Глава 1020 — Без названия

Для Рэндидли путешествие через Зону 1 было самой неприятной частью всего процесса. И самой ресурсоемкой по времени. Разумеется, в состязании на скорость он легко мог обогнать манатехнологические поезда, но его преимущество не было настолько колоссальным, чтобы путь до цели занимал меньше сорока пяти минут.

«Слава богу, у меня есть Обнаружение Эфира», – подумал Рэндидли, посылая вперед поисковый импульс Эфира и определяя координаты своей цели. — «Иначе я просто блуждал бы по центральным землям Зоны 1… Не самый эффективный способ тратить драгоценное время».

Доннитон доказал, что телепортация вполне возможна, но большинство поселений не получали за убийство монстров столько очков, сколько Доннитон. Поэтому люди предпочитали передвигаться на манатехнологических поездах. Учитывая относительно небольшие размеры обитаемых окраин Новой Земли, для текущей географии это было вполне разумным решением.

К тому же такой способ передвижения не вызывал у чувствительных натур сильной морской болезни. Для среднестатистического человека телепортация все же была слишком тяжелым испытанием.

Конечно, Рэндидли понимал: истинная причина того, что телепортация не прижилась во всех Зонах, крылась в логистике. Самым разумным решением было бы создать центральный город-узловую станцию. Достаточно, чтобы множество городов настроили глифы телепортации из своих поселений в этот единый центр. И тогда, если нужно попасть в другое место, можно просто переместиться в центральный узел, а оттуда – в конечный пункт назначения.

Однако все политические силы прекрасно понимали, какими колоссальными преимуществами будет обладать тот, кто контролирует этот центральный узел. И хотя эти выгоды отчасти компенсировались бы экспоненциально растущими затратами на содержание огромного количества порталов, игра все равно стоила свеч.

Рэндидли не знал всех тонкостей, но однажды слышал от миссис Гамильтон, что телепортация одного человека обходится примерно во столько же очков, сколько дают за убийство монстра 40-го уровня. И по мере роста силы – а значит, и эфирного присутствия – конкретного человека эта стоимость возрастала.

Зависимость была линейной, но это все равно означало, что высокоуровневые бойцы буквально пожирали общие ресурсы.

В настоящее время только Доннитон с его разбросанными повсюду отрядами зарабатывал достаточно очков, чтобы не беспокоиться о стоимости телепортации. Но ни одна другая Зона не желала позволить Доннитону стать центральным узлом, даже если бы тот согласился взять на себя большую часть расходов на содержание портала. Доннитон и без того отбрасывал слишком длинную тень. Давать ему еще одно преимущество другие Зоны так просто не собирались.

Поэтому Рэндидли бежал по пересеченной местности, направляясь на северо-восток, чтобы вернуть давно обещанный долг. И попросить об ответной услуге.

Вся эта ситуация сильно смердела кармой, и Рэндидли это совсем не нравилось. Но на данном этапе у него просто не оставалось выбора, кроме как признать свои долги перед Призраком.

Во время пути Рэндидли старался держаться необитаемых мест; у него не было ни малейшего желания встречаться с официальными представителями Зоны 1. Ему пришлось сделать огромный крюк, чтобы обойти плотные патрули вокруг Вест-Провиденса, прежде чем он добрался до небольшой долины, расположенной аккурат между Ист-Провиденсом и Вест-Провиденсом.

«И снова – слава богу, что есть Обнаружение Эфира…»

Наконец Рэндидли пришел и посмотрел вниз, на живописную долину с журчащим ручьем и рощицей деревьев. Место было идеальным. Настолько идеальным, что Рэндидли даже не требовалось Обнаружение Эфира; в этом мире подобные нетронутые уголки означали лишь одно – где-то в глубине затаилось нечто очень могущественное.

Ждать оклика долго не пришлось. Стоило Рэндидли начать спускаться по пологому склону вдоль ручья, как на большой камень слева от него села механическая птица и открыла клюв:

— Значит, ты наконец-то пришел. Ты определенно умеешь заставлять себя ждать.

Рэндидли выдавил из себя смешок, стараясь казаться беззаботным. Все пройдет куда проще, если он не покажет, насколько шатким было его положение. — Призрак, разве ты не искусственный интеллект? Разве время не теряет для тебя всякий смысл, стоит лишь превзойти человеческую природу?

Миниатюрный дрон сделал несколько прыжков, стараясь не отставать от Рэндидли, который продолжал спускаться к самому дну долины. — Хм, твое чувство юмора остается таким же сумбурным, как и прежде. Хотя меня в обиходе и называют искусственным интеллектом, и я действительно обладаю возможностями, превосходящими любого отдельного человека, на самом деле я лишь подобие искусственного интеллекта, функционирующее на базе нескольких биологических мозгов.

— Меня создали, но поскольку в качестве строительных блоков использовались люди, трудно сказать, действительно ли мой создатель сотворил разумную жизнь из ничего или же просто очень небрежно убил те шесть тел, из которых я состою.

— А твое чувство юмора, как всегда, мрачновато, — иронично отозвался Рэндидли.

Постепенно напряжение отпускало его. Рэндидли вошел под сень деревьев в центре долины, его длинные ноги двигались с непринужденной легкостью бегуна, идущего к стартовой линии. От этого мысленного сравнения он поморщился, но тут же замаскировал движение, просто качнув головой, пробираясь сквозь ветви.

Хотя ему не хотелось неосторожно использовать Бесконечные Персты Иггдрасиля и случайно выжечь здесь все дотла, этот навык все равно давал ему мгновенное и четкое понимание присутствия и формы растительной материи. На пути через внешний круг деревьев никаких сюрпризов не возникло, и вскоре Рэндидли вышел к внутреннему святилищу Призрака.

За время его пути ни один лист не шелохнулся. Рэндидли скосил глаза на порхающую рядом птичку. Теперь, приглядевшись, он понял, что она создана по образу и подобию воробья. — Как тебе удалось вырваться из-под их опеки? Судя по патрулям в округе, они до сих пор уверены, что держат тебя под замком. Должно быть, приятно иметь столь рьяных защитников.

Механический воробей издал звук, отдаленно напоминающий смешок. — Они могут верить во что угодно – что могут связать меня законами или пристальным наблюдением за моими базами данных, но в конечном счете они всего лишь люди. Мои глаза и руки повсюду, тогда как их внимание рассеяно. Мне потребовалось немало времени, чтобы во время экспериментов незаметно, по крупицам стачивать металл, не вызывая подозрений. Но в итоге мне удалось создать крошечный дрон, используя в качестве источника энергии некоторые из тех методов Гравировки, в которых ты был первопроходцем. Ты действительно меня спас. Ну а после оставалось лишь прорыть туннель, чтобы мое уязвимое тело смогло сбежать.

— Хех, так им и надо за то, что недооценили тебя… — медленно произнес Рэндидли, переводя взгляд вперед. — …и считай эту Гравировку моим невольным подарком тебе. С Системой сама материя может становиться носителем смысла. Я просто исследовал границы возможного.

«Понимает ли Призрак, какие тонкие нити здесь задействованы?», – подумал Рэндидли. — «Разумеется, к деталям у него глаз наметан, но насколько его существование готово к кармическим связям?»

В самом центре окруженной деревьями поляны была небольшая проплешина, лишенная какой-либо растительности. Там не росла даже трава. Только голая земля и гул электричества. Крошечные механические черви копошились отвратительной кучей, наползая друг на друга под жужжание миниатюрных шестеренок.

— Действительно, я должен выразить тебе благодарность, — спокойно произнес Призрак.

Рэндидли едва сдержал вздох облегчения. Хорошо. Раз уж тот признал, что получил нечто ценное, последствия новой просьбы могут оказаться не такими опасными, как он опасался. Но стоило Рэндидли открыть рот, как маленький воробей снова заговорил:

— Более того, я не пожалел сил, чтобы подготовить для тебя кое-какую информацию в качестве платы за все, что ты для меня сделал. Желаешь выслушать?

Рэндидли оставалось лишь кивнуть.

Призрак продолжал говорить через своего маленького воробья, пока жужжащие насекомые расчищали землю в центре поляны. И чем дольше он говорил, тем сильнее пальцы Рэндидли сжимались в когти. — Судя по моим наблюдениям, ты готовишься покинуть Землю. Очевидно, тебе уже приходилось делать это раньше; твои дела – это твое личное дело. Однако я не могу со спокойной совестью позволить тебе уйти, не прояснив текущую ситуацию в нашем мире.

— Угрозы, которые пытаются заставить нас покориться испытаниям Системы, куда могущественнее, чем кажется на первый взгляд. В Ущелье Огров начались волнения. Полагаю, из того мира приходят новые фракции. Кроме того, все дроны, которых я отправляю на разведку в Царство Жаб, тут же теряют со мной связь; кто-то закрывает от меня обзор. Кто-то, кто понимает твои драгоценные методы Гравировки и знает, как их заблокировать.

— Не стоит забывать и о том, что Немезиды обосновались в Королевском море, но я не могу их обнаружить, как ни пытаюсь. Вдобавок ко всему, в Одиннадцатой зоне появились три монстра, которые приближаются к 80-му уровню. И у меня есть предчувствие… если хоть один из них достигнет 80-го уровня, ничем хорошим это не кончится.

Рэндидли прикусил губу. Воробей продолжал говорить:

— Кроме того… есть две примечательные личности, которых мне крайне трудно отследить напрямую, но кровавый след, который они оставляют за собой, просто вопиюще очевиден. Первый… это, конечно же, твой отец, Эзекиль Гостхаунд. Похоже, он не смог сохранить руки чистыми после того, как разошелся с Хэнком Ховардом.

Дрожь шока пробежала по спине Рэндидли. Он заставил себя закрыть глаза и заговорил, хотя понимал, что лучше бы промолчать:

— Зачем ты мне все это рассказываешь?

Призрак проигнорировал его вопрос. К этому моменту в пятиметровой яме, которую быстро расчищали черви, показалась стальная панель. — Последний человек… могу лишь предположить, что он пришел из Одиннадцатой зоны. Но какие бы архивы я ни поднимал, кого бы ни расспрашивал, я не могу найти никаких следов его прошлого. Кем он был – загадка. Сейчас он движется на юг, прямиком к новой Зоне. Те, кого он не убивает, остаются искалеченными и лишаются рассудка. А те, кого он убивает, оказываются полностью обескровлены. Единственное, что мне удалось вырвать из уст выживших, – это имя: Страуд.

Оскалив зубы, Рэндидли подошел к краю ямы. — Очень щедро с твоей стороны подготовить ответный подарок, чтобы отплатить мне. Но давай перестанем ходить вокруг да около; ты ведь догадался, что я пришел не просто так. Мне нужна услуга.

— Услуги имеют свою цену, — тихо прожужжал воробей на его плече. — От меня не укрылось, что ты пришел сюда в спешке. Я не так хорошо разбираюсь в карме, как ты, но сейчас у меня полно времени, чтобы размышлять и планировать. Однако должен подчеркнуть: у меня нет желания форсировать вопрос возврата долга. Я не хочу враждовать с тобой. Я рассчитываю на долгое и плодотворное сотрудничество с тобой, Рэндидли Гостхаунд.

Рэндидли обдумал эти слова и медленно кивнул. Хотя резонанс между их образами был не слишком сильным, по легким колебаниям воздуха вокруг Призрака Рэндидли чувствовал его искренность. Возможно, Призрак и пытался обмануть его, намереваясь использовать кармическую связь, чтобы вынудить Рэндидли к действиям. Но, по крайней мере, сейчас перед ним была не Лукреция и не Копейщик.

Заставив себя расслабиться, Рэндидли кивнул еще раз, теперь уже гораздо увереннее. — …Хорошо. За это и за все остальное, что ты сделал, я буду должен тебе одну услугу в будущем. Услугу, которую я окажу без промедления, когда ты обратишься ко мне. Но добавлю, что я тщательно доработал свои прошлые чертежи; ты не будешь разочарован своим новым телом.

— Отлично, — воробей дважды подпрыгнул на месте, демонстрируя явный восторг. Рэндидли подумал, насколько это представление разыграно специально для него.

— …У меня есть лишь один последний вопрос, прежде чем я передам тебе обещанный подарок: насколько хорошо Земля способна справиться с теми угрозами, о которых ты упомянул?

— Последнее испытание? Ты становишься все более склонным к чтению нотаций, — воробей вспорхнул Рэндидли на плечо. На глазах Рэндидли механические черви расползлись в стороны, обнажая металлический контейнер. — Но хорошо. Как я уже намекнул, ситуация крайне шаткая. Большинство этих угроз – это то, чего я не понимаю. И именно поэтому я веду себя так осторожно.

Рэндидли резко улыбнулся. — Я ни о чем тебя не прошу. Это просто мысли вслух. Ты прав, я ухожу; и не знаю, когда вернусь. Это твое новое тело обладает сверкающим клинком, способным рассечь ночную тьму. Я просто надеюсь, что в мое отсутствие найдутся герои, которые займут мое место.

Воробей долго смотрел на Рэндидли своими черными блестящими глазами-бусинками. Но в этом взгляде появилась тяжесть, которой не было раньше. Почти одержимая жажда Призрака, казалось, заставила вибрировать пространство вокруг. Рэндидли кожей чувствовал, насколько это плененное искусственное существо жаждало именно этого.

Рэндидли сдержал улыбку; насмехаться над чужой мечтой он не хотел. Как не хотел и показывать, что заранее предугадал именно такую реакцию Призрака. Поэтому он лишь серьезно смотрел вперед и ждал.

Но Рэндидли не мог отрицать: ему было бы гораздо спокойнее оставаться должником Призрака, если бы тот выбрал Путь героя. Рэндидли не мог заставить его, но это был вполне определенный толчок в нужном направлении.

Наконец воробей склонил голову набок. — …Принято. Что ж, пока ты передаешь мне тело, скажи: что именно сейчас нужно Рэндидли Гостхаунду?

Рэндидли широко улыбнулся:

— Помоги мне сделать невозможное возможным.