Глава 1046 — Без названия

Рэндидли, пребывавший в прескверном расположении духа, послушно следовал за Загналом вниз по восточному склону скалистого уступа, как вдруг зрелище у самого подножия мигом выбило его из уныния: там их ждали Эссенция Воспламенения и Иггдрасиль. И хотя Рэндидли отчетливо видел, что Иггдрасиль все еще бережно баюкает Эссенцию Воспламенения на руках, он поспешил навстречу и спросил:

— Есть ли какие-то изменения в его состоянии?

Иггдрасиль печально покачал своей кроной:

— Нет, с самого утра ничего не изменилось. Боюсь, времени потребуется гораздо больше, чтобы оно начало свое священное исцеление. Но я искренне рад видеть, что тебе удалось пережить это испытание. Было ли оно… болезненным?

Рэндидли помедлил. Осмыслив слова, которые только что услышал от Иггдрасиля, он повернулся и пристально посмотрел на Загнала:

— Сколько длилось задание?

— Около трех часов, — Загнал оскалил зубы в усмешке. — Хех, а тебе показалось, что гораздо дольше, верно? Хорошо, это очень хорошо.

Подавленное настроение Рэндидли вернулось, да еще и с новой силой. «Меня ведь предупреждали, что время здесь течет странно. Но чтобы настолько… серьезно? Прошло всего три часа? А у меня такое чувство, будто я целую неделю разгребал последствия того, что натворила Мрачная Химера… охренеть просто».

Рэндидли сердито зыркнул на Загнала и прорычал:

— И почему это, черт возьми, хорошо, что время тянулось так невыносимо долго?

— Потому что чем тяжелее образ человека, тем сильнее для него растягивается время. Разрушения, принесенные Великим Разломом… это коварное влияние, которое невероятно трудно преодолеть. А Пустота – это звери, живущие одними инстинктами, они ничего не знают о времени. Чем слабее образ, тем легче его уносит в это безвременье. Именно так мы и определяем, какие образы уже близки к…

— То есть ты хочешь сказать, что у меня сильный образ? — Прервал его Рэндидли с хищной усмешкой.

Загнал так и застыл. Он явно разрывался между приказами – которые, как догадывался Рэндидли, требовали сводить любые упоминания об образах к минимуму – и собственным удовольствием от того, что образ, для которого он служил связующим звеном, вернулся целым и невредимым.

В конце концов Загнал кашлянул и кивнул:

— Да, именно так. А теперь иди за мной. Мое собственное оборонительное задание начнется завтра утром, так что нам нужно поторапливаться и добраться до ставки Иелайи уже сегодня вечером, чтобы я успел вернуться.

Благодаря навыку Тиссовое Тело Иггдрасиля, Иггдрасиль без труда поспевал за яростным темпом, который задал Загнал. Они быстро миновали тылы нижних лагерей и устремились через бесплодные пустоши. Скалистый выступ позади них едва успел отдалиться, как вся четверка уже промчалась по внешнему кольцу огромной базы, раскинувшейся прямо на краю Великого Разлома. Поначалу им попадались другие группы, идущие тем же путем, но по мере удаления от штаба они быстро остались на дороге в полном одиночестве.

Вместо настоящих оборонительных укреплений на этих базах виднелись лишь бесконечные ряды палаток, тянувшиеся по правую руку от них через истерзанную, бесплодную землю. Между базами оставались небольшие промежутки, что позволяло Рэндидли оценить истинные масштабы этого фронта. К этому моменту они миновали окраины штаба и еще один лагерь, и теперь приближались к территории третьего.

Здесь Рэндидли наконец-то заметил хоть какое-то шевеление возле палаток. Доносившиеся звуки разговоров и потрескивание костров, на которых готовили еду, привлекли его внимание. Кроме того, сразу стало ясно, что палатки бывают трех видов, и серые здесь находились в явном меньшинстве.

Большая часть палаток, мимо которых они сейчас проходили, были темно-бордового цвета. Возле них часто стояли и переговаривались раненые воины. Когда группа Рэндидли проходила мимо, эти люди лишь бросали на них резкие взгляды и тут же возвращались к своим беседам, даже не утруждая себя тем, чтобы как-то поприветствовать путников.

— Кто они? — Спросил Иггдрасиль, пока они продолжали идти мимо этих групп.

Загнал снова замялся: — …Ветераны. Они сражаются здесь уже давно. Не обращай внимания на их отношение. Когда ты проявишь себя, у тебя тоже появится возможность встать в один ряд с ними.

«Что, скорее всего, означает, что этим людям позволили сохранить свои тела, – размышлял Рэндидли. – …Но интересно, если Загнал говорит „когда ты проявишь себя“, значит ли это, что существует возможность и мне вернуться в свое тело? Стоит ли прямо сейчас раскрыть карты и показать, что я знаю о своей природе образа…?»

В итоге Рэндидли лишь цокнул языком и решил повременить. Слишком многого он еще не знал. К тому же всегда оставался риск, что образам под страхом сурового наказания запрещено знать, кем они являются на самом деле. Лучше пока затаиться и собрать побольше сведений.

Помимо серых и бордовых палаток, попадались еще и золотые. За все время пути через четыре лагеря Рэндидли заметил лишь несколько таких, и было очевидно, что они предназначались для каких-то особых личностей. На каждый сектор бордовых палаток приходилось от силы десятка два золотых. Загнал явно заметил любопытство в глазах Рэндидли, но не спешил делиться объяснениями.

Тем временем Рэндидли был увлечен тем, что прислушивался к едва заметным изменениям, происходящим внутри самой структуры его образа. Как и говорил ему Загнал в первый день прибытия, в воздухе ощущалось некое течение, которое настойчиво тянуло за собой скверну Пустоты, все еще взвешенную в его образе.

Медленно, капля за каплей, эта Пустота вытягивалась наружу и формировала в воздухе вокруг Рэндидли узор в виде пятиконечной звезды. Как и в буферной зоне, у этой новой звезды было пять лучей. Однако вместо звезды с ровными гранями эта была исписана диким, извилистым шрифтом. Субстанция Пустоты начала перетекать к лучам и к самому центру узора.

Впрочем, в самом Рэндидли оказалось недостаточно Пустоты, чтобы полностью завершить эту странную звездную диаграмму. На самом деле лишь один из лучей казался заполненным этими зацикленными письменами. Остальные лучи оставались тусклыми и пустыми, а к заполнению центра, похоже, даже не приступали.

Рэндидли мысленно прицыкнул и покачал головой. «Слишком уж сильно я отделал ту чертову медузу. Потребуется уйма врагов подобного калибра, прежде чем я смогу сконденсировать звезду и проверить, какой эффект она дает».

Поначалу Рэндидли изрядно беспокоился о том, какое влияние может получить владелец этого великого построения, если это существо способно использовать остаточную Пустоту для создания подобных звезд. Но видя, как медленно идет накопление, а главное – каким именно образом оно происходит, Рэндидли немного успокоился.

Хотя у него по-прежнему не было доступа к познаниям своего основного тела, он все же мог распознавать определенные закономерности. Насколько он понимал, эта странная петляющая звезда сделает ровно то, что и было обещано: даст ему лишь незначительное сопротивление Пустоте. Полностью сформированная звезда создаст защитный барьер, заменяющий Пустоту, который снизит эффективность вражеских атак.

Пока, как отмечал Загнал, сила Пустоты не достигнет предела, способного сокрушить его и обратить эти самые звезды против него самого. Но Рэндидли верил в собственную Силу Воли и в ту дополнительную мощь, которую он получил благодаря Горнилу Эйдолонов.

А если объединить это с его текущим Сопротивлением Пустоте…

Лишь после того, как они провели в пути около четырех часов, Загнал снова заговорил. К этому времени они добрались до шестого лагеря к востоку от штаба. Путники остановились перед узким проходом, пролегающим между рядами бордовых палаток. — Это окраина ставки Иелайи. Она – самый восточный командующий на этой линии фронта.

Рэндидли огляделся по сторонам. Первое, что сразу бросилось ему в глаза: хотя большинство палаток здесь были бордовыми, золотых палаток не было видно вообще. Кроме того, за этим морем бордового цвета пряталось несколько десятков серых палаток. Рэндидли задумчиво прикусил губу. Если палатки действительно означали то, о чем он думал, то в этом лагере находилось несоизмеримо больше изолированных образов, чем в любом другом из тех, что они миновали, не считая главного лагеря непосредственно под началом лорда Милна.

Трудно было сказать, хорошо это для Рэндидли или плохо.

Но помимо этого… в воздухе витал какой-то странный запах…

— Странная энергия окутывает этот лагерь, — негромко произнес Иггдрасиль. Загнал моргнул и нахмурился, посмотрев на него. Хотя Рэндидли подумал точно о том же, ему вовсе не хотелось, чтобы Загнал сосредоточил свое внимание на Иггдрасиле и его поразительно острых чувствах.

Прежде чем Загнал успел полностью переключиться на двусмысленное замечание Иггдрасиля, Рэндидли сделал шаг вперед, перетягивая внимание связующего на себя:

— Так почему ты так отчаянно пытаешься наладить отношения с этой Иелайей?

Этого оказалось достаточно, чтобы Загнал снова переключился на Рэндидли. Он вздохнул:

— Тебе не понять. Это дело… тесно связанное со статусом моей родины. Для кого-то… ах… для кого-то вроде тебя, кому некуда возвращаться… кто просто ждет старого друга лорда Милна… это может быть трудно для понимания.

Несмотря на то, что Рэндидли старался скрывать свои знания, в его изумрудных глазах вспыхнуло раздражение. Эмоции зловеще забурлили внутри. Оскалив зубы, Рэндидли прорычал Загналу в лицо:

— А ты попробуй объясни.

И тут же мысленно выругался за свою вспыльчивость. «Откуда взялась эта внезапная агрессия? Да, этот придурок должен перестать обращаться со мной как с поломанной куклой, но все же…»

Загнал, похоже, тоже удивился внезапной яростной усмешке, исказившей лицо Рэндидли. К счастью, прежде чем он успел хоть как-то отреагировать, из глубины лагеря донесся глухой рокот. Все трое резко повернулись и посмотрели на сияющий огненный шар, заполнивший небо, а Иггдрасиль крепче прижал к груди слабую фигуру Эссенции Воспламенения.

— Что это, черт возьми, такое? — Тревожно спросил Рэндидли. — На лагерь напали?

— Да… но это не то, что ты думаешь… — медленно произнес Загнал. Его глаза блестели от отраженного света: огромный огненный шар постепенно угасал, превращаясь в сияющий костер, горевший почти в самом центре лагеря. Руки Загнала почти инстинктивно сжались в кулаки. В его голосе отчетливо послышалась внезапная тоска. — Очевидно, если бы напали на сам лагерь, реакция была бы куда более жесткой. Нет… этот свет – Маяк Долга. Проще говоря, командующий зажигает его, когда ищет добровольцев для особого задания.

Рэндидли хмуро посмотрел на угасающий свет:

— Призыв добровольцев, значит… Полагаю, если в такой ситуации требуются добровольцы, то это означает, что задание чрезвычайно опасно… и что командующий будет безмерно благодарен каждому, кто откликнется.

Их недавний спор повис между ними, словно горькая весть о смерти близкого. В глазах Загнала по-прежнему читалось упрямое нежелание мириться с ситуацией, пока он смотрел на этот горящий маяк. «Хм, то, что ему нужно от Иелайи, явно имеет для него огромное значение. Если это связано с его родным миром… может, что-то связанное с Нексусом? Постоянный приток Эфира?»

Но через несколько секунд Загнал удрученно вздохнул:

— Да, все верно… но для тебя в твоем нынешнем состоянии идти на такое добровольное задание – это чистое самоубийство. И все же… ты тоже прав, это именно то, что мне нужно для моего народа. Возможно… нет, у меня есть свои обязанности. Ни в коем случае я не могу позволить себе рискнуть и потерпеть неудачу.

Загнал резко повернулся. Несколько секунд на его лице боролись противоречивые чувства, пока они с Рэндидли молча смотрели друг на друга. Эта внезапная буря эмоций на лице Загнала невольно удивила Рэндидли. Тем более что эмоцией этой было самое настоящее отчаяние.

А затем, к еще большему удивлению, Загнал низко поклонился Рэндидли в пояс:

— Прошу тебя. Если ты сможешь сделать это для меня… я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе вернуть твое тело. Потому что прямо сейчас… я должен признаться: ты сейчас всего лишь образ, который насильно вырвали из твоего тела. Ты владеешь лишь крупицей своей истинной силы. И если эта твоя отделенная часть настолько сильна, то твое настоящее воплощение…

— Довольно, — мягко прервал его Рэндидли, слегка похлопав Загнала по плечу. Хотя он все еще не знал, насколько можно доверять этому человеку, тот факт, что Загнал честно признался во всем, заслуживал уважения. — В конце концов, если мы не поторопимся… разве кто-то другой не вызовется первым?

Лицо Загнала расплылось в кривой усмешке, но затем его брови снова сошлись у переносицы:

— Но я не преувеличивал. Если требуются добровольцы, то для обычного образа это должно быть невыполнимой задачей…

— Я никогда не принадлежал к числу тех людей, — бросил Рэндидли через плечо, получая искреннее удовольствие от того, что оставляет Загнала позади и уходит вперед. — Кого сильно заботит, что другие говорят о моих возможностях.

«А что еще важнее, чем завоевание твоего доверия, так это то, что у меня снова есть Сопротивление Пустоте, которое дает мне преимущество. Надеюсь, этого задела мне хватит, чтобы ухватиться за этот шанс».