Глава 1036 — Без названия
Рэндидли моргнул.«Что ж, этого я уж точно не ожидал…»
— Я изучил ваши грузовые манифесты за последние несколько недель, — заговорил гость. — Пункт за пунктом. Конечно, из-за особого статуса импорта и экспорта компании «Эриксон Стил» отследить все входящие и исходящие потоки весьма непросто… Но неужели вы и правда думали, что сможете оправдать внезапный скачок производства, наспех добавив в наш договор пункт о добыче полезных ископаемых?
— Смею вас заверить, избыток материалов был добыт в Подземелье, — довольно сухо ответил Рэндидли.
После недавних внутренних терзаний о том, как его воспринимают окружающие, это обвинение в нарушении правил межзонной торговли казалось каким-то сюрреалистичным. Хотя понять недоумение сенатора он мог. Рэндидли провел в Подземелье целый год, собирая ресурсы с помощью своего навыка «Бесконечные Персты Иггдрасиля», да и то его эффективность не была бы и наполовину столь высокой без его Наездников.
Рэндидли вернулся на Землю с сотнями тонн металла и редкой древесины. Для человека, не знавшего ошеломляющего количества навыков Рэндидли, вполне естественно было заподозрить неладное.
Но вот чего Рэндидли не мог понять… Он прищурился, глядя на сенатора Клиффа Хитриджа. Серебристые волосы этого человека и его почти извиняющаяся улыбка совершенно не вязались со зловещей аурой, исходившей от него. Благодаря своей «Мрачной интуиции» Рэндидли отчетливо понимал: этот тип пришел сюда вовсе не для того, чтобы мирно арестовать его за нарушение импортного законодательства. От него несло как от мусора, забытого на солнцепеке на целую неделю.
«Так зачем же ты пришел на самом деле?» – подумал Рэндидли.
Он скользнул взглядом в сторону Эвана Крейна. Этого-то он знал. Тот самый странный субъект, который жаждал прибрать к рукам «Эриксон Стил». Но Рэндидли уже видел, что присутствие при демонстрации его сосредоточенного видения будущего этого города глубоко повлияло на Крейна. Честно говоря, если бы тот не явился предъявлять претензии в компании столь зловещей фигуры, Рэндидли, возможно, позволил бы ему остаться.
Ведь было очевидно: если убрать гниль из сердца Эвана Крейна, в нем останется искреннее признание и восхищение делами «Эриксон Стил».
Что касается третьего человека…
Рэндидли совершенно его не знал, хотя, судя по должности, тот был как-то связан с делами «Эриксон Стил». На мгновение Рэндидли подумал отправить Татьяне сообщение и спросить о нем, но решил, что это не стоит усилий. Все это не займет много времени.
Просто небольшая помеха, призванная выявить уязвимые места «Эриксон Стил». Не более того.
— Господин Гостхаунд, если позволите, — протянул Чак Баллард. — Мне безумно понравилось работать с Татьяной. Она отличная девочка и прекрасно справляется с делами в ваше отсутствие, но все же подобные вопросы должны решаться между равными – такими, как мы с вами. Давайте не будем думать об этом как об аресте. Это просто возможность вместе поужинать и обсудить детали происхождения ваших материалов…
Даже сквозь сложный экзокостюм улыбка Эвана Крейна выглядела хищной.
— Поверьте, как бы твердо вы ни верили в преданность своих клиентов, их настроения изменятся в один миг, когда вся компания будет опозорена, — сказал он. — Вы будете разорены.
Закусив губу, Рэндидли несколько секунд разглядывал Эвана. Под этим пристальным взглядом плечи мужчины поникли, словно он согнулся под огромной тяжестью. Но затем Рэндидли снова повернулся к главной фигуре.
— У меня нет времени на игры. Что вам нужно?
— Господин Гостхаунд, — сенатор Хитридж широко улыбнулся, сверкнув жемчужно-белыми зубами. — Я иду на это лишь потому, что искренне восхищаюсь вами… Все, чего я хочу – это стать партнерами.
*****
Сенатор Хитридж сделал шаг вперед по металлическому мостику. Чем ближе он сможет подойти к Рэндидли Гостхаунду, тем проще будет осуществить его запасной план. Он на мгновение задержал взгляд на невысокой женщине, стоявшей рядом с Рэндидли. «Не угроза», – решил он и снова переключился на молодого человека с горящими изумрудными глазами.
— Что ж, тогда давайте откроем карты, — сказал сенатор. — Трюк, который вы провернули с пунктом о «добыче минералов», был гениален. Две цели, достигнутые одновременно благодаря безобидному и вполне понятному запросу. Вас вдохновил парящий город Королевского моря? Не пытайтесь скромничать, я прекрасно знаю, каков был ваш план.
— За последние несколько месяцев вы наладили связи с различными политическими фракциями, — продолжал Хитридж. — Сделки с Седьмой Зоной, где вы выступали посредником для сбыта их сырья – это лишь верхушка айсберга. И все ради того, чтобы использовать свои связи на Всемирном Саммите через несколько недель и выдвинуть «Эриксон Стил» в качестве новой мировой столицы!
— А когда люди начнут жаловаться на ее расположение, у вас уже будет готов идеальный ответ: город может стать мобильным. Я знаю, что ваши «права на недра» были не просто способом подтасовать цифры импорта… Это было еще и оправданием на тот случай, когда вы в итоге заберете весь город и разорвете соглашение с правительством Зоны 1. Но что они смогут сделать в тот момент? У вас в руках будет мировая столица. Они станут для вас ничем.
Сенатор Хитридж сделал еще несколько шагов вперед по тускло освещенному мостику, оценивающе глядя на Рэндидли Гостхаунда. До прихода Системы сенатор всегда гордился своим умением с первого взгляда определять, что за человек перед ним. Именно эта скрытая способность помогла ему подняться от простого помощника до сенатора.
Но сейчас, когда он смотрел на Рэндидли Гостхаунда…
«Ничего. Я ничего не чувствую».
Улыбка на лице сенатора Хитриджа стала натянутой. Он повысил голос, продолжая идти вперед.
— У вас огромные амбиции, господин Гостхаунд. Неужели вы думаете, что сможете удержать все это в одиночку? Все, чего мы хотим – это получить свою долю пирога. Перенести часть наших собственных деловых интересов в «Эриксон Стил» и получить доли в городе. В обмен на это мы закроем глаза на ваши нарушения с импортом и даже окажем вам поддержку на саммите.
— Мы все хотим одного и того же, господин Гостхаунд. Давайте решим это цивилизованно. Доверие и партнерство – основа любого великого начинания. Ну так что скажете?
Сенатор Хитридж оскалил зубы. Позади себя он слышал неестественно громкое, хриплое дыхание Эвана Крейна, эхом разносившееся по огромному залу.
Вопрос завис в воздухе почти на минуту. Глаза сенатора Хитриджа сузились, он открыл рот, чтобы поторопить собеседника, но обнаружил, что не может вымолвить ни слова. Часто моргая, сенатор с ужасом осознал, что не может даже пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы дышать. Изумрудный взгляд Рэндидли пригвоздил его к месту.
«Дело не в том, что Крейн – жалкий астматик», – с ужасом понял сенатор Хитридж. — «Он… он задыхается даже с помощью экзокостюма».
Внезапно Рэндидли Гостхаунд рассмеялся, разом разрушив висевшее в комнате напряжение. Сенатор Хитридж шумно вдохнул воздух и покачнулся назад. Стоя на подкашивающихся ногах, он почувствовал, как к лицу прилила кровь. «Что ж, значит, пойдем сложным путем».
— Если вы отказываетесь сдаться мирно, мы заставим вас, — выплюнул сенатор Хитридж. — И меньше всего это понравится вам самому.
— Ты… понятия не имеешь, чего я хочу, Клифф, — усмехнулся Рэндидли. Лицо сенатора Хитриджа побагровело еще сильнее.
— Пусть остальные считают вас неуязвимым воином и гениальным изобретателем, — тяжело дыша, произнес сенатор Хитридж. — Но я слишком долго в политике, чтобы не понять, кто вы на самом деле: шарлатан. Немного магии иллюзий из Тридцать Второй Зоны, вовремя подобранный тон убедительных речей – и вот уже люди готовы поверить во что угодно. Но хотя мир изменился, одно остается прежним: люди все еще люди. Они СЛАБЫ…
Сенатор Хитридж сжал кулаки.
— …ПОДЛЫ…
Он сделал шаг вперед и ткнул пальцем в сторону Рэндидли Гостхаунда, в изумрудных глазах которого по-прежнему плясало искреннее веселье от созерцания этой троицы.
— …и ПОЛНЫ ИЗЪЯНОВ! Вы ничем не отличаетесь от нас. Вы не лучше любого из нас. Более того, я рассчитываю раскопать весьма грязные секреты, когда мы наконец сорвем этот лоск, которым вы себя окружили.
Рэндидли ничего не ответил. Его глаза лишь загадочно блестели, пока он продолжал наблюдать за сенатором.
Сенатор Хитридж поспешил заговорить прежде, чем Рэндидли снова напустит на них ту странную тяжесть.
— Эван Крейн! Пора показать, что мы настроены серьезно.
Сервоприводы на экзокостюме Крейна со свистом ожили. Эван Крейн решительно протиснулся между двумя спутниками и зашагал к Рэндидли Гостхаунду. Крошечная, хрупкая женщина рядом с Рэндидли сделала шаг вперед, с интересом глядя на Крейна. Но Рэндидли Гостхаунд, – чтоб его черти взяли! — Лишь снова рассмеялся.
— Вообще-то, это просто идеально. Я как раз хотел провести испытание. Вы будете моими подопытными кроликами. Пора разбудить сердце.
Сенатор Хитридж задрожал от ярости, когда Рэндидли отвернулся и нажал несколько кнопок на терминале. Из стеклянных окон высокого цилиндра заструилось слабое желтое свечение.
Хотя бурная реакция сенатора во многом была лишь игрой, чтобы заставить Рэндидли недооценить их, в ней была и доля искренности. Хитридж всегда интуитивно чувствовал, когда его обвинения попадали в цель. Каким бы хорошим актером ни был человек, он всегда вздрагивал, если слова задевали за живое.
Но с самого их прихода Рэндидли оставался абсолютно невозмутимым. Словно все это было для него какой-то гребаной игрой.
С диким ревом Эван Крейн сорвался на бег. С грацией и напором товарного поезда он несся по металлическому мостику к центральной площадке, где стояли две фигуры. Но едва Крейн набрал скорость, как все здание содрогнулось. Желтый свет стал ярче, а затем сменился ослепительно белым. Оглядевшись, сенатор Хитридж понял, что на каждой поверхности начали вспыхивать странные линии.
Сенатор побледнел.
«Это же… Гравюры?! Но такой масштаб…»
— Крейн! Стой! Это ловушка! — Закричал Хитридж, но было поздно: Крейн набрал слишком большой разгон. И что раздражало еще больше, этот крик, похоже, рассмешил Рэндидли настолько, что тот в порыве веселья даже хлопнул себя по колену.
Как только Гравюры вспыхнули в полную силу, мириады искр лесного зеленого света сорвались со всех поверхностей и начали собираться в огромную сферу прямо на пути Эвана Крейна. Вместо того чтобы замедлиться, Эван Крейн активировал функцию «Удар Метеора», которая была результатом двухлетней работы конструкторской группы сенатора Хитриджа. Весь экзокостюм раскалился до вишнево-красного цвета, излучая волны призрачного пламени.
Светящиеся искры сгустились в двухметрового голема, который, казалось, целиком состоял из мха. Издав трубный звук, голем сделал шаг вперед навстречу Крейну.
Сенатор Хитридж ощутил внезапный укол страха. Все происходило слишком быстро. Если Эван Крейн сейчас потерпит поражение, пока документы все еще при нем…
Но когда экзокостюм врезался в голема, тот снова разлетелся на облако светящихся искр. Это произошло настолько мгновенно, что Эван Крейн, почти потеряв равновесие от неожиданности, резко затормозил. Затем он выпрямился и поднял кулак.
— Ха! Ты думал, это меня остановит?! — Взревел Крейн. Он подпрыгнул в воздух, занося руки над головой.
Однако сенатор Хитридж мог лишь бледнеть, понимая, что искры света не рассеиваются. Их собиралось все больше и больше. Пока Крейн летел по воздуху, искры закружились быстрее, чем мог уловить взгляд, и соткали еще четырех моховых големов прямо вокруг летящего мужчины. Своими огромными ручищами они мертвой хваткой вцепились в экзокостюм.
— Отвалите от меня, твари! — Взревел Эван Крейн. Резкими движениями он принялся методично наносить удары, отрывая конечности, которые сковали его в полете. Из-за этого он полностью отвлекся на кружащих вокруг него светляков, упустив из виду луну лесной зеленой энергии, формирующуюся над головой Рэндидли.
Эта луна пошла рябью и вытянулась, превратившись в руку длиной с небоскреб. Ее комично огромные пальцы сжались в кулак. И когда Крейн наконец расправился с моховыми големами и повернулся вперед, исполинский кулак врезался ему прямо в лицо. Даже сквозь экзокостюм удар был такой силы, что кости мужчины затрещали, а изо рта хлынула кровь.
Чак Баллард бросился вперед, чтобы подхватить искалеченное тело Крейна. Кровь Крейна брызнула на него, но, по крайней мере, было ясно, что тот еще жив.
— Вы действительно смеете оказывать сопротивление при аресте? Мы не просто копы в форме. Мы представляем волю Зоны 1. Неужели вы думаете, что справитесь с этим? — Тихо произнес сенатор Хитридж. Его разум лихорадочно просчитывал варианты. Подобные Гравюры… если они покрывают всю эту территорию, Рэндидли Гостхаунд сможет полностью подчинить себе будущую мировую столицу, если его замысел удастся.
Перед глазами сенатора Хитриджа предстала картина: этот человек единолично правит Землей. Казалось, изумрудный взгляд Рэндидли пронзил сенатора насквозь, видя то же самое будущее. Хитридж прикусил губу до крови.
— Я не думаю, что отношения с Зоной 1 по-прежнему приносят пользу, — легкомысленно заметил Рэндидли. — Если такие люди, как вы, пользуются там уважением… Боюсь, гниль зашла слишком далеко, чтобы с ней можно было легко справиться.
— Что ж, ладно. — «Пора переходить к плану „Б“». Сенатор Хитридж резко оглянулся назад. — Крейн? Документы у тебя?
— Конечно… — сумел пробормотать Крейн. Из своих пространственных часов он извлек картонную папку и слабо протянул ее Чаку Балларду. Тот глупо захлопал глазами.
— Что… это…?
— Открывай, — поторопил его сенатор Хитридж, доставая предмет из собственных пространственных часов. — У нас мало времени.
— Я… хорошо. — Чак Баллард, нервничая и дрожа от того, что его руки были скользкими от чужой крови, подчинился. Он вытащил бумаги, оставив на них кровавые отпечатки пальцев. Его взгляд расфокусировался, когда он принялся просматривать первую страницу. Внезапно он нахмурился:
— Это же…
Раздался выстрел.
Пуля сенатора Хитриджа, усиленная Маной, попала мужчине точно между глаз. Он был мертв еще до того, как рухнул на перфорированный металл мостика. На лице сенатора Хитриджа появилась довольная улыбка победителя. Однако когда он повернулся к Рэндидли Гостхаунду, тот выглядел лишь озадаченным.
«Ты скоро пожалеешь, что оставался таким пассивным. Теперь ты у меня на крючке».
Сенатор Хитридж оскалился.
— Вам недолго удастся сохранять это выражение лица, господин Гостхаунд. Особенно учитывая, что контракт в его мертвых руках описывает сделку с подписями вашей, нашего безвременно ушедшего Чака Балларда и агентов Седьмой Зоны.
— И теперь его мозги размазаны по этому договору. Может, Чак Баллард передумал предавать свою страну ради денег? Не потому ли он пришел к вам, чтобы пересмотреть условия своего участия, и вам пришлось его убить? Поистине, ваша жажда власти не знает границ.
Сенатор Хитридж долго и громко смеялся.
— И единственный способ скрыть ваши грязные дела – убить и Крейна, и меня. Не поэтому ли вы использовали свое супероружие, чтобы сразить его? Но я сенатор. Я позаботился о том, чтобы все знали, куда я направляюсь сегодня вечером. Мало того что вам придется иметь дело с расследованием, которое последует за моей смертью, так неужели вы думаете, что ваша мечта сделать это место мировой столицей переживет столь громкое нераскрытое убийство? Так что можете попрощаться с…
Тяжелая рука мохового голема опустилась на плечо сенатора Хитриджа, заставив его замолчать. Как и прежде, сенатор потерял способность двигаться.
— Ты, — просто сказал Рэндидли, — идиот. Прощай, Клифф. Надеюсь, мы больше не встретимся. Но я сделаю тебе последний подарок. Имя этого города… Харон. У меня такое чувство, что ты будешь одним из тех, кто не сможет перестать преследовать его.
Затем Рэндидли Гостхаунд отвернулся от него и прикоснулся к странной колонне с гравюрами позади себя.
— Наконец-то! А то мне уже стало скучно. Хватит подготовки, запускаем на полную мощность.
Жизнерадостный голос женщины рядом с Рэндидли поверг сенатора Хитриджа в шок. «Почему… почему ему вообще все равно? Его репутация… общественное мнение…»
Но прежде чем сенатор Хитридж успел что-либо предпринять или увидеть, один из моховых големов взвалил его на плечо. Еще двое подхватили Крейна и труп Чака Балларда, унося их прочь через лабиринт туннелей под комплексом «Эриксон Стил». Все это время позади них нарастал все более громкий гул двигателя.
Примерно через пять минут их вынесли через потайную дверь в близлежащий лес. Без всякого предупреждения их бесцеремонно сбросили на землю. Моховые големы сделали шаг назад, но остались стоять неподалеку, сложив руки на груди. К ужасу сенатора Хитриджа, когда он осмотрелся, чтобы сориентироваться на местности, все его агенты тоже были здесь и уныло переглядывались. Даже те, кого он сегодня не задействовал для проникновения в «Эриксон Стил».
— Как…?
Глухой рокот прервал его. Когда он обернулся, земля в нескольких метрах позади моховых големов вспучилась. Деревья за этой линией задрожали и закачались. Словно кусок пирога, который приподнимают лопаткой, края земли рвались, пока территория вокруг «Эриксон Стил» поднималась все выше и выше. Сначала на несколько дюймов, затем на фут, затем на целый метр.
Земля осыпалась пригоршнями по мере подъема, обнажая странный латунный диск, который был погребен чуть ниже уровня почвы. Сенатор Хитридж смотрел во все глаза, как при дальнейшем подъеме обнаружилось, что через каждые несколько метров от этого верхнего кольца вниз, еще глубже в землю, уходят толстые стальные стержни.
Единственной проблемой был гребаныймасштабподнимаемой части суши. Для глаз сенатора Хитриджа это была прямая линия; она была настолько широкой, что он не мог охватить взглядом изгиб края.
И тут блестящий стальной коготь выполз из разорванной части земли и вцепился в твердую почву, которая оставалась позади. Очень быстро он натянулся от напряжения, помогая вытащить огромный кусок из земли. Камни с грохотом катились вниз, увлекая за собой комья почвы. Тонкие корни торчали из обнажившейся земли, вырванные из почвы, которая осталась на месте.
«Это не просто комплекс „Эриксон Стил“…», – с ужасом подумал сенатор Хитридж. — «Сколько же земли они планируют забрать?!»
Сотни новых лап вырвались наружу, помогая подъему, пока отделяемый участок земли не стал казаться наполовину сушей, а наполовину гигантским металлическим пауком. Очень быстро высота поднимающейся земли увеличилась с одного метра до трех. Моховые големы рассеялись искрами света и вернулись в комплекс, погрузившись прямо в почву, обнажившуюся между стальными опорными балками и латунными дисками.
Словно зомби, сенатор Хитридж покачнулся и подошел к самому краю поднимающейся земли. Он нерешительно протянул руку, чтобы коснуться одной из металлических ног, но стоило ему приблизиться, как она отпрянула. Затем все они разом втянулись обратно в тонкое стальное кольцо, которое показалось на виду по мере того, как земля поднималась все выше. Сенатор Хитридж отклонился назад и посмотрел вверх. К этому моменту высота составляла уже почти пять метров.
Земля перед сенатором треснула и осыпалась, заставив его сделать несколько шагов назад, чтобы не упасть. Стена из почвы и камня перед ним продолжала подниматься. Все больше ила и рыхлой земли сыпалось вниз. Затем раздался звук, похожий на тяжелый вздох великана, и поднимающаяся из земли глыба начала сужаться книзу.
И в этот момент сенатор Хитридж смог заглянуть в огромный кратер перед ними, в то время как гигантская тень, отбрасываемая этим поднимающимся городом, начала скользить по брошенным людям, которые наблюдали за движением города Харон. Город поднимался все выше, уходя все дальше и дальше.
И тогда сенатор Хитридж смог разглядеть под его днищем противоположную сторону кратера, где солнце освещало беспорядочный склон из разбитого камня и гравия. Даже сейчас было трудно осознать происходящее. Потому что масштабы пространства…
А в самом центре, выталкивая город вверх, находились четыре огромные паучьи лапы. Если те первые, что видел сенатор, были длиной около трех метров, то эти были толщиной в три метра и длиной почти в пятьдесят метров. Земля трещала и стонала, пока эти гигантские металлические ноги совершали свои движения.
Одна из них вытянулась вперед, невероятно медленно, и поднялась к краю кратера, оставленного уходящим городом. Она надавила вниз. Эта сторона кратера обрушилась почти мгновенно, увлекая вниз камни размером с дом. Но огромная нога продолжала давить, дробя камень, пока со зловещим скрежетом не остановилась на чем-то, способном выдержать ее вес.
Две задние ноги напряглись, толкая конструкцию вперед, в направлении первой опорной ноги. Затем вторая нога вытянулась наружу, изгибаясь, чтобы выбраться из кратера, и уперлась в землю еще дальше от него. На этот раз земля пошла трещинами в виде паутины, но выдержала.
Гудя работающими механизмами, комплекс «Эриксон Стил» приподнялся и выбрался из своего кратера. В этот момент скорость его подъема утроилась. Внезапно он воспарил высоко над ними, словно принадлежал к иному миру, нежели оставленные позади люди.
Затем, сотрясая землю тяжелыми шагами, он начал свой сокрушительный марш на юго-запад.
— Харон… значит… — пробормотал сенатор Хитридж себе под нос. Его мучила жуткая головная боль. Он недоумевал, что же упустил. — Почему я так ошибся? Он просто уходит, после всего, что сделал, чтобы сорвать мои планы?! Чего… чего на самом деле хочет Рэндидли Гостхаунд?