Глава 1051 — Без названия

В конце концов Рэндидли пришлось тратить все больше и больше сил на то, чтобы удерживать Эфир вокруг себя. Безбрежная темная бездна продолжала зловеще нависать над ним. Лазурные вены то и дело вспыхивали по каким-то своим законам, которые Рэндидли никак не мог постичь.

Но хуже всего, пожалуй, было то, что Рэндидли одолевала смертная скука.

Кольцо далеких чудовищ Пустоты продолжало медленно кружить вокруг него. Даже с учетом странно растянутого времени Великого Разлома Рэндидли не покидало гнетущее предчувствие, что это ожидание удара в спину никогда не закончится. Оставить его здесь без малейшего утешения или хотя бы без хорошей битвы, которая могла бы отвлечь, – это было изощренной пыткой.

И эта правда, разумеется, злила его так сильно, что лишь придавала сил. Рэндидли с новым рвением принялся за латание Мрачной Химеры. Чем невероятнее казался побег, тем упрямее он хотел доказать этому Великому Разлому, что тот ошибается. Но удерживать эфирный покров и одновременно заниматься тонким ремонтом было невероятно трудно…

Ш-ш-ш-ш-ш-ш.

Поморщившись, Рэндидли попытался перераспределить Эфир, когда крошечный его участок соприкоснулся с губительной Пустотой вокруг. Становилось предельно ясно, что попытки стабилизировать оболочку лишь оттягивают неизбежное. Скоро весь его эфирный покров просто растает.

И тогда Рэндидли останется один на один с Великим Разломом, совершенно беззащитный. Перспектива будоражила, но здравый смысл отчетливо напоминал, насколько болезненным окажется такое столкновение.

Не желая подставляться под удар сразу всем телом, Рэндидли решил стянуть остатки Эфира к голове и лицу, предоставив конечностям первыми принять на себя всю ярость разъедающей Пустоты. По крайней мере, так он хотя бы знал, к каким участкам тела подступит эта обжигающая боль.

«Эфир и Пустота действительно ненавидят друг друга…» – подумал Рэндидли, стиснув зубы. Его руки и ноги покрылись пузырями и задергались, когда Пустота принялась слой за слоем сдирать с него плоть. Боль медленно, но верно превращалась в раскаленную белую иглу, вонзающуюся прямо в мозг. «Хорошо хоть, Сопротивление Пустоте продолжает расти. Иначе я бы совсем потерял ощущение прогресса…»

Рэндидли снова с глухим раздражением заглянул внутрь себя – туда, где совсем недавно внезапно возник плотный сгусток Эфира. Слегка кашлянув, он мысленно уставился на это место. Никаких изменений. И Рэндидли невольно задумался: то ли основное тело не может его видеть, то ли этот эфирный шар был разовым подарком. Возможно, эти усилия дались основному телу гораздо тяжелее, чем он мог предположить.

Поздравляем! Ваш навык «Сопротивление Пустоте» поднялся до 111-го уровня!

Рэндидли сделал глубокий вдох через нос и выдохнул ртом. Боль мешала сосредоточиться, из-за чего латать собственный образ становилось все труднее. Силы были на исходе. Время тянулось в бесконечном напряжении; Рэндидли закалял себя, без остановки латая руки и ноги, чтобы новые повреждения не переросли во что-то непоправимое.

При этом он чувствовал, как Эфир на его груди медленно тает. Вскоре обнажился и живот. Пустота жгла и обугливала кожу. И хотя Мрачная Химера задумывалась как существо живучее, подобно таракану, способному уцелеть в любой агрессивной среде, постоянный натиск Пустоты медленно подтачивал его суть.

Но в сердце Рэндидли родилось не отчаяние, а какая-то глубокая, идущая от самых костей усталость. Она навалилась на плечи тяжелым мокрым плащом. Он не боялся умереть здесь. Упрямая, яростная решимость в груди не признавала поражения даже сейчас. Его глаза по-прежнему горели изумрудным огнем, пока он готовился встретить медленно кружащих летучих тварей.

Нет, им овладела глубокая меланхолия от того, что он парил в одиночестве посреди Великого Разлома. Ведь именно по этому Пути он вел Харон. Он хотел научить людей сражаться на самом краю бытия, чтобы защитить человечество. Именно этим Рэндидли сейчас и занимался, и от этой боли и тяжкого труда он чувствовал огромную вину перед теми, кому тоже придется пройти через эти испытания.

За то, что он делал здесь, в Великом Разломе, его не ждало никакой сияющей награды.

«Но кто-то же должен», – Рэндидли сделал вдох и выдох, смакуя это ощущение, пусть даже физически оно ничего не значило. Он не пытался восстановить силы, а просто возвращался к привычному ритму, чтобы удержать рассудок.

«Не потеряй себя».

Поздравляем! Ваш навык «Сопротивление Пустоте» поднялся до 113-го уровня!

У Рэндидли дернулось веко. Неужели он так увлекся ремонтом, что пропустил 112-й уровень? Душевного спокойствия это не прибавило. Значит, несмотря на кажущуюся концентрацию, долгие часы работы начали притуплять его Волю.

Уголки губ Рэндидли опустились. Не стоило забывать и о том, что в битве с летучими тварями он на какое-то время полностью потерял сознание. И сколько бы он ни отдыхал, такой отдых здесь – совсем не то, что ему сейчас нужно.

Под натиском Пустоты эфирный покров продолжал неумолимо истощаться. Теперь уже все его тело, кроме головы, казалось объятым пламенем от столкновения двух сил. «Химерическое Уклонение» и «Ужасающая Физиология Чудовища» изо всех сил сопротивлялись урону, но это был лишь вопрос выносливости. Боль – не тот враг, с которым Рэндидли мог сражаться. И пока время вокруг него продолжало течь своим чередом, он лишился последнего барьера. Теперь он был полностью открыт бездне.

В каком-то смысле отсутствие Эфира было даже лучше, чем его жалкие остатки. Ведь теперь все свое внимание можно было направить на борьбу с болью от Пустоты и на восстановление образа. По крайней мере, так ему казалось. Рэндидли рассчитывал, что теперь у него освободится часть сил для других задач. И все же…

Боль в руках и ногах стала настолько невыносимой, что он почти перестал их чувствовать. В его сознании они лишились всякой физической формы, превратившись в сплошные очаги боли.

Грудь и голова начали гореть. Глаза Рэндидли сузились от ярости и ненависти к самому себе. Он должен быть сильнее этого.

Кожа обугливалась и сворачивалась длинными уродливыми лоскутами. Изумрудный свет в его глазах разгорался все ярче. Казалось, еще немного и…

Хлоп.

— Надо же, признаю свою ошибку, — раздался густой, внушающий уверенность голос Абиодуна. — Ты выжил. Удивительно.

*****

Абиодун стоял перед королевой Иелайей, опустив глаза в землю, пока его госпожа задумчиво разглядывала потолок своего шатра.

— Образ, выживший в одиночку в Великом Разломе, – это нечто невозможное, — тихо произнесла Иелайя. Раз она так сказала, значит, так оно и было. Абиодун молчал, не поднимая головы. Ей не нужны были его подсказки. Она будет прокручивать эту мысль в голове до тех пор, пока не найдет ответ.

Именно эта пугающая, непреклонная решимость и делала Иелайю столь грозным командиром.

— Образ без тела должен немедленно разрушаться под воздействием Пустоты. Само тело образа – источник его силы, пока он отрезан от оригинала. В нем больше нет того разума, который изначально его создал. Без создателя поврежденный образ просто не может вернуться в прежнюю форму. Ведь та его часть, что осознает себя, должна была исказиться вместе с телом… — Иелайя постучала по краю стола тяжелым серебряным пером. Абиодун услышал тихий шорох ее расправляющихся перьев. — …к тому же есть еще вопрос резонанса между образами этого Рэндидли Гостхаунда. Они явно связаны куда теснее, чем у большинства… и каждый из них более индивидуален и развит. — Иелайя оскалилась. — Если я смогу перетянуть этого человека на свою сторону, это принесет нашему делу огромную пользу. Как бы его образ ни справился с этим, сам факт наличия такой способности говорит о том, что стоящий за ним человек – еще более ценная находка. Использовал ли образ Эфирный Источник для восстановления после возвращения?

Абиодун выпрямился и покачал головой.

— Образ дерева сообщил мне, что в этом нет необходимости. Он сам занимается исцелением. Что же касается нехватки Эфира… образ не подавал никаких признаков истощения.

Иелайя презрительно усмехнулась.

— Раз они осознали свое положение, то наверняка достаточно умны, чтобы держаться подальше от Эфирных Источников. Они прекрасно понимают, что за такую энергию придется платить. Но, по крайней мере, об этом мне беспокоиться не придется. Хотя теперь, когда этот образ выжил, несмотря на то что я уже списала его со счетов, я оказалась в затруднительном положении… впрочем, возможно, это удастся обернуть нам на пользу.

Наклонив голову, Абиодун согласился с доводами Иелайи. Именно поэтому он и связал свою судьбу с ней, когда она только начинала открывать в себе способность подчинять чужие образы ради собственной выгоды: она никогда не жалела об ошибках, а всегда находила способ превратить их в преимущество. Для Иелайи все было лишь вопросом перспективы. И благодаря тому, что Абиодун склонился перед ней первым, его сила превзошла всех последующих последователей.

Отчасти дело было в мировоззрении, но отчасти – в невероятно остром уме, который раз за разом препарировал любую проблему до мельчайших деталей, чтобы найти наилучший путь.

— И все же, если образ восстановится, из него выйдет отличный солдат, — задумчиво произнесла Иелайя. — Его физическая форма весьма примечательна. Мне не терпится увидеть, как на него повлияет пребывание в моем Домене. Надеюсь, его верность мне укрепится достаточно быстро, чтобы это принесло пользу. Иначе этот глупец лорд Милн добьется своего, и половина линии фронта рухнет только ради того, чтобы он выиграл свою паршивую личную войну.

Абиодун промолчал. О некоторых мыслях лучше делать вид, будто ты их не слышал. Он был здесь не для того, чтобы давать советы. Его дело – подчиняться.

И все же какой-то внутренний порыв заставил Абиодуна поднять голову и посмотреть Иелайе прямо в глаза. Когда она заговорила о том, что на Гостхаунда повлияет ее Домен, что-то внутри Абиодуна отказалось в это верить.

Иелайя почти сразу заметила его взгляд и прервала свои мысли. Абиодун так редко проявлял инициативу, что даже она была застигнута врасплох.

— Что-то не так?

— Нет, королева, — ответил Абиодун. Поколебавшись секунду, он наконец глухо произнес:

— Я просто… мне симпатичен этот Рэндидли Гостхаунд. Возможно, это не имеет значения, но я хочу поделиться этим с вами. Его дух не из тех, что легко подчинить. Я чувствую это.

Глаза Иелайи стали угольно-черными, пока она взвешивала его слова.

— …ты крайне редко проявляешь хоть какие-то эмоции. И если уж ты говоришь, что он тебе симпатичен…

— Единственный человек, о ком я мог бы сказать подобное… — Абиодун мысленно вздохнул. Но верность королеве Иелайе была для него превыше всего. Она должна знать его искреннее мнение. — …это вы.

— Вот как.

Абиодун не смел поднять глаз, чтобы рассмотреть выражение лица Иелайи. Оно было окутано той самой всепоглощающей тьмой, что всегда таилась в уголках ее глаз. Но теперь эта тьма разлилась, полностью скрыв ее черты. Великая воля к господству и контролю, обычно спавшая в ее груди, пробудилась.

Как и в случае с любой другой крупицей информации, Абиодун чувствовал, как Иелайя препарирует эти слова скальпелем, разрезая их снова и снова в поисках идеального способа обернуть это знание себе во благо.

В поисках способа превратить привязанность Абиодуна к Рэндидли Гостхаунду в оружие.