерывно направляться в массив, создавая для него все новые и новые звезды.

И если он когда-нибудь надолго отлучится от сражений, это станет довольно трудно объяснить. В краткосрочной перспективе все можно списать на то, что Пустота просто выводится из его ран. Но когда пройдет много времени с тех пор, как он был ранен в последний раз…

Беспомощно покачав головой, Рэндидли снова повернулся к Иггдрасилю.

— Как они?

— Жить будут, но повреждения очень серьезные. Пустота проникла слишком глубоко в их суть. Моим Навыкам трудно вытеснить ее. Даже если я смогу расшевелить их образы, у них нет сил, чтобы самостоятельно изгнать Пустоту, — Иггдрасиль вздохнул и отстранился от Салазара. Его листья поникли. — Это… это выше моих нынешних возможностей.

— Вообще-то… — Рэндидли прикусил губу, глядя на двух своих безжизненных подчиненных. — Я не уверен, сработает ли это… но у меня есть идея, которую я хочу попробовать.

*****

Ежемесячное собрание по отчету о положении дел не могло произойти в более неподходящее для Иелайи время. Потушив все пожары, какие только возможно, в своем собственном лагере, она покачала головой и приготовилась к отправке.

Но будь она проклята, если не явится туда и не прижмет лорда Милна к ногтю за недавнюю череду нападений, которым они подверглись. Это было именно то, чего Иелайя так долго ждала; доказательство того, что его выжидательный подход к битве не работает. Перед лицом таких результатов, возможно, некоторые другие командиры поддержат ее идеи о более активной позиции.

Прежде чем выйти из палатки, Иелайя позаботилась о том, чтобы все ее перья были безупречно уложены и смазаны. Затем с помощью телепорта с быстро восстановленного плацдарма она мгновенно перенеслась через поле боя, оказавшись на скалистом уступе, который возвышался над ландшафтом.

Первое, что сделала Иелайя по прибытии, – это окинула взглядом поле битвы. Ее губы сжались в недовольной гримасе. Разумеется, хотя Пустота и предприняла символические атаки на другие лагеря, основные силы вторжения высадились возле лагерей на самом краю линии обороны. То есть у ее собственного лагеря и у лагеря ранее атакованного командира Тралла.

Хотя ей удалось отбить натиск захватчиков, даже отсюда она видела, с каким трудом это далось Траллу. В конце концов, она была предупреждена его собственным поражением и не имела тех затяжных повреждений, с которыми приходилось иметь дело ему. Иелайя выслеживала плацдарм, пока наконец не прибыл Источник Пустоты. Раздавить его не составило особого труда, после чего она смогла полностью переключить внимание на атакующие силы. Но это было яростным испытанием на Терпение.

Более агрессивная позиция, конечно, привела бы к большим потерям, но это лишь в краткосрочной перспективе. Как только ее стратегия окрепнет, она начнет приносить плоды. Позволять силам Пустоты действовать свободно было ошибкой. В Нексусе преобладало мнение, что существа Пустоты – лишь дикие дикари, но было очевидно, что там, вовне, есть – некто…, у кого имеется четкий план по распределению сил Пустоты.

Они медленно и верно уступали стратегическое пространство силам Пустоты. Несмотря на то, что большинство считало Зверей Пустоты не более чем монстрами, никто не отрицал, что Пустота способна создавать великие массивы, которые она использует для концентрации своей силы в опасное оружие. Даже высшее командование не могло отрицать эту угрозу. Именно поэтому битва за контроль над пространством изначально предлагалась как один из вариантов.

И тем не менее, лорд Милн…!

Лицо Иелайи оставалось бесстрастным, когда она вошла в довольно скромную палатку для совещаний лорда Милна. К ее вящему неудовольствию, все десять остальных командиров уже были на месте. Даже командиру Траллу каким-то образом удалось опередить ее.

Бровь Иелайи дернулась. «Хотя, полагаю, если бы я бросила свой лагерь на растерзание злейшей угрозе Пустоты, мне бы тоже удалось добраться сюда так быстро. Но мне страшно подумать, какие тяжкие потери мы бы понесли, случись такое… Полагаю, мне достаточно взглянуть на лагерь самого Тралла, чтобы увидеть последствия».

— А, леди Иелайя, — с улыбкой произнес лорд Милн. Он указал на ее стул. — Пожалуйста, присоединяйтесь к нам. Мы как раз собирались обсудить растущую угрозу со стороны Пустоты.

Эта фраза, по крайней мере, немного разожгла ее любопытство. Подойдя к длинному деревянному столу и заняв свое место с краю, Иелайя умерила свои ожидания. В конце концов, в прошлом она бесконечно разочаровывалась в том, как лорд Милн избегал ответственности. Но было правдой и то, что атаки становились все более частыми.

— Как вы все знаете, нескончаемые силы Пустоты долгое время почти бессмысленно разбивались о железный оплот нашей обороны, — начал лорд Милн. Даже несмотря на то, что перед ними сейчас была лишь проекция его настоящего тела, эта проекция также переняла странную черту – казаться абсолютно привязанной к одному месту. Лорд Милн наклонился над столом. — Однако недавно они начали стягивать свои силы для согласованного удара. Это… опасно даже для нас.

Несмотря на то, что Иелайя позволила слабому огоньку интереса разгореться в ее сердце, даже она была потрясена столь внезапной переменой в позиции лорда Милна. Неужели она упустила что-то важное, произошедшее во время атаки?

Внезапно он воспринял угрозу всерьез?

— Как правило, мы наносим удары по обширному пустому пространству территорий Пустоты, насильственно дестабилизируя ее потоки, — продолжил лорд Милн. — Теперь это более нецелесообразно. Напротив, я полагаю, что их нынешняя агрессия требует, чтобы мы преподали этим монстрам суровый урок. С этой целью мы предпримем атаку на Вратника Пустоты. Ключевого, уничтожение которого полностью разрушит их сеть. Таким образом, одним из вопросов повестки дня этого собрания является поиск добровольца среди вас, командиров, для организации подобной экспедиции.

«ЧТО?! Напасть на Вратника Пустоты напрямую?! Это же самоубийство – атаковать Вратника Пустоты, восседающего на троне Пустоты!», – руки Иелайи сжались на краю стола. Лишь когда дерево зловеще заскрипело, она поняла, насколько сильной была ее хватка. — «Вратники Пустоты – это эквивалент наших командиров. Если только несколько из нас не предпримут совместную атаку, мы понесем тяжелые потери без какой-либо гарантии успеха».

«Неужели он искренне верит, что хоть один командир вызовется на это добровольно…? Это все равно что…»

— Вообще-то…

Иелайя резко вскинула глаза на сидящего рядом с ней командира, Терита. Она не была близко знакома с этим человеком, но он славился как закоренелый приверженец устава. Тот факт, что столь консервативный человек вызвался добровольцем, стал полной неожиданностью.

Командир Терит прокашлялся.

— В моем лагере есть несколько непокорных элементов… Я думаю, что нападение на Вратника Пустоты – отличный способ разобраться с ними.

Лорд Милн улыбнулся.

— Именно то, что я хотел услышать. Великолепно. Полагаю, с этим вопросом решено. Теперь перейдем к другим делам…

Лицо Иелайи дернулось от досады. «Значит, это была лишь ширма. Лорд Милн не собирается решать проблему, но это выиграет ему время. Но истинная цель… заключалась в том, чтобы привлечь Терита? Зачем?»

«Что за игры ведутся за кулисами?»