Глава 1031 — Без названия

Сенатор Клифф Хитридж налил себе чашку кофе, а затем одним точным, выверенным движением добавил туда один кусочек сахара и ложку сливок. Чайной ложкой он четыре раза помешал кофе против часовой стрелки. Чистая белизна сливок закружилась в каштановой глубине напитка, превращая его в карамельный.

Вынув ложку, сенатор Хитридж еще несколько секунд наблюдал, как вращается жидкость, пока движение не прекратилось. Ладонью он ощущал тепло, исходящее от чашки. Затем он положил ложку на салфетку и поднес кофе к губам.

Он не стал пить, а лишь глубоко вдохнул густой пар, поднимающийся от чашки. По лицу его медленно расплылась улыбка – чуткое обоняние без труда разложило аромат на тончайшие составляющие. Затем он опустил фарфоровую чашку на блюдце. Поистине, даже не сделав ни единого глотка, сенатор Хитридж сразу понял, насколько хороши были кофейные зерна. Впрочем, то, что он мог определить качество без дегустации, не было главным.

Услышав характерный нежный звон фарфора о блюдце, ассистентка сенатора подняла на него глаза и улыбнулась. — Нравится кофе, сенатор?

— Разумеется, Маргарет, — с улыбкой ответил сенатор Хитридж, переводя внимание на лежащие на столе документы. Ассистентка застенчиво улыбнулась ему в ответ и вернулась к своей работе. — Разумеется.

Суть заключалась в том, что совершенно не важно, отхлебнул он кофе на самом деле или нет; значение имело лишь то, поверила ли его ассистентка, что он это сделал. Этому уроку он научился, наблюдая за Рэндидли Гостхаундом. В этом и заключалась силаобраза.Сила, способная превратить невозможное в возможное.

Вот как я смогу наконец добраться до Рэндидли Гостхаунда. Вот как я смогу его замедлить.

Отодвинув чашку в сторону, сенатор поднялся и подошел к окну. Снаружи садовник подстригал живую изгородь в ухоженном внутреннем дворике. Разумеется, все это делалось на деньги налогоплательщиков. Когда сенатор зашевелился, его ассистентка подняла голову с виноватым видом.

— Сенатор, вам снова звонил ваш сантехник. Полагаю, он хочет назначить встречу, чтобы обсудить ваши трубы.

Эван Крейн опять звонил, хм? Похоже, он тоже заметил, что Рэндидли скоро начнет действовать… но он все еще может быть полезен.

— Посмотри, что у него со свободным временем, — произнес сенатор. — Если он может сегодня, пусть приезжает в мой летний дом. Надеюсь, мне удастся решить эту проблему до того, как придется принимать гостей, иначе я стану посмешищем для всего Конгресса.

Ассистентка кивнула и снова застучала по клавишам своего терминала. Сенатор же остался у окна, наблюдая за размеренными, деловитыми движениями садовника.

Сенатору Хитриджу было пятьдесят шесть лет, когда пришла Система. Смотря кого спросить, но многие считали, что сенатору Хитриджу крупно повезло оказаться в Зоне. В то время он еще не занимал столь высокого положения в Сенате, чтобы заранее получить предупреждение о скором приходе Системы, но это его не особо заботило.

На самом деле от силы пять процентов тех, кто знал о грядущем, пережили первый месяц хаоса и кровопролития. Между тем последующий статистический анализ показал, что у обычного человека шансы выжить в первый месяц составляли около восьми процентов. Похоже, знание знанием, но именно оно заставило людей недооценить грозящую им опасность.

В конце концов, кто бы мог искренне поверить, что грядущее изменит абсолютно все?

Внезапность принесла с собой и плюс – осторожность. Столь многие из сильных мира сего, считавшие, будто понимают суть Системы, были вырезаны из-за собственной самонадеянности. Их гибель стала первым уроком, который сенатор Хитридж усвоил на своем пути к власти.

Несмотря на преклонный возраст, сенатор Хитридж двигался вперед благодаря огромному честолюбию и строгой практичности. Это позволило ему неуклонно подниматься в рядах Сената, пока его более крепкие коллеги покидали залы заседаний и брались за оружие, чтобы защитить свои семьи. Задача, безусловно, необходимая, но она создала вакуум власти на и без того изрядно поредевшем поле. Политика, в конце концов, всегда была игрой стариков. Когда Система уничтожила и привела в замешательство большинство его сверстников, разум сенатора Хитриджа разглядел в происходящем то, чем оно являлось на самом деле.

Возможность.

Пока общество отчаянно пыталось сдержать натиск монстров, сенатор Хитридж развил бурную деятельность. Он едва не разорился, направляя помощь военным, научно-промышленному комплексу Ист-Провиденса, а также силам полиции по всей Зоне. Он отправлял оружие и патроны тоннами. Но его вклад в развитие Зоны этим не ограничивался.

Проведя несколько не совсем этичных экспериментов на своих подчиненных, сенатор Хитридж быстро определил наиболее эффективные пути получения Навыков и Путей. Это помогло ему самому достичь скромного на данный момент 41-го уровня, но по-настоящему долгое время блистали именно те элиты, которых сенатор взрастил. Его первая группа быстрого реагирования стала той самой опорой, в которой нуждалась Зона 1 во время борьбы со своим Испытанием.

Воспоминание о той кровавой бойне заставило поморщиться даже такого искушенного политика, как Хитридж. Он отошел от окна и вернулся к столу. Несколько секунд он сидел, зажмурив глаза и вспоминая оторванные конечности и рыдания на месте сражения.

Но они победили, и большинство посвященных понимали, что сенатор Хитридж сыграл ключевую роль в этом успехе. Их Деревня стала первой в Зоне, и добрый сенатор сумел обеспечить ее надежную защиту.

Для себя же сенатор Хитридж после всего случившегося забрал в качестве поместья часть плодородных земель к югу от Ист-Провиденса. Население в том районе тогда было небольшим, но сенатор верил, что растущий спрос на продовольствие быстро привлечет людей к его сельскохозяйственным начинаниям. Кроме того, он потратил изрядную сумму денег на строительство единственных во всей Зоне 1 заводов по производству экзокостюмов. Он полностью подмял под себя этот сектор рынка.

Это казалось золотой жилой, которая никогда не иссякнет.

Во время экспедиции в Рейдовое Подземелье каждый участник был облачен в один из его экзокостюмов. А для общественности сенатор Хитридж выглядел главным серым кардиналом в Конгрессе. Напрямую он мог контролировать лишь несколько десятков голосов, но по большинству вопросов он лавировал между либералами и консерваторами, оставляя за собой решающий голос. К тому же он рьяно поддерживал бизнес и после прихода Системы один за другим принимал законы, упрощающие выход на промышленный рынок.

Он казался самым могущественным человеком в Зоне 1. И вместо того чтобы почивать на лаврах, сенатор направлял все свои деньги обратно в исследования, стремясь создать для себя еще более незыблемый фундамент.

Но сенатор Хитридж совершил две ошибки, которые его погубили. Или, по крайней мере, привели к нынешнему шаткому положению.

Первая ошибка заключалась в предположении, что текущие сельскохозяйственные нужды останутся такими же, какими они были на Новой Земле. Очевидно, это оказалось не так. Даже в самом начале были признаки того, что деньги, которые сенатор Хитридж вливал в промышленное сельскохозяйственное оборудование, были ошибкой. Но он успокаивал себя тем, что даже если оборудование окажется бесполезным, земля сохранит свою ценность.

Плодородная земля должна была стать его долгосрочной страховкой. Но она почти мгновенно обесценилась.

Сенатор Хитридж поднял взгляд от стола. — Маргарет, для меня есть почта?

— Да, конечно, — Маргарет поднялась и принесла сенатору Хитриджу картонную папку. — Мне открыть ее?

— Нет, не нужно. Это… личное дело, — сказал сенатор Хитридж с непринужденной улыбкой. К тому же ему совершенно не хотелось, чтобы их ДНК были как-то связаны с этой посылкой. Лучше пусть Рэндидли Гостхаунд откроет ее сам, без постороннего вмешательства. С величайшей осторожностью сенатор положил посылку на край стола и вернулся к своим горьким размышлениям.

С появлением Системы еду можно было вырастить практически где угодно всего за неделю. Понятие «плодородная» больше не имело реального значения. Кроме того, больше не требовался тот тяжелый, кропотливый труд по уходу за посевами, который раньше был необходим на фермах. Когда на поддержание фермы, способной прокормить целую семью, уходило около десяти минут в день, все сельскохозяйственные инвестиции сенатора Хитриджа быстро превратились в невозвратные потери.

Вторая его ошибка заключалась в неспособности предвидеть неизбежный предел эффективности экзокостюмов. Который, как втайне считал сенатор Хитридж, можно было бы немного отодвинуть, если бы не прямое вмешательство одного человека: Рэндидли Гостхаунда.

Как давно он знает о моих усилиях? —размышлял сенатор Хитридж, откидываясь на спинку кресла. —Как давно он строит козни против меня…?

Экзокостюмы, пока у людей был низкий уровень, оказывались чрезвычайно полезны для повышения боеспособности. Для их создания и обслуживания требовались глубокие технические знания, но прибавка к силе, которую они давали людям с 20-го по 40-й уровень, была весьма существенной и полезной. Те немногие продажи, что еще продолжали струиться, приходились как раз на людей примерно этого уровня, пытавшихся ускорить свою прокачку.

К сожалению, в районе 40-го уровня тела людей становились столь же сильными, если не более сильными – в зависимости от Класса, – чем экзокостюм, созданный из обычных материалов. Существовали, конечно, экзокостюмы из высококачественных материалов, но их производство обходилось непомерно дорого из-за множества микроскопических деталей, которые также требовалось изготавливать из труднообрабатываемых материалов.

Поэтому они подумывали о том, чтобы вообще отказаться от хрупких компонентов. Но без микроскопических деталей, обеспечивающих различные функции, экзокостюм превращался в обычный доспех.

А в Доннитоне такие доспехи могли делать гораздо дешевле и быстрее.

Кроме того, методы рунического Нанесения, которые распространял Рэндидли Гостхаунд, быстро выявили еще одну слабость экзокостюмов: если детали ломались, они мгновенно превращались в груду металла, и для замены сломанной части приходилось практически покупать новый экзокостюм.

Руны передачи энергии произвели революцию в отрасли, заставив прочные защитные металлы, обычно оберегавшие внутренние механизмы, также выполнять функцию резервного способа кодирования инструкций в машине. Простые Нанесения на поверхностях могли значительно повысить производительность, а также гарантировать, что каждая часть костюма продолжит работать, даже если все Нанесения вокруг нее выйдут из строя.

Люди сенатора Хитриджа сделали несколько макетов экзокостюмов, которые представляли собой просто доспехи с Нанесениями, но он быстро вмешался лично и закрыл это направление исследований. Если бы сенатор Хитридж пошел по этому пути, он не сомневался, что подражатели расплодились бы как вши на нищем, желая нажиться на этом крайне дешевом методе.

Пока что никому, кроме элитных кузниц Доннитона, не приходило в голову, что подобное вообще возможно. К облегчению сенатора Хитриджа, Нанесения в настоящее время считались чем-то относительно дорогим, предназначенным для дронов или высококлассной брони. Так что рынок для экзокостюмов, в которые он вложил столько времени и капитала, все еще существовал.

Но это было похоже на строительство огромного торгового центра, куда тратить деньги приходят одни лишь подростки. Деньги есть деньги, но никто с серьезными средствами туда не заглядывал. Они могли найти более качественный товар в других местах.

Конечно, настоящий смертельный удар по влиянию сенатора Хитриджа нанес стремительный приход к власти сенатора Файрфлая. Хотя они никогда особо не враждовали, массовый приток людей во Фруктовый сад быстро привел к тому, что электорат сенатора Файрфлая составил десятую часть от всего населения Зоны 1.

Когда сенатор Файрфлай говорил, люди слушали.

Хуже того, сенатор Файрфлай очень быстро примкнул к либеральному блоку и увлек за собой немало старых союзников сенатора Хитриджа. Когда количество подконтрольных ему голосов сократилось почти вдвое, а сила либералов возросла, сенатору Хитриджу пришлось выбирать: либо примкнуть к консерваторам, либо рискнуть остаться не у дел.

Он выбрал последнее. В конце концов, к этому моменту он погряз в долгах, и ему нужно было сначала решить проблему с финансами, прежде чем он сможет вернуться на вершину власти.

Поэтому весь прошлый год сенатор Хитридж отчаянно пытался сохранить репутацию и наладить отношения с ключевыми сенаторами из различных блоков. Не имея возможности предложить реальные ресурсы или поддержку, он создавал видимость того, что причастен к десятку различных дел. Он регулярно посещал высокопоставленных лиц в армии и промышленности Зоны 1 и беседовал с ними, чтобы поддерживать иллюзию влияния.

Пока что это работало. Но очень скоро подойдет срок выплаты основного долга по кредитам; он не мог бесконечно платить одни лишь проценты.

Так сенатор Хитридж оказался в странном подвешенном состоянии. Действительно, многие были обязаны ему услугами. И сенатор Хитридж мог воспользоваться этими долгами в любой момент, чтобы получить преимущество в бизнесе и политических делах. Но сейчас все упиралось в нехватку средств.

Поскольку он вложил слишком много денег в сельскохозяйственные проекты и экзокостюмы, которые практически превратились в прах в его руках, у него практически не осталось средств для вливания в другие предприятия, чтобы вернуть потерянное. Конечно, благодаря своим связям он мог заранее узнавать о слияниях и сделках. Проявив смекалку, он, вероятно, мог бы получить до 50% прибыли всего за несколько месяцев.

Но что подумают его союзники, если он сможет выделить лишь несколько тысяч долларов на проекты, в которые каждый из них вложил миллионы? Они непременно зададутся вопросом, какими мотивами руководствовался сенатор Хитридж, предлагая столь символическую поддержку.

В лучшем случае они сочтут это политическим жестом для демонстрации внешней поддержки, а столь малая сумма покажется им тонким намеком на то, как сенатор Хитридж относится к данному вопросу на самом деле. В худшем – его коллеги почуют неладное и могут начать копать под него.

А это именно то, чего я не могу себе позволить: расследования.

Сенатору Хитриджу оставалось только придерживаться выбранного курса. Он создал образ проницательного и осторожного человека, чтобы объяснить, почему он так редко действует в последнее время. Он превратился в пассивную силу, торгующую информацией. Хотя его влияние шло на убыль, сенатор Хитридж умудрялся сохранять ту длинную и пугающую тень, которую отбрасывал в прошлом.

За кулисами сенатор Хитридж направлял те крохи, что мог, в Ист-Провиденс. Именно благодаря этим скромным средствам и появилось на свет счастливое открытие Инициативы «Циклоп», но это никогда не стало бы источником дохода. Это было оружие масштаба ядерной бомбы, построенное на принципах Системы. Но оно ничуть не помогало ему восстановить платежеспособность.

Все это время он отчаянно искал дешевый способ прибрать к рукам какое-нибудь предприятие и создать законный источник дохода, который вдохнул бы жизнь в его финансы. Вот почему он нацелился на Эриксон Стил. Даже в отсутствие Рэндидли Гостхаунда в компании оставался костяк из техников и инженеров, производивших сталь высочайшего качества.

Несмотря на первоначальное нежелание сенатора Хитриджа вмешиваться в дела Рэндидли Гостхаунда, он не мог устоять перед притягательностью этой компании. Проведя тщательные расчеты, он был уверен, что смог оценить доход, который приносит этот бизнес.

Сумма оказалась ошеломляющей. Настолько, что сенатор Хитридж несколько раз перепроверял свои расчеты, прежде чем поверить в них. Порой было легко упустить из виду те объемы стали, которые отгружала компания. Если бы ему удалось получить контрольный пакет акций, это разом решило бы все его проблемы. Поэтому он связался с Эваном Крейном, чтобы тот действовал в качестве его рук, и начал усложнять жизнь Эриксон Стил.

Его первые робкие попытки ничуть не замедлили работу компании. Она уже набрала слишком большой ход, чтобы ее могли остановить отдельные личности. В конце концов сенатор Хитридж был вынужден неохотно задействовать свои политические связи, чтобы провести несколько законов, которые должны были сильно ударить по Эриксон Стил, хотя внешне касались совершенно других вопросов.

В то время сенатор Хитридж считал это своим крайним средством. Было унизительно прибегать к закону, чтобы ограничить их деятельность. В каком-то смысле ему было даже искренне жаль Эриксон Стил.

Но даже с учетом этих ограничивающих законов компания стойко держалась. Сенатор впервые понял, почему Эван Крейн так одержим этим местом. Поэтому они вернулись к чертежам и разработали еще более изощренный план, чтобы оказать давление сразу по нескольким направлениям.

А потом вернулся Рэндидли Гостхаунд и сорвал все замыслы сенатора Хитриджа.

Слегка покачав головой, сенатор Хитридж отодвинул нетронутую чашку кофе и принялся методично перебирать бумаги, скопившиеся на столе. Перед ним были собраны все сведения, которые только удалось раздобыть о Рэндидли Гостхаунде. Интервью, газетные отчеты, военные сводки о его подвигах, подписанные деловые документы… здесь было все.

Сенатор Хитридж изучал их днями напролет, пытаясь предугадать, как этот человек отреагирует, когда он пустит в ход заготовленный против него рычаг давления. Разозлится ли он? Или смолчит, затаив обиду, чтобы отомстить позже?

К этому моменту сенатору Хитриджу стало ясно, что цель Рэндидли Гостхаунда – сделать Эриксон Стил мировой столицей Новой Земли. Честно говоря, такой исход был крайне выгоден для Зоны 1. Если это произойдет, сенатор Хитридж найдет десяток способов извлечь из этого скромную выгоду. Так что сенатор вовсе не хотел этому препятствовать.

Просто теперь, когда сенатор наконец понял, чего хочет Рэндидли, он мог заставить его заплатить за это. Поступить иначе было бы просто глупо с политической точки зрения. В этом мире правит информация, и у сенатора Хитриджа наконец-то появилось преимущество человека, которому больше нечего терять.

Но по какой-то причине интуиция сенатора настойчиво предупреждала его о чем-то. Поэтому он снова и снова изучал досье Рэндидли. Он разработал несколько планов и путей отхода на случай непредвиденных последствий. Он даже предоставил Эвану Крейну экспериментальный экзокостюм, который должен был сделать его практически непобедимым.

Сенатор Хитридж не знал, что именно ищет, но, черт возьми, сразу понял, когда нашел это. И, честно говоря, это лежало на самой поверхности: просьба самого Рэндидли Гостхаунда изменить формулировку касательно законности добычи полезных ископаемых в их договоре аренды.

Рэндидли Гостхаунд планировал основать мировую столицу, а затем прибрать ее к рукам.

С какой целью – сенатор Хитридж не знал. Но было достаточно понимать, что тот великодушный и щедрый образ, который демонстрировался публике, не имел ничего общего с настоящим Рэндидли Гостхаундом.

— Так каков же ты под своей маской… что ты за человек на самом деле…? — сенатор Хитридж усмехнулся, глядя на бумаги. Затем он позвонил на свой завод по производству экзокостюмов и приготовился лично отправиться на территорию Эриксон Стил.