Глава 1061 — Без названия

Внутренне Зауна вздохнула, глядя на двух извивающихся тварей, что вынырнули из бескрайней черной бездны под ней и ринулись в атаку, хлеща Пустотой и яростью, – точно так, как и предупреждал господин Гостхаунд. Любопытно. Она преградила путь более быстрому из двух Зверей Пустоты и стойко приняла удар на себя.

БУУУМ.

Ее тело содрогнулось от взрыва Пустоты, но Зауна Тьяк почувствовала, что ее торс способен выдержать натиск такой силы. Одно из многих преимуществ ее народа заключалось в том, что даже их образы были надежно защищены прочной внешней оболочкой – такова уж их природа. Что бы ни случилось, ее тело устоит.

И это было весьма кстати, ведь второй Зверь Пустоты, обогнув своего сородича, полоснул ее по ноге своим усиком. Зауна направила образ вечности в ногу, и удар соскользнул, не оставив и следа. Но теперь обе твари кружили вокруг нее, выискивая слепые зоны.

Просто убейте меня, умоляю.

Хотя клятва Абиодуну не позволяла ей сознательно искать смерти, Зауна сочла вполне оправданным бросить быстрый взгляд на своего командира, пока звери кружили рядом. В такой ситуации это было разумно – проверить, как продвигается его бой. В конце концов, он сражался сразу с тремя Зверями Пустоты. Защита товарищей – неотъемлемая часть воинского долга.

К тому же, по условиям клятвы, которую из нее вытянул Абиодун, она была обязана беспрекословно подчиняться любым приказам Рэндидли Гостхаунда, пока тот находится на передовой. Так что если он сейчас попросит о помощи, и ей придется проявить секундную слабость, чтобы броситься ему на выручку…

Она намеренно посмотрела в сторону. И тут же глаза Зауны едва успели уловить стремительное движение: один извивающийся Зверь Пустоты с размаху врезался в другого, что заходил к ней со спины. Долю секунды спустя сам Рэндидли Гостхаунд обрушился на оставшуюся тварь, утопив все вокруг в месиве из плоти и эманаций Пустоты. Брызги долетели и до Зауны.

Он что… смеется…? — Зауна наклонила голову набок. — …Как можно наслаждаться этим адом…? Не проще ли просто сдаться и умереть…?

Он действительно смеялся – это не было ее воображением. Она смотрела, как он уклоняется от бьющейся в агонии жижи, в которую превратил первого Зверя Пустоты, и вонзает копье прямо в череп второго. Затем левой кло он с силой ухватил и вырвал злобный усик с его головы – жест был настолько сокрушительным, что Зауне пришлось признать: сегодня не тот день, когда она наконец обретет свободу.

Отбросив усик в сторону, Рэндидли снова ударил своей кло, оставляя глубокие рваные раны на голове Зверя Пустоты. Тварь, которую он отшвырнул ранее, немного пришла в себя и бросилась на него. Но Гостхаунд просто сделал вдох – как-то совершенно непостижимо для Зауны, – и цвета его тела вдруг стали настолько яркими и резкими, что на него было больно смотреть. А когда он двинулся, то словно полностью проигнорировал законы перемещения в пространстве, мгновенно оказавшись в нескольких метрах в стороне.

Он был неудержим.

Его похожая на лапу ящера нога опустилась сверху вниз, размозжив череп Зверя Пустоты, будто гнилой плод. Затем от него волной разошлись серые крупицы пепла, за несколько секунд полностью испепелив останки тварей.

Зауна застыла в бескрайней тьме, не шевелясь. Какая-то ее часть испытала разочарование от того, что этот день не принес ей гибель и избавление от клятвы, но куда большее чувство благоговения переполняло ее душу.

Она наблюдала за мерным вздыманием груди Гостхаунда, когда он дышал здесь, в Великом Разломе. Что, конечно, было невозможно, ведь она знала: он – лишь образ, как и она сама. На его границах виднелись легкие искажения, где Пустота подтачивала его силу, но казалось, будто какая-то его часть создана для того, чтобы находиться здесь и сражаться в этой одинокой тьме. Он выглядел абсолютно непринужденно.

Даже более чем непринужденно. Он процветал.

Может, он наконец сконденсировал свою первую звезду…? Это действительно помогает противостоять Пустоте… — с сомнением подумала Зауна, разглядывая его тело. Но Абиодун снабдил ее немалым объемом информации, готовя к уплате этого великого долга. И судя по тому, что она помнила из объяснений Абиодуна, эффект от обретения Звезды Пустоты не должен быть столь внезапным и радикальным. Иначе смертность среди образов на передовой не была бы столь ужасающей.

— Ты в порядке?

Зауна вздрогнула лишь спустя пару секунд, осознав, что Гостхаунд обращается к ней. Она быстро кивнула, будучи обязанной отвечать честно на любом поверхностном уровне на любой его вопрос. На самом же деле Зауна верила, что смогла бы выдавить из себя «нет», если бы хорошенько сосредоточилась на своей депрессии перед тем, как он спросит. Но чего бы она этим добилась?

Тогда он уберег бы ее от опасности, решив, что ее состояние связано с пагубным влиянием Пустоты. И она лишилась бы единственного шанса оборвать эту жизнь. А это шло вразрез с ее планами.

Пусть лучше думает, что с ней все отлично, – тогда ей будут поручать более опасные задания.

После ее кивка Рэндидли спустился обратно к области Эфира, сотворенной Салазаром. Тот ни на секунду не прерывал своего занятия в их отсутствие и даже не заметил никакой суматохи. Впрочем, Рэндидли Гостхаунд расправился с пятью Зверями Пустоты чуть меньше чем за десять секунд. И при этом не получил ни единой царапины.

Однако, к удивлению Зауны, когда Гостхаунд вернулся в защитный пузырь Эфира, он выглядел слегка изнуренным. Былое сияние его тела померкло, и теперь было отчетливо видно, какой урон нанесла ему Пустота. Его правая рука-копье все еще шипела, а на левой кло не хватало одного когтя.

Значит, не без урона, просто весь удар он эгоистично принял на себя.

Зауна порывалась спросить Гостхаунда о его самочувствии, но обязательство не проявлять инициативу в разговоре и отвечать только на вопросы сковывало ее. Ей оставалось лишь выразить свою заботу позой, но Гостхаунд был слишком занят собственной борьбой, чтобы заметить, как она нависла над ним в защитном жесте.

И поскольку прошло всего десять секунд, Салазар все еще продолжал свою довольно забавную историю:

— …И на это моя матушка ответила: «Я никогда не сдамся, ибо сын, что родится у меня, будет достаточно умен, чтобы пожрать весь мир! И имя ему будет Салазар!» И мангуст со своими крысиными прихвостнями в ужасе бежали, едва услышав мое имя, когда на вершине того вулкана…

Несмотря на то, что битва ничуть не отвлекла Салазара, он мгновенно умолк, стоило Гостхаунду медленно поднять кло и щелкнуть когтями. Похоже, отсутствие одного когтя ничуть не умаляло убедительности этой угрозы.

Слегка подергивая небольшим отростком на шее, Рэндидли опустил руку.

— Не нужно продолжать, оставим эту историю для более спокойных времен. Здесь, в Великом Разломе, трудно сосредоточиться на твоих… добродетелях.

Салазар закивал и шумно сглотнул. Границы его образа начали стремительно сжиматься, но вера Салазара в собственные небылицы была настолько сильна, что за время его монолога защитная зона успела разрастись до внушительных размеров. У них оставалось еще несколько минут отдыха, прежде чем Пустота окончательно поглотит ее.

Гостхаунд потянулся и почесал шею.

— Я бы хотел поздравить всех нас, но расслабляться рано. К нам движется что-то крупное. Возможно, то, что называют источником пустоты… кому-то из вас доводилось сталкиваться с подобным?

Зауна безмолвно покачала головой, но в ее груди начала зарождаться волна азарта.

Салазар несколько раз моргнул.

— Ну, это вообще мой первый бой без Эфирного Ключа.

Размяв шею с характерным хрустом, Гостхаунд пожал плечами:

— Что ж, тогда пойдем вслепую. Это даже хорошо. Я давно ждал серьезного вызова.

И хотя Зауна желала лишь одного – наконец погибнуть и освободиться от клятвы, слова Гостхаунда заставили ее нешуточно встревожиться. Ведь с источниками пустоты не сражаются. От них бегут без оглядки, иначе они завладеют твоим телом и осквернят его своей чуждой энергией. Именно поэтому источники пустоты были так опасны: те, кто сталкивался с ними, технически не погибали.

Как и у звезд, у самой Пустоты обычно было ядро и оболочка. Людей, захваченных источниками пустоты, использовали как живые доспехи, превращая в «оболочку» вокруг ядра. Сами несчастные, конечно, понимали, что происходит что-то ужасное, но их воля была полностью подавлена злом источника пустоты. Они находились в полубессознательном состоянии, непрерывно источая вокруг себя Пустоту, пока кто-нибудь не отправлял их обратно в лагерь.

Именно так и произошла недавняя трагедия в одном из лагерей. Того, кто постоянно источал Пустоту, отправили прямо в тыл, что привело к стремительному разрушению и дестабилизации всей округи.

Посмотри на меня, – отчаянно взмолилась про себя Зауна. Она сделала несколько нерешительных шагов к Гостхаунду. Но его глаза были плотно закрыты – похоже, он снова использовал тот самый прием, с помощью которого почуял приближение Зверей Пустоты. — …Я не могу заговорить первой, но если ты задашь правильный вопрос…

Но какой вопрос он мог задать? Что-то вроде «стоит ли нам сражаться с источником пустоты»? Но командир не мог спросить о таком подчиненных, рассчитывая, что его воспримут всерьез.

Зауна искала забвения, но эти несколько мирных дней службы под началом Гостхаунда принесли ей куда больше удовольствия, чем она ожидала. И для нее было худшей пыткой сознавать, что эти жизни оборвутся из-за нее. Из-за того, что у нее были знания, способные спасти их, но она не могла поделиться ими вовремя.

Зауна видела, как Гостхаунд вытянул свое копье, выставив его за пределы рассеивающегося образа прямо в Великий Разлом. В то же мгновение его глаза распахнулись, явив теплый зеленый цвет дремучего летнего леса. В этом взгляде читались свет и жизнь. Так смотрит решительный человек, который твердо верит в свою способность выжить.

И совсем скоро ты умрешь, – мрачно подумала Зауна. Слабым утешением было лишь то, что она разделит его участь.

— Около десяти минут, — прохрипел Гостхаунд. — …Столько у нас есть до его прибытия. Готовьтесь, этот бой легким не будет.