Глава 1029 — Без названия
После дневной тренировочной схватки Вай лежала на утоптанной земле арены и отрешенно прислушивалась к тому, как на лице засыхает кровь. Кожу неприятно стягивало – низко висящее солнце стремительно вытягивало влагу из багровой влаги. В итоге у Вай остались лишь отчетливый запах железа да собственные невеселые мысли.
«Третья в списке, надо же… Ну, это точно не из-за спаррингов. В боях я в лучшем случае середнячок: сколько выигрываю, столько и проигрываю. И пусть я какое-то время работала на „Эриксон Стил“, но это длилось совсем недолго. Значит, мои баллы капают за…»
«За оценку образов. За то, что я, как дурочка, упрямо шла навстречу этому странному существу, живущему внутри пепельного облака…»
Когда Вай впервые увидела свой ранг, она сильно засомневалась. Ее терзало крайне тревожное подозрение: вдруг Гарретт оказался прав насчет… мотивов Рэндидли, когда тот пригласил ее куда-то наедине? И теперь он, возможно, решил лично подтолкнуть ее повыше?
Разумеется, она понимала, что это полная глупость, но в охватившем ее параноидальном вихре мыслей ни один вариант не казался невозможным. Вай наверняка продолжила бы скатываться в эту пучину подозрений, если бы вовремя не заметила: ее ранг никого вокруг не шокировал. Несколько человек даже искренне поздравили ее. И тогда Вай начала сопоставлять факты.
В памяти всплывали обрывки чужих разговоров. Кто-то жаловался, что к Камням Образа невероятно тяжело подойти, но эти жалобы резко обрывались, стоило Вай сделать шаг ближе – говорящие замечали ее присутствие. Тогда Вай решила, что люди просто не хотят выдавать свои секреты. Она не обижалась. В конце концов, в тренировочном лагере Ордена Вождя уже начали формироваться свои закрытые группировки.
Отчасти это была обычная дружба, но имелась и другая причина: Нафур как-то вскользь упомянул, что каждый новый посвященный Ордена сможет нанять двух личных помощников, чей статус будет официально признан Орденом Вождя. Из-за этого их группы быстро приобрели политический окрас – менее успешные кандидаты вовсю пытались выслужиться перед фаворитами.
Впрочем, Вай не собиралась во все это втягиваться. Свои результаты в лагере она оценивала скромно – как процесс долгой и упорной работы. Да, она стала сильнее, но ведь и остальные не стояли на месте. Своими боевыми навыками она никого не поражала.
И все же – третье место…
Помимо тех странных разговоров Вай вспомнила выражение лица Гарретта, когда она заявила, что не хочет знать, насколько близко ей удалось подойти к Камню Образа. А еще в голове настойчиво звучали слова, которые произнесла Эдит, когда Вай только пришла в себя.
«Ну-ну, не нужно так расстраиваться. Если уж такой результат тебя не устраивает, ты просто заставишь всех нас сгорать от стыда».
— Так вот в чем дело, — тихо прошептала Вай. — Похоже, эти образы… это то, в чем я действительно хороша?
— Вай!
Резкий окрик заставил Вай мгновенно вскочить на ноги – рефлекс, вбитый в нее за последний месяц тренировок. К ней размашистым шагом направлялся Аякс, их инструктор по боевым спаррингам. И хотя Вай уже привыкла к тому, что он выглядит как антропоморфный таракан, регулярные побои, которые она и остальные члены лагеря Ордена Вождя получали от его рук, заставляли ее испытывать перед ним вполне осязаемый, первобытный страх.
Он остановился буквально в шаге от нее и пристально оглядел.
Вай стиснула зубы.«Я не стану пятиться. Пусть у него жвала вместо рта, он все равно обычный разумный».
— О, отлично, — легкомысленно произнес Аякс. — А я уж запереживал, не забил ли тебя до потери сознания. Хорошая работа сегодня, ты делаешь успехи. Но тебя вызывают. Как текущий лидер в оценке образов… ты получишь небольшую награду. Немедленно отправляйся в командирский шатер. Передышки перед сегодняшним рейдом не будет, так что поторапливайся.
Вокруг нее несколько распластанных на земле тел, до этого казавшихся совершенно безжизненными, приподнялись на локтях, провожая Вай завистливыми взглядами. Вай буквально кожей чувствовала, как у них навострились уши при упоминании награды. Память о «главном» призе, который можно получить, коснувшись одного из Камней Образа, все еще была свежа. И теперь, услышав о промежуточной награде, все гадали, что же это может быть.
Вряд ли им дадут полноценный выходной, но вдруг это хотя бы нормальная еда, которую не придется заглатывать на бегу по дороге в очередной бой?
Когда Вай уходила с арены, она почти физически слышала, как в чужих головах со скрипом крутятся шестеренки.«Если за касание камня дают день отдыха… что же получит она за то, что подобралась ближе всех?»
Возможно, Вай не стоило слишком расслабляться на вершине этого рейтинга. Если награда окажется действительно ценной, остальные с удвоенным рвением бросятся штурмовать Камни Образа.
Пока Вай шла к командирскому шатру, она успела вообразить десятки возможных вариантов. Конечно, свободного дня ей никто не даст, но если бы ей выделили хотя бы крошечный часок, который можно провести в полном одиночестве…
«Ну, я бы просто поспала. И все же…»– от одной этой мысли у Вай потекли слюнки. Возможность просто отдохнуть без крайней необходимости казалась сейчас несбыточной сказкой.
Именно поэтому, шагнув под навес шатра и увидев сидящего там Рэндидли Гостхаунда, она судорожно вытерла рот рукавом. Вай замерла на месте, словно сурок, которого посреди кустов застал медведь.
Рэндидли резко поднял голову и улыбнулся:
— А… так это у тебя самая сильная связь с образами? Мне следовало догадаться, учитывая твои…
— Простите меня, пожалуйста! — Выпалила Вай, согнувшись перед Рэндидли в глубоком девяностоградусном поклоне. Она-то думала, что награду ей будет вручать Нафур. Но чтобы сам Рэндидли лично явился на базу Ордена Вождя…
Вай робко зыркнула на него снизу вверх и снова уставилась в землю. Не то чтобы она была ему что-то должна… но как своему работодателю – сначала в «Эриксон Стил», а теперь и в Ордене Вождя – она, по сути, была обязана ему абсолютно всем. Ведь именно благодаря решительным действиям Рэндидли на приграничных территориях ее спасли и переправили в безопасность.
Если бы Рэндидли не координировал работу отрядов, расходящихся из Фруктового сада для помощи беженцам на расширяющихся границах, тысячи людей, включая саму Вай, давно были бы мертвы.
Вай прикусила губу, разглядывая тонкий зеленый ковер, постеленный прямо поверх утрамбованной земли шатра:
— Я… вы просили меня подойти после вашего выступления, но у меня совсем не получилось. Мне… очень жаль, если вам пришлось ждать.
— …все в порядке, правда. Не нужно кланяться, — мягко ответил Рэндидли. — Я давно заметил, что подобные вещи… всегда складываются к лучшему. Наш выбор в итоге приводит к тому, что все случается в самый правильный момент.
Услышав, что тон Рэндидли звучит спокойно и вполне дружелюбно, Вай выпрямилась и посмотрела на человека, который был тем самым двигателем, сделавшим возможным ее существование в Системе. Сейчас он сидел в брезентовом кресле, лениво перекатывая маленький нож между пальцами своей металлической руки. В тусклом свете свечей и лезвие, и поблескивающие сочленения его протеза отбрасывали на стены шатра крошечные блики.
Рэндидли улыбался ей с легким, едва заметным удивлением. Вай не знала, вызвано ли это ее неловким поклоном или оправданиями, но у ее паранойи на этот счет уже имелась пара догадок.
Вай изо всех сил постаралась сдержать подступающую краску смущения.«Ох, ну конечно, стал бы он ЖДАТЬ тебя той ночью. Он же самый занятой человек в мире! Наверняка он всю ночь возился с тем новым тренировочным комплексом, о котором без умолку шушукается руководство Ордена Вождя… И это явно что-то грандиозное, раз нам до сих пор не раскрывают никаких деталей…»
— Так вот, — непринужденно продолжил Рэндидли. — Если не секрет… почему ты не смогла прийти? Если не хочешь отвечать, не нужно. Я просто отдам тебе награду за лучший результат в оценке образов и пойду по своим делам.
— О, я могу рассказать, тут нет секрета. Просто… все это очень странно, — Вай пожала плечами и непроизвольно сжала левую ладонь в кулак. — Моя… рука сильно болела. Очень сильно. На ней остался… странный шрам от одного из моих навыков, и теперь он ноет каждый раз, когда я его использую. Но после нашей встречи… я вспомнила слова своей бабушки. Именно она… обучила меня ритуалу, который покалечил мне руку.
— …И она всегда повторяла, что у всего есть своя цена. После проведения ритуала нужно обязательно сделать подношение, чтобы уравновесить наш долг перед миром. Я думала, что успею вернуться в свой шатер и совершить подношение, пока праздник утихает… но во время ритуала просто потеряла счет времени. Когда я пришла в себя, прошло уже четыре часа, и мне нужно было срочно возвращаться к тренировкам.
Рэндидли задумчиво постучал пальцем по щеке, внимательно изучая Вай:
— Хм. Интересно. Ты потеряла счет времени во время подношения? И дай угадаю: когда ты очнулась, боль утихла, а несколько твоих навыков поднялись в уровне?
У Вай округлились глаза: — …да. Я не знаю, откуда взялось это предчувствие… но оно казалось правильным. И сейчас кажется. Систему я за это поблагодарила, так что не могу сказать, будто жалею о пропущенной встрече. Я еще так мало знаю о Системе, поэтому любой новый опыт для меня на вес золота.
— Нет, я все понимаю. И очень советую тебе доверять этим ощущениям в будущем, — Рэндидли коротко хрустнул шеей. Вай передернуло – у нее всегда шли мурашки по коже, когда кто-то так небрежно хрустел суставами. Это задевало какие-то ее внутренние струны.
«Это была бы крайне нелепая смерть для великого Рэндидли Гостхаунда – защемить нерв в шее и умереть на месте…»
Рэндидли несколько секунд задумчиво покусывал губу, после чего произнес:
— Прежде чем я вручу тебе подарок, могу я взглянуть на твою руку? Конкретно на то изувеченное место, где навык оставил след?
Первой реакцией Вай было желание немедленно отказаться. В основном потому, что ее рука выглядела как у прокаженной, и каким бы понимающим и прогрессивным ни был Рэндидли Гостхаунд, ему наверняка будет трудно отделаться от образа этой деформированной, воспаленной плоти при каждой их следующей встрече. Но тут же другая, циничная часть ее разума язвительно поинтересовалась, с каких это пор ее вообще волнует, что он о ней думает, а третья прагматично вмешалась, напомнив, что в этой просьбе нет ничего опасного.
Поэтому она медленно размотала бинты на левой руке и протянула ее Рэндидли. К ее удивлению, он не стал сразу прикасаться к коже. Вместо этого он наклонился и принялся очень внимательно изучать воспаленные бугры и глубокие рубцы шрама. Его изумрудные глаза находились всего в паре дюймов от ее ладони, но он лишь сильнее прищурился, вглядываясь в поврежденную плоть с пугающей концентрацией.
Затем Рэндидли откинулся назад и почесал затылок. Своей настоящей, человеческой рукой он потянулся вперед и мягко провел кончиками пальцев по следу, оставленному ритуалом. Вай инстинктивно вздрогнула, но прикосновение Рэндидли оказалось удивительно нежным. Трудно было поверить, что эти мягкие пальцы принадлежат закаленному в боях воину. Едва он очертил весь контур шрама, как Вай почувствовала, как по ее руке разливается мощная волна тепла.
Поначалу она испугалась, решив, что это прикосновение подсознательно активировало ее ритуал. Меньше всего ей сейчас хотелось швырнуть в Рэндидли свое «Отражение».
«Хотя, если подумать, заметит ли он вообще удар моего навыка?»
Но когда Вай сосредоточилась на месте соприкосновения их рук, она поняла, что дело вовсе не в ее магии – ладонь Рэндидли окутало мягкое изумрудное пламя.
— Я мог бы исцелить это, если хочешь, — тихо произнес Рэндидли. И под его слова Вай почувствовала, как очищающее тепло проникает глубоко внутрь ее искалеченной кисти. — Но… тогда ты потеряешь большую часть своей нынешней силы. Этот ритуал… создал в твоей руке особое пространство. Нечто… изолированное от остального тела. Именно поэтому тебе так больно. Но исцеление возможно… если ты сама этого захочешь.