Глава 1035 — Без названия

Татьяна изумленно захлопала глазами, разглядывая изрядно потрепанный вид Рэндидли, когда тот буквально ввалился в ее кабинет. Аккуратно опустив вилку с идеально насаженным кусочком стейка средней прожарки, луком и запеченным картофелем, Татьяна отодвинула кресло и поднялась. Она в нерешительности сделала несколько шагов ему навстречу.

Ведь именно по ее настоянию Рэндидли отправился тренировать новобранцев Ордена Вождя в костюме, который с натяжкой можно было назвать строгим. Татьяна тогда произнесла весьма убедительную речь о силе внешнего облика и о том, что люди охотнее поверят в его способность совершать Невозможность, если он будет выглядеть презентабельно. В итоге Рэндидли, изрядно позабавленный этой тирадой, облачился в дорогой комплект кожаных доспехов, рекомендованный Татьяной, оставив свое привычное снаряжение.

Теперь же эти доспехи напоминали пиньяту после дня рождения шестилетнего дровосека.

И хотя вид Рэндидли, с ног до головы покрытого грязью и запекшейся кровью, неприятно поражал, не это заставило Татьяну отставить ужин в сторону. Нет, ее внимание мгновенно привлекла странная, давящая тяжесть, заполнившая комнату с его появлением. Что-то было… не так.

— Ох… что-то случилось? — Спросила она.

— Оказывается, Нивея совершенно не умеет проигрывать, — Рэндидли усмехнулся, и удушливая тяжесть тут же отступила. Тяжелые капли крови сорвались с глубокого пореза на его плече и упали на ковер Татьяны. Он неловко занес правую руку над раной, и с его пальцев сорвалось изумрудное пламя. Когда он прижал пылающую ладонь к плечу, его плоть зашипела, вторя тихому шипению, сорвавшемуся с его губ, но стоило ему убрать руку, как от пореза не осталось и следа.

С тяжелым вздохом Рэндидли рухнул на безумно дорогой диван Татьяны, обтянутый кожей оборотня. В комнату вновь вернулось то странное, гнетущее ощущение. На этот раз Татьяна была уверена, что ей не показалось: она воочию увидела, как потускнел свет в кабинете, стоило настроению Рэндидли испортиться.

— Понятно, — Татьяна мысленно смирилась с тем, что диван придется отдавать в химчистку. Сейчас были дела поважнее. — Так ты в порядке? Выглядишь так, словно на тебя обрушили гору.

— Я же говорю: не умеет проигрывать. — На мгновение на его лице промелькнула усмешка, но тут же сменилась предельно серьезным выражением. — Как люди отреагировали на появление моховых духов?

«Моховые духи, вот как они называются», – напомнила себе Татьяна. Она прокашлялась:

— Ну, учитывая их… весьма внезапное появление, реакция скорее положительная. Как ты и велел, рабочих, строивших государственные казармы, увели подальше от пострадавших зон. Стражников, которых мы приставили следить за ними, периодически меняли, чтобы каждый из них успел соприкоснуться с… моховыми духами. К тому же, когда люди поняли, что эти духи исцеляют раны, они принялись собирать их как можно больше. Это превратилось в своего рода забаву.

— Хех, это приведет к любопытным последствиям. — К Рэндидли мгновенно вернулось хорошее расположение духа. Он выпрямился, оставив на диване смазанные следы засохшей грязи и крови. Сладко потянувшись, он задал Татьяне вопрос, который заставил ее замешкаться.

— Кстати… что обо мне думают люди?

Уловив странную дрожь в голосе Рэндидли, Татьяна тщательно взвесила свой ответ. Она посмотрела на его плечи – он стоял спиной к ней, лицом к стене, делая вид, будто увлеченно рассматривает импрессионистский пейзаж с лошадью на солончаках, который Татьяна недавно повесила в кабинете.

— Что именно ты имеешь в виду? — Спросила она.

— Простые люди. Рабочие. Я гнал их вперед, требовал невозможного и совершал ради них то, что кажется немыслимым. Я намеренно пытался поразить их воображение, чтобы поддерживать в них мотивацию… но теперь невольно задаюсь вопросом: что они обо всем этом думают? Особенно учитывая мои образы… Иггдрасиль и Мрачная Химера… это ведь существа из сказок. Легко могу представить, что люди начинают сомневаться, человек ли я вообще.

Несколько секунд Татьяна молча смотрела ему в спину. Клочья кожаного доспеха вперемешку с полосами содранной кожи безжизненно свисали с его лопаток. Она долго не могла найти подходящих слов. Тяжелый воздух давил на грудь, мешая даже сделать вдох, чтобы начать говорить. Стиснув зубы, Татьяна заставила себя произнести:

— Слава – странная штука, не так ли? Порой кажется, что твоя жизнь тебе больше не принадлежит.

— Да, пожалуй, так и есть, — легко согласился Рэндидли. И к облегчению Татьяны, давящая атмосфера вокруг наконец рассеялась.

Она сделала несколько глубоких вдохов, стараясь дышать как можно тише, чтобы он ничего не заметил.

— Даже если ты сам не меняешься… люди начинают относиться к тебе иначе. Просто потому, что ты знаменитый актер, рок-звезда, генеральный директор… а теперь еще и убийца чудовищ. В таком обществе мы живем. Люди обожают возводить кого-то на пьедестал. А что касается тебя… они видят в тебе героя. Для многих ты им и являешься. Благодаря тебе у них есть крыша над головой и работа, так что…

— Честно говоря, меня беспокоит не то, что люди стали относиться ко мне по-другому, — тихо ответил Рэндидли, все еще не отрывая взгляда от картины. — Я просто начал задумываться… насколько сильно я сам изменился за эти пять лет.

«Пять лет? Неужели для него прошло столько времени… с момента прихода Системы? – …изумилась Татьяна. – …С этими Подземельями легко потерять счет дням, но если его личное время почти вдвое превышает реальный срок… неудивительно, что он ушел так далеко вперед. Но как ему удается избегать Эфирной болезни?»

— Рэндидли, если тебе когда-нибудь нужно будет выговориться, я всегда готова выслушать… — начала Татьяна, но Рэндидли взмахнул рукой и повернулся к ней. Вся тяжесть в комнате мгновенно испарилась.

— Нет, ничего такого. На самом деле у меня отличный настрой. Спарринг с Нивеей… здорово прочистил мне мозги. Мне просто стало… любопытно, наверное, — сказал Рэндидли с сияющей улыбкой. Его изумрудные глаза были чистыми и глубокими, словно затянутый мхом пруд в тропическом лесу. — Ладно, я пойду в машинное отделение. Предупреди всех, пусть готовятся к небольшим трудностям роста, когда мы все запустим.

— Конечно, — послушно ответила Татьяна. Она прикусила губу. Ей хотелось расспросить его подробнее о той странной тяжести, что окутывала его, но какая-то часть ее души противилась этому. И все же, как друг и подчиненная, она должна была спросить. Она открыла рот.

Но сорвавшиеся с губ слова увели разговор совершенно в другую степь:

— …Так как мы его назовем? Этот… новый комплекс, который ты построил.

— Ах, это… Рад, что ты спросила. Это ведь не просто комплекс, теперь мы станем целым городом, — Рэндидли почесал щеку. — Звучит, пожалуй, излишне прямолинейно… но мы будем зваться Хароном.

Татьяна прищурилась:

— Харон? Что-то знакомое.

Рэндидли направился к выходу и на прощание махнул рукой:

— Харон, который в греческой мифологии перевозит души через реку Стикс. Проводник между мирами. Мост к Невозможности. Готовься, Татьяна, потому что именно этим нам и предстоит стать.

И он ушел. Оставив Татьяну наедине с ее сожалениями и остывающим ужином.

Вздохнув, Татьяна подошла к стене и сняла импрессионистский пейзаж. Воровато оглядевшись по сторонам, она с треском сломала раму и разорвала холст на мелкие кусочки.

Глядя на то, как долго Рэндидли рассматривал эту картину, она вдруг отчетливо осознала, насколько та была безвкусной. И все же уничтожение вещи, на которую она потратила кругленькую сумму, принесло ей немалое удовольствие.

****

В самом сердце Харона располагалась силовая установка, благодаря которой все системы могли функционировать на мобильной платформе. Это было венец творения в край заезженной Венди, которая сейчас сидела с совершенно отсутствующим лицом и ошеломленно таращилась на Рэндидли.

— Что значит «мне нужно уйти, прежде чем ты его включишь»? Это жемойдвигатель!

Они стояли на стальном мостике, огибающем цилиндрическую колонну реактора. Вокруг простирался огромный зал, предназначенный для удержания колоссального объема остаточной энергии, которую должен был вырабатывать спроектированный Венди чудо-двигатель. И хотя мостик, по которому они пришли, слабо освещался, чтобы они не сорвались в бездну сферической камеры-накопителя, бескрайняя тьма вокруг все равно казалась невероятно зловещей.

Пока что сердце Харона еще не сделало свой первый удар. И Венди буквально сгорала от нетерпения, желая застать этот исторический миг.

Вздохнув, Рэндидли лишь беспомощно пожал плечами:

— К нам направляются… гости. Весьма заблудшие и глупые люди. Подозреваю, дело дойдет до насилия. Так что тебе лучше на время вернуться в Альфа-Космос.

— Я тут все к чертям сожгу, — прошипела Венди. Она несколько секунд шарила по карманам, пока не выудила миниатюрную автогенную горелку. Яркий треугольник синего пламени с шипением вырвался из сопла, когда Венди с вызовом уставилась на Рэндидли.

Он примирительно поднял руки:

— Венди, не нужно. К тому же мы оба понимаем, что это бессмысленно. Харон построен из камня и стали, что именно ты собралась жечь?

«Твое чертово эго», – свирепела про себя Венди. Она помахала горелкой из стороны в сторону, демонстрируя всю серьезность своих намерений.

— Тогда я, пожалуй, расплавлю внутреннюю стенку реактора.

— Ты уничтожишь то, на что потратила столько сил? Даже не запустив?

— Я остаюсь, — процедила Венди сквозь зубы, намеренно понизив голос на октаву, чтобы придать ему больше веса.

Они мерились взглядами почти полминуты. Наконец лицо Рэндидли смягчилось.

— …Ладно. Но не говори потом, что я тебя не предупреждал.

Венди подержала горелку включенной еще пару секунд, чтобы убедиться, что он действительно уступил. Затем она сердито фыркнула и погасила пламя, продолжая ворчать:

— Если эти гости так опасны, зачем ждать их прихода? Запусти эту чертову штуку прямо сейчас, и весь город просто улетит от них подальше.

— Но разве нет своего рода катарсиса в том, что первым действием этого города станет изгнание демонов, посягнувших на его величие? — С улыбкой произнес Рэндидли. Он ласково похлопал по стальной обшивке стены. — Скажи же, дружище?

Раздался низкий гул: —Вввмммммм.

По стенам пробежала световая волна, очертаниями напоминающая закрытый глаз, и вся комната содрогнулась. На долю секунды непроглядная тьма рассеялась, и им показалось, будто они стоят в самом центре гигантской сферы, залитой лесо-зеленым светом. Венди побледнела и сделала несколько шагов назад.

— Э-это над этим ты работал все время?

— Ага. — Венди до глубины души возмущало самодовольное лицо Рэндидли, но она не могла не признать: первое знакомство с этим таинственным проектом, который поглощал все его время, действительно поражало воображение. Впрочем, она не сомневалась, что он сделал все максимально пафосным исключительно ради того, чтобы затмить ее собственный вклад в создание города…

Пока Венди мысленно закипала от негодования, Рэндидли продолжил:

— К тому же они пробрались на территорию Эриксон Стил в обход полной блокады; кто-то их впустил. Это не решит проблему преследования города в будущем, но избавиться от парочки помогавших им крыс будет отличным началом.

— А, так это Трэп. У тебя там за ними следят? — Безразлично спросила Венди. Она подошла к стене и осторожно постучала по ней пальцем. К ее глубокому удовлетворению, никаких спецэффектов не последовало. «Так я и думала. Рэндидли хитрее, чем кажется».

— Вообще-то нет, просто моя зона восприятия за последнее время изрядно расширилась, — ответил Рэндидли. — К тому же подобное тянется к подобному; их жадность срезонирует с теми, кто их укрывает. Так что нам будет совсем несложно смахнуть всю эту гниль, висящую на нижних ветках.

Венди уже открыла рот, чтобы спросить, как именно это работает, но Рэндидли прижал палец к губам и указал в конец коридора. По подвесному мосту, соединявшему реактор с внешним миром, приближались три фигуры.

Сперва они двигались осторожно, пробираясь сквозь тьму, где освещался лишь узкий путь впереди. Но стоило им завидеть яркий белый свет, струящийся от терминала управления реактором, как они заметно ускорили шаг.

— Полагаю, нам стоит представиться, — громогласно произнес Рэндидли. Эхо его голоса с такой силой разнеслось по огромному залу реактора, что Венди невольно задумалась, сколько джоулей энергии содержалось в его связках. Три фигуры мгновенно замерли.

Венди задрожала. Стоя рядом с Рэндидли Гостхаундом, она вдруг почувствовала невыносимый жар. По спине покатился пот. Казалось, он сам излучал больше энергии, чем способен был выработать ее реактор.

— Эван Крейн. Просто поклонник вашего таланта, мистер Гостхаунд, — отозвался силуэт справа. Из-за странного доспеха разглядеть его лицо было невозможно. Но даже мимолетного взгляда Венди хватило, чтобы понять: под броней скрываются сложные и необычные механизмы. У нее так и зачесались руки разобрать этот костюм по винтику.

— Чак Баллард, главный инспектор по надзору в зоне деятельности Эриксон Стил, — представился грубый мужчина слева. Он скрестил руки на груди и принялся изучать замысловатые руны и механизмы, покрывавшие внешнюю стену реактора. Похоже, у него имелся какой-то Навык, связанный со зрением.

— А я сенатор Клифф Хитридж. Искренне рад нашей встрече здесь, Рэндидли, — тепло произнес человек посередине.

Венди поморщилась: жар, исходящий от Рэндидли, стал еще невыносимее.

— Прошу прощения, господа, но вы, кажется, заблудились. Посторонним вход сюда строго воспрещен. Позвольте мне проводить вас к выходу.

— В этом нет необходимости, мистер Гостхаунд, — с грустной улыбкой ответил человек, назвавшийся сенатором Хитриджем. — Точнее, мы вынуждены настоять, чтобы вы покинули это место вместе с нами. Вы подозреваетесь в незаконном импорте дешевых материалов из Седьмой Зоны под видом руды, которую вы якобы добываете по своим «правам на недра» в этом районе. Учитывая масштабы ваших последних раскопок…

Сенатор Хитридж небрежно окинул взглядом сияющий стальной реактор, в котором они находились.

— …у нас к вам накопилось очень много вопросов.