Глава 1047 — Без названия

Иггдрасиль остался снаружи вместе с Эссенцией Воспламенения, пока Рэндидли и Загнал уверенным шагом направлялись к возвышающейся командной палатке. Широкие проходы, ведущие к центральной части лагеря, были совершенно пусты. Подозрительно пусты, учитывая горящий Маяк Долга. Продвигаясь все глубже, Рэндидли приходилось прикладывать все больше усилий, чтобы сдержать хмурую гримасу.

И дело было даже не в отсутствии добровольцев. Нет, Рэндидли беспокоило другое. Как ранее перед Загналом прямо подметил Иггдрасиль, в воздухе этого лагеря витало нечто крайне странное. Почти как стойкое зловоние, природу которого никак не удавалось определить. Рэндидли искоса взглянул на Загнала, который шел вперед, стиснув зубы.

«Так почему же он этого не чувствует?»

Конечно, нынешний Рэндидли был всего лишь образом. Возможно, именно поэтому ему было легче улавливать иные влияния в воздухе. Но назвать это зловонием казалось весьма уместным; весь лагерь был пропитан этим странным воздействием.

Ему не составляло труда просто отказаться от дыхания, чтобы никакие чужеродные частицы не могли проникнуть в его «тело». Даже если бы здесь присутствовало его настоящее тело, Рэндидли было бы чрезвычайно просто задержать дыхание на достаточное время, дабы избежать странного запаха и любой ловушки, которая могла в нем таиться. Этого можно было избежать. Но даже так инстинкты Рэндидли забили тревогу, пока они пробирались сквозь отравленный воздух. Не то чтобы это было опасно лично для него…

Ощущение было на редкость странным. Но Рэндидли тряхнул головой и постарался не обращать на него внимания, когда Загнал вежливо постучал по пологу палатки. На данный момент было ясно, что Рэндидли не нужно беспокоиться о том, что это как-то повлияет на него.

Нет, больше Рэндидли тревожило то, какое именно существо заставило это зловоние так плотно окутать лагерь. Это был единственный лагерь из пяти пройденных ими, где стоял подобный запах. Рэндидли подумал, насколько легко будет переместиться подальше от Иелайи, если ситуация станет опасной.

— Войдите, — раздался величественный ответ. Обменявшись взглядами, мужчины отодвинули полог и вошли внутрь.

Внутреннее убранство было скудным: свободное пространство для тренировочной зоны, шест в центре, поддерживающий широкую палатку, и письменный стол в дальнем конце. У стола собрались двое – один сидел, другой стоял, скрестив руки на груди; оба внимательно разглядывали вошедших.

Стоявший на ногах казался существом, сотворенным из гранита, с ярко-желтыми глазами, которые светились и угасали независимо друг от друга, подобно светлякам. За столом же сидела властная женщина с длинной гривой угольно-черных перьев, ниспадавших с ее головы.

Прищурившись, Рэндидли подтвердил свои догадки: вместо волос тело этой женщины во всех привычных местах покрывали перья. Необычайно длинные перья мягко изгибались вокруг ее лица, и Рэндидли также заметил более мелкие перышки, выступающие на ее предплечьях.

От Рэндидли не укрылось и то, что внутри командирской палатки зловоние этого странного влияния ощущалось еще плотнее. Хотя Рэндидли и не знал, что это значит, казалось очевидным: Иелайя определенно замешана в этом странном чувстве, от которого по его коже пробегал мороз.

Женщина подалась вперед и переплела пальцы, разглядывая Рэндидли и Загнала. — Не думаю, что знаю кого-то из вас двоих. Моя дивизия вас не числит. И хотя я признательна, что вы пришли на помощь, увидев Маяк Долга, эта миссия открыта только для моих подчиненных. Спасибо за ваше время, вы свободны.

Загнал прокашлялся. Рэндидли с легкой усмешкой наблюдал, как на драконьих чертах его сопровождающего отчетливо проступило волнение. — При всем уважении, леди Иелайя… этот человек – один из ваших подчиненных. Он лишь недавно прошел свою первую оборонительную миссию и сегодня был распределен под ваше командование.

Взгляд Иелайи переместился на Рэндидли, а затем снова на Загнала. — …Вот как? Я действительно получала уведомление, что в мой лагерь прибудет новобранец. Но давайте не будем ходить вокруг да около; это существо – бездомный образ. Поскольку его истинное тело несет наказание, он больше не будет получать энергию от Системы. Неужели ты думаешь, что его помощь хоть как-то мне поспособствует?

— Леди Иелайя, прошу вас, нет нужды… — начал Загнал, нервно поглядывая на Рэндидли. Но Рэндидли просто поднял руку, останавливая его.

— Да, я могу вам помочь, — сказал Рэндидли, спокойно улыбнувшись Иелайе. «Несет наказание, значит? Но все еще невозможно понять, связано ли это с моим статусом Еретика или же с тем особым дополнением, о котором Октавиус говорил применительно к моему Суду. Информация лишь порождает еще больше вопросов…»

Ее лицо удивленно дрогнуло. Она снова посмотрела на Рэндидли, на этот раз более пристально. Выражение ее лица изменилось. Позволив своему взгляду на миг вернуться к Загналу, на этот раз она прицельно уставилась на Рэндидли. — О, я не понимала, что к вам вернулась ясность ума. Вы ведь уже знали о своем положении, не так ли?

Рэндидли лишь улыбнулся, не став отвечать. Честно говоря, он не знал наверняка, да и сейчас не до конца понимал ситуацию. Но это странное ощущение зловония в палатке было еще сильнее, и теперь, когда он стоял ближе к Иелайе, стало ясно, что исходит оно именно от нее. Не желая позволять ей вести игру своими расспросами, Рэндидли легко заметил:

— К тому же, похоже, никто другой не спешит к вам на помощь. Даже если довериться мне – это риск… разве я не лучше, чем ничего?

Конечно, то, что они не увидели никакого движения в лагере после того, как зажегся Маяк Долга, поубавило уверенности Рэндидли в том, что ему стоит соглашаться на эту миссию. Возможно, люди из лагеря Иелайи знали об этом нечто такое, чего не знал он. Если так, Рэндидли, возможно, сам подписывал себе смертный приговор.

«И все же…»

Глаза Рэндидли блеснули. «Я не могу позволить своему росту замедлиться. Пока мое настоящее тело заперто под каким-то наказанием, мне нужно бросаться в еще более опасные ситуации, чтобы развиваться. А с моим Сопротивлением Пустоте у меня есть довольно весомое преимущество перед другими образами в борьбе с Пустотой».

Глаза Иелайи были настолько черными, что не отражали свет. Непостижимые и огромные, они, казалось, состояли из одних зрачков с едва заметным намеком на белки по краям. — …Это правда. Вообще-то, я зажигаю Маяк Долга уже третью ночь подряд. В первую ночь вызвалось много добровольцев, и девять были отправлены. Вернулись только двое. Во вторую ночь отправились трое моих сильнейших бойцов, и к утру не осталось ни одного. И теперь, на третью ночь, похоже, никто из моих храбрых подчиненных не придет. Потому что они понимают: я не стану винить их за отказ. Вот насколько смертоносна эта миссия…

Иелайя склонила голову набок. Свет внутри палатки отражался от гривы глянцевых перьев, спадавших по ее спине. Даже эти угольные перья казались светлее ее глаз. — Тебя это пугает…?

— Конечно, — ответил Рэндидли с легкой улыбкой. Но то, о чем он промолчал, прошептала ему на ухо Мрачная Химера.

«Но если бы не было ужаса, эти враги даже не заставили бы меня применить Борьбу. А я жажду борьбы».

Иелайя моргнула. А затем рассмеялась. — Неужели? То есть ты хотя бы признаешь, что тебе страшно? Ну что ж, ладно. Если никто больше не придет, этой ночью ты будешь моим единственным представителем в Великом Разломе. Абиодун, пожалуйста, проводи господина…?

Когда Иелайя вопросительно посмотрела на Рэндидли, он представился:

— Гостхаунд.

Кивнув, Иелайя продолжила:

— Пожалуйста, проводи господина Гостхаунда к месту сбора. Желаю тебе удачи. Я не забуду эту услугу.

*****

После того как гранитный великан увел Рэндидли, Загнал остался в палатке Иелайи, сжимая кулаки.

Иелайя смотрела на него с явным забавлением. Однако в течение нескольких минут она не пыталась нарушить молчание. Вместо этого она встала и подошла к краю стола. Выдвинув ящик, Иелайя достала чайный набор и изящно расставила его на столе. Щелчок ее пальцев заставил чайник закипеть, и она залила крутым кипятком розовые листья.

Руки Загнала дрожали от напряжения, пока он заставлял себя стоять неподвижно.

Спустя еще несколько минут Иелайя поднесла стеклянную пиалу с чаем к губам. Со своего места Загнал видел, что вода осталась абсолютно прозрачной. Однако розовые листья полностью растворились.

Сделав глоток, Иелайя наконец обратила внимание на Загнала. Она вернулась на свое место за столом. Мелкие перышки на ее бровях дрогнули, когда она принялась его разглядывать. — Ну? Мою проблему это не решит, но я ценю, что ты отправил столь многообещающий свой образ на смерть ради моей защиты. Ты привлек мое внимание.

— Никогда не знаешь наверняка, — медленно произнес Загнал, обращаясь столько же к себе, сколько и к леди Иелайе. — Он может выжить. В предыдущем оборонительном бою он почти не получил урона. Возможно, его способности весьма высоки для образа.

— Наступательные бои и оборонительные бои очень сильно отличаются, — Иелайя махнула рукой. — Настолько, что я даже не утруждала себя объяснением этих различий этому глупцу. И ты тоже промолчал. Так что давай не будем делать вид, будто исход вызывает сомнения; этот образ погибнет и будет поглощен Пустотой. Впрочем, это не упрек в его адрес; многие куда более достойные встретили здесь ту же участь.

Откинувшись на спинку стула, Иелайя придвинула к себе стопку бумаг с края стола. Быстрым росчерком пера она сделала короткую пометку под страницей с изображением истинного тела Рэндидли Гостхаунда. — И все же из этого тела извлекли еще два образа, так что не все потеряно. И даже если он с треском провалится, это выиграет нам немного времени. Так что, пожалуйста, скажи мне, чего ты хочешь.

У Загнала пересохло во рту. Он с шумом выпустил из ноздрей струю дымного воздуха. — Я… я хочу устроить переход в Нексус для моего мира. Я слышал, у вас уже есть Гражданство Второго Ранга в Нексусе. Я готов поддержать вас… при условии, что мой мир станет частью вашего Владения, если вы достигнете Гражданства Третьего Ранга благодаря своим заслугам на передовой.

Леди Иелайя тихо рассмеялась. — Если ты знаешь так много, то определенно хорошо подготовился. И если это правда… полагаю, ты понимаешь, что твоя поддержка влечет за собой определенные дополнительные обязательства.

Медленно кивнув, Загнал сделал шаг вперед. При этом шаге его колени едва не подогнулись. — Я… я знаю. Я согласен.

Воздух в палатке начал меняться. Внезапно Загнал едва мог дышать, когда между ними закружилась тяжелая энергия. Под воздействием этой внезапной тяжести даже видимые искажения нестабильного пространства оказались слегка приглушены. Сам воздух, казалось, трепетал в присутствии этой силы.

Иелайя медленно поднялась. Размеренным, ритуальным шагом она обошла стол и встала перед Загналом. Когда она медленно повернулась, Загнал увидел, как угольно-черные перья выступают из ее тела вдоль всего позвоночника, образуя темный шлейф на ее изящной спине. Когда она остановилась всего в метре от Загнала, эти перья начали раскрываться веером, подобно капюшону кобры.

Теперь Иелайя была окутана тьмой.

— Тогда ты также понимаешь, что это означает: твой собственный потенциал станет моим, — тихо произнесла леди Иелайя. — Ты все еще будешь расти… но лишь соразмерно моей собственной силе. Это конец твоего Пути.

— Да. Но… — тяжело задышал Загнал. — Я отслужил двенадцать из моих двадцати пяти лет срока на передовой. Я видел слишком много существ, гораздо более могущественных, чем я, которые погибли, чтобы думать, будто моя собственная жизнь до сих пор – это нечто большее, чем просто удача. И если я умру, мой мир…

— Я знаю… тише, дитя, — леди Иелайя протянула руку и коснулась пальцами щеки Загнала. — Именно по этим причинам столь многие заблудшие паломники принимали то же самое решение, что и ты сейчас. Так что… не жалей. Вместо этого расслабься. Как только ты преклонишь колени, твои заботы станут моими. И я не забуду о мелких тяготах тех, кто посвящает себя мне.

Дрожа, Загнал опустился на колени. Его руки подергивались. Тяжесть становилась невыносимой. Все его тело источало сквозь поры смесь пота и пепла. — Леди… нет, королева Иелайя. Моя жизнь – ваша. Моя воля – ваша. Мой образ… ваш.