Глава 1021 — Без названия

За десять дней до того, как ему предстояло предстать перед Судом, измотанный Рэндидли наблюдал, как инспекционная группа правительства Зоны 1 направляется на север по манатехнологическим рельсам обратно в свои закрытые обители общества. Их лица лоснились от пота так же, как и их ладони, и Рэндидли испытал глубокое облегчение, когда они наконец убрались.

— Этот жиртрест обозвал меня коротышкой, — надув губы, пожаловалась Венди.

— А вы слышали, как тот тощий прошептал другому: «Такую бабу не грех и на кушетке разложить», уставившись на меня? — Глаза Татьяны блеснули сдерживаемой яростью. — Мерзкие типы.

— Зато они продали нам права на недра, — легкомысленно отозвался Рэндидли.

В душе он радовался, что не позволил Хелен сопровождать их во время осмотра. Все трое прекрасно понимали, что «коротышка» было едва ли не самым безобидным словом из тех, что слетали с губ этой компании. С самого начала обхода территории «Эриксон Стил» было очевидно: сальная пятерка, присланная правительством Зоны 1, никого вокруг ни во что не ставила, кроме самого Рэндидли.

Да и его они считали лишь неотёсанным брютом, которому просто повезло занять свое место. Они сыпали высокопарными словечками и широко размахивали руками, расписывая свой грандиозный план помощи. Когда же дело дошло до деталей соглашения, они лишь на долю секунды показали Рэндидли бумажную копию, после чего тут же перевернули страницу и принялись настойчиво тыкать пальцем в пунктирную линию для подписи.

«Неужели они настолько меня недооценивают? – …Рэндидли прищурившись смотрел на убегающие вдаль рельсы. – …Или это была проверка, попытка прощупать почву? Впрочем, какая разница. Все эти мелкие игры – лишь суета ради создания солидного фасада для „Эриксон Стил“. Не более того».

Разумеется, того мига, пока договор был открыт, его Восприятию с лихвой хватило, чтобы полностью отсканировать и запомнить весь текст. Но в глазах визитёров не было и капли уважения.

Пока Рэндидли наблюдал за неприкрытой наглостью и спесью этой пятерки, разрастающееся сплетение образов в его груди яростно требовало крови. Да так сильно, что даже образ Мрачной Химеры проявил интерес к тому, чтобы заставить этих людей дорого заплатить за их дерзость. Но Рэндидли подавил внутренний порыв к насилию. В конце концов, на его долю не досталось и доли тех насмешек, что претерпели Венди и Татьяна. Если уж он был зол, то им досталось вдвойне.

Хотя улыбки обеих женщин казались острыми, как бритва, они все еще вежливо держали лицо. Возможно, именно поэтому Рэндидли было так трудно побороть искушение переломать этим наглецам кости через колено, словно сухие ветки для костра.

На самом деле Рэндидли относился к недооценке или неуважению в свой адрес довольно спокойно; какая-то его часть даже предпочитала оставаться в тени. Он слишком долго стремился к безвестности, чтобы не привыкнуть к подобному. Когда противник понимает тебя – это опасно и утомительно. Даже сам Рэндидли слегка уставал, когда всерьез задумывался обо всем, чего мог бы достичь.

Но так откровенно презирать тех, кому Рэндидли даровал свою защиту?

На всякий случай он запомнил имена всех пятерых. Сначала он подумал передать их Хелен, но это, пожалуй, было бы чересчур. Лучше дождаться собственного шанса поквитаться.

Изумрудный взор Рэндидли обострился. Одним из преимуществ невероятно высокого показателя Интеллекта было то, что он точно не забудет вернуть этот должок.

— Но вы ведь читали договор? — Рэндидли усмехнулся и размял шею, пытаясь отвлечь себя и спутниц от неприятных мыслей. — Там есть пункт, согласно которому правительство Зоны 1 может отказать в предоставлении Поселения, если жилые объекты «Эриксон Стил» не будут соответствовать их «высоким стандартам». Похоже, они хотят, чтобы мы за свой счет выстроили им личные дворцы. Ну и куча же дерьма.

— Хех, а ведь раньше мне было даже немного жаль этих бедолаг, у которых ты собирался увести целый город прямо из-под носа, — весело отозвалась Венди, агрессивно хрустя костяшками пальцев. Татьяна бросила на Рэндидли красноречивый взгляд, подтверждая его догадку: Венди переняла эту привычку у него. — Но теперь, когда я увидела их вживую, мне хочется, чтобы ты поступил с ними еще жестче.

— И мне тоже. Тьфу! Мне еще нужно заказать виски из Доннитона, — Татьяна покачала головой, а затем с сочувствием посмотрела на Рэндидли и Венди. — Но для грешников покоя нет, верно? Вы готовы к финальному этапу строительства? Сможет ли «Эриксон Стил» продолжать работу, пока вы этим занимаетесь?

— Да, — кивнул Рэндидли. — Большая часть работ пройдет под землей. Если мы крупно не облажаемся, на деятельности «Эриксон Стил» это никак не скажется. Что касается самого строительства…

Рэндидли посмотрел на Венди, но та лишь покачала головой:

— Люди Лукреции закончили проверку деталей, которые ты изготовил. Около 13% забраковано, и примерно половину из них придется переделывать, прежде чем мы сможем двигаться дальше. Ты слишком торопишься. Смысла в сдаче проекта в срок не будет, если этот бродячий город развалится из-за механической поломки уже через неделю работы.

Рэндидли надул щеки и шумно выдохнул. Он и сам знал, что спешит. Но у него просто не было выбора. Наконец он тряхнул головой:

— Хорошо, дай мне список, я все перепроверю. К тому же помощь, о которой я просил, прибудет через три дня. Вот тогда мы и начнем по-настоящему.

Они разошлись, ведь у каждого был плотный график. Остаток дня пролетел для Рэндидли как в тумане: мастерские, изумрудное пламя и сияние Начертанной Маны. Хотя он искренне пытался следовать совету Венди, его тело невольно ускоряло движения. Почему-то ему казалось, что с теми странными изменениями, которые претерпевала Эссенция Воспламенения, проблема заключалась вовсе не в спешке…

Проблема была в том, что он двигался слишкоммедленно.

Однако у Рэндидли не было времени исследовать эти зарождающиеся перемены в своем образе. Вместо этого он заново изготовил бракованные детали, указанные Венди, попутно отсканировал свежие изделия и переделал еще три штуки, которые тоже пострадали из-за спешки при ковке.

Затем Рэндидли перешел к ежедневной практике Касания Пустоты. Несмотря на пронизывающую до костей боль, за последние несколько дней ему удалось поднять Сопротивление Пустоте еще на 11 уровней навыка. Это была сущая агония, но боль не мешала ему творить. Это была одна из немногих тренировок, которая не изнуряла его ментально. Любые страдания, через которые он заставлял себя проходить сейчас, облегчат его выживание в будущем.

Впрочем, Рэндидли было досадно, что боль от контакта с Пустотой почему-то совершенно не прокачивала Сопротивление боли. Казалось, эта экзистенциальная мука была не просто физической болью, а глубинным, основанным на Эфире инстинктом избегания Пустоты. Наверное, именно поэтому справляться с ней было так чертовски трудно.

«Но, по крайней мере, это дает мне возможность закалить волю», – мрачно подумал Рэндидли, глядя на свои дрожащие руки. Он прижал растопыренные пальцы к кованому железному верстаку.

С полуночи до рассвета характер его тренировок изменился, и он снова столкнулся с дилеммой: стоит ли ненадолго отправиться в Подземелье, чтобы улучшить свои Начертания, способные повышать уровень.

Снова и снова Рэндидли истязал себя техниками «Все сущее увядает, но время вращает Землю», пока челюсти не сводило так сильно, что начинала болеть голова. Сейчас он мог использовать эту способность трижды подряд для экспериментов, если запросы были скромными. Медленно, но верно он дорабатывал нужный узор Начертания. Образ, сосредоточенный на восприятии и самовосстановлении.

Честно говоря, имея в качестве основы Иггдрасиль и Эссенцию Воспламенения, достичь этих двух целей было довольно просто. Вопрос заключался лишь в правильном подборе пропорций при их смешивании.

Кроме того, его попытки сгладить наложение образов за счет увеличения масштаба Начертания приносили неплохие плоды. В последних попытках Рэндидли создал Начертание, способное развиться вплоть до 99-го уровня. Но между этим результатом и заветным 100-м уровнем оставалась крошечная, едва уловимая пропасть.

Этого было мало. Того, что Рэндидли мог сделать сейчас, просто не хватало. Вот если бы у него было еще несколько месяцев…

Рэндидли крепко зажмурился. «Проблема с Подземельем в том, чтобы удерживать правильное напряжение и образ. Если я уйду туда на несколько месяцев, реальный прогресс пойдет только в последнюю неделю. А если уйду на месяц – то в последние несколько дней».

«Это просто химические процессы в мозгу, ведущие к прокрастинации… Вечные качели между тем, когда нужно сосредоточиться, а когда – искать новые пути. Я бы не стал откладывать дела на потом, но само ощущение внезапного избавления от гнета дедлайна…»

Рэндидли с силой потер виски. «И ведь нельзя сказать, что я не могу уйти в свое Духовное пространство и немного растянуть там время… Но проблема в том, что там я не могу проводить эксперименты. Я могу лишь размышлять… И, конечно, вторая проблема – в реальном мире слишком много дел».

Покачав головой, Рэндидли заставил себя выбросить эти мысли из головы. Об этом можно подумать и позже. Если он решит отправиться в Подземелье, сделать это можно в любой момент. И он снова вернулся к работе.

После экспериментов с Начертаниями Рэндидли пришлось дать себе время на передышку. Венди была абсолютно права, когда говорила об этом после фестиваля: то, что он делал сейчас, выжимало его до предела. Между завершением бродячего города и Судом Рэндидли наверняка понадобится целый день полноценного отдыха.

Но неизвестно, выкроит ли он это время. Уж шесть часов непрерывного сна он себе точно обеспечит, но все же…

А затем, в 10 часов утра, когда до Суда оставалось ровно девять дней, Нейтан вместе с Тайксом наконец прибыли в лагерь «Эриксон Стил».