Глава 1024 — Без названия

Лира вернулась лишь за четыре дня до обещанного Суда. На ее лице играла на редкость невинная улыбка – она явилась, чтобы получить свой Класс. С легкостью миновав строительную суету, кипевшую вокруг Рэндидли, она возникла в его мастерской так быстро, что его рассредоточенные чувства даже не успели этого зафиксировать.

Что, разумеется, совсем не способствовало улучшению настроения Рэндидли.

— Ты опоздала, — резко бросил Рэндидли, откладывая в сторону наруч, на который последний час методично наносил Гравировку. Тон его был резким, но он понимал, что дело тут вовсе не в Лире. Пусть она и воспользовалась довольно легкомысленно своими способностями Духа Деревни для перемещения, это не было поводом так скрежетать зубами.

Нет, Рэндидли постоянно стискивал зубы оттого, что чувствовал себя в шаге от понимания, как управлять улучшаемой Гравировкой, но никак не мог этого добиться. Сколько бы он ни полагался на навык «Все остальное погибает, но время вращает Землю», существовал предел, через который ему никак не удавалось перешагнуть.

Уже почти двое суток он непрерывно занимался Гравировкой, пока Призрак и его механические дроны-пауки, которых Рэндидли заказал у компании «Эриксон Стил», выполняли львиную долю финальных строительных работ. Даже сейчас они сновали в темных туннелях под комплексом, собирая костяк существа, которое вскоре должно было появиться на свет. Их трудолюбие было именно тем, что требовалось проекту, дабы уложиться в установленный срок.

И все же в представлении Рэндидли его улучшаемая Гравировка стала краеугольным камнем всего замысла. Без нее комплекс «Эриксон Стил» мало чем отличался бы от летающего города, дрейфующего над Королевским морем. В запасе еще оставалось полно времени, чтобы отправиться в Подземелье, если это в конечном итоге окажется необходимым, но Рэндидли все же не хотелось уповать на дополнительное время и решать проблему грубой силой.

Рэндидли прищурился. «Но чего мне сейчас точно не нужно, так это долгих отвлечений… Надеюсь, сегодня Лира будет вести себя прилично».

Лира склонила голову и согласилась, что для нее было хорошим началом. — Да, опоздала. Но… ты ведь был занят, верно? Я хотела подождать, пока у тебя не появится свободное время. Однако… похоже, ты не получаешь желаемых результатов, так? И я знала, что ты все еще хочешь узнать, что стало с Шалем, поэтому все равно решила прийти.

Рэндидли проглотил колкий ответ, который приготовил заранее. Было очевидно, что Лира старается быть вежливой, и ему следовало ответить тем же. Напряженный ком разочарования, шипевший у него в груди, наконец немного рассеялся. Вздохнув, Рэндидли поднялся. «Конечно, дело никогда не было в Лире. Дело в Шале и в том, чтобы узнать больше о Системе. Это… не должно занять много времени. Оно того стоит».

Отправив сообщение Нейтану, Рэндидли размял пальцы. — Ну ладно, давай начнем прямо сейчас. У меня не так много свободного времени.

*****

Лира продолжала улыбаться, пусть даже слова Рэндидли ударили по ее сердцу словно молот.

«Ну ладно, давай начнем». Как же все так сильно разладилось…?

Слова «мне жаль» застряли в груди, словно ребра были стальными прутьями клетки, не позволяющими им вырваться на свободу. И Лира поступила так же, как поступала в отношении Рэндидли последние два года. Она лишь еще крепче укуталась в свою роль.

— Мне нужно как-то подготовиться к нашему соединению? — Легким голосом спросила Лира, Дух Деревни. Благодаря соприкосновению с внутренними механизмами Системы ее понимание Эфира за последние несколько лет взлетело до небес. И пусть ее совершенно сбивали с толку сложные Гравировки, которые Рэндидли нанес на многочисленные наручи, полузабытые в его мастерской, Лира была уверена: ни один человек не понимает структуру Системы лучше нее.

Включая и Рэндидли Гостхаунда.

И все же то, чего Рэндидли Гостхаунд мог достичь с помощью Перекрестка Эфира внутри себя, переворачивало все представления Лиры с ног на голову. Именно поэтому само его существование смогло опрокинуть все незыблемые доселе правила Системы. Именно поэтому даже Тварь прониклась к нему искренним интересом.

«Вот почему начался весь этот разлад, – с грустью подумала Лира. – …Как и мне, ты показал Истрикс магию, которой она никогда не видела. Неужели так трудно понять, что она просто потеряла голову от восторга…?»

— Нет, просто подойди. Сама связь – дело простое, — Рэндидли поманил ее рукой, и его раздражение отчетливо читалось в плотно сжатых губах.

Лира подошла легкими шагами, гадая про себя, как вообще должен ходить Дух Деревни. Поскольку с ранних лет ее растили как идеальную актрису, Лиру-человека обучили множеству способов ходить. Соблазнительное покачивание бедер. Радостный подскок. Подавленная, сутулая походка. Элегантное скольжение. Деловой марш. Спортивный, размашистый шаг.

Возможно, именно поэтому ей принесло такое облегчение превращение в Духа Деревни. Внезапно у нее появилась роль, которую нужно играть, и ее собственные мелкие эмоции быстро растворились в функциях, которые она теперь выполняла. Куда проще зарыться в чужие ожидания, чем по-настоящему взглянуть на тот хаос, который оставило после себя ее вознесение до Духа Деревни.

И еще проще стало, когда Истрикс заменила ее, чтобы стать ближе к Рэндидли. У нее были лицо и душа, но все это оказалось отсечено – она оставалась лишь хорошенькой куклой, которой можно придавать позы и играть. Точно так же, как Лира помнила из своего детства.

Это тоже было так легко. Ведь обе они были бесконечно очарованы тем, чего мог достичь Рэндидли, пусть даже их конечные цели и не совпадали.

«Но я больше не могу быть такой, – сердце Лиры бешено колотилось. – …Если я останусь просто Духом Деревни… он так и будет меня ненавидеть. Я должна быть собой… Я должна прекратить бегство. Потому что ты, Рэндидли, и есть та причина, по которой я… поняла, что хочу жить. Именно поэтому я не могла позволить тебе погубить Землю. И ты же причина… по которой у меня осталось последнее поручение от Твари, и я исполню его во что бы то ни стало».

И все же подобные мысли были в конечном счете бесполезны. Существовала лишь одна важная мысль, пока Лира, лишившись своей роли, продолжала идти вперед: «… как мне идти? Какими шагами ходит Лира-человек?»

Рэндидли нетерпеливо взглянул на Лиру. Остановившись чуть дальше чем в шаге от него, Лира прервала свою довольно неуклюжую походку и пристально посмотрела на него. — Я… я просто хочу, чтобы ты знал: я никогда не воспользуюсь этой связью, чтобы навредить тебе. Клянусь своей жизнью. Клянусь самим существованием Земли.

От всего сердца Лира желала наладить отношения с Рэндидли. Он показал ей магию, превратил мир из кукольного домика в полное чудес и великолепия место, которое стоило беречь. Но это преображение также означало, что Лира сама нежно полюбила этот мир. Настолько сильно, что отвернулась от Рэндидли, когда Истрикс наглядно показала, как безнадежно бороться напрямую с Системой.

На ее торжественную клятву Рэндидли ответил лишь брезгливо нахмуренным взглядом – так смотрят на личинок, обнаруженных на дне слишком долго стоявшего мусорного бака. Это выражение лица говорило о том, что он ей не верит. Да и как он мог поверить после всего, что она натворила?

Улыбка Лиры становилась все более натянутой и пустой. «Какой же ты гордый, Рэндидли Гостхаунд. Неужели ты действительно ждал, что я предпочту поверить в тебя, когда было столько доказательств обратного? Когда я лично испытала, насколько сильна Истрикс? Судьба твоего прекрасного мира была на кону. И СЕЙЧАС на кону. Я просто…»

Рэндидли протянул руку и коснулся ее плеча. На долю секунды Лира забыла, как дышать. Рэндидли… сам потянулся к ней?

— Ладно, готово, — просто сказал Рэндидли. Его рука упала обратно вдоль тела. Размяв шею, он подошел к боковому столику и налил себе стакан воды. — Нейтану понадобится несколько минут, чтобы добраться сюда. Теперь, когда у тебя есть источник Эфира, ему будет несложно создать для тебя Класс. А после этого ты задолжала мне объяснения.

Лира медленно повернулась спиной к Рэндидли, словно флюгер, который странный порыв ветра развернул на север. Она не понимала, какое у нее сейчас выражение лица. Оно казалось тяжелым и застывшим. В ушах звенело. Поэтому она обратила взор внутрь себя и осторожно прощупала безупречно упорядоченные внутренние структуры Эфира, в состоянии которых пребывала постоянно. Большая часть ее Духовного пространства была заполнена плотными письменами Эфира, из которых строилась Система.

И там, на самом краю, оставался крошечный уголок, где ее человеческое «я» еще не было полностью поглощено правилами Духа Деревни. Именно эта странная, почти неуместная часть ее существа изначально натолкнула Лиру на мысль обзавестись Классом. Лире хотелось верить, что именно эта ее часть все еще считала мир прекрасным местом.

Теперь туда просачивался тонкий ручеек Эфира, собираясь в этой области. В отличие от ярко-фиолетового Эфира Системы, этот Эфир казался куда более безобидным. Он был почти прозрачным, но в нем вспыхивали крупицы золотого, изумрудного и черного цветов. Новый Эфир медленно растекался по свободному пространству, постоянно меняя очертания, словно исследуя его.

В ее Духовном пространстве этот Эфир устремился навстречу крошечному ответвлению воли Лиры, которое она направила к этой странной новой энергии. И он мгновенно отозвался, закружившись вокруг ее воли и создавая калейдоскоп света и тепла.

По щеке Лиры скатилась слеза. «Это я. У меня есть… часть, которая принадлежит мне».

— Я… я могу рассказать тебе о Шале прямо сейчас, — предложила Лира, не оборачиваясь. — Пока мы ждем. Я верю… верю, что ты не отступишь теперь, когда мы зашли так далеко.

— Буду признателен, — довольно грубо отозвался Рэндидли.

Слеза скатилась по скуле, миновала губы и замерла на подбородке Лиры. Она повисла там, упрямо держась за кожу. Лире отчаянно хотелось поднять руку и смахнуть ее. Но одновременно ей не хотелось переставать быть плачущей девушкой и не хотелось, чтобы Рэндидли заметил ее слезы.

«Я ведь совершила ужасно эгоистичный поступок, верно?» Лира не дрожала. Она просто стояла неподвижно, глядя в сторону от Рэндидли и прислушиваясь к негромким звукам, которые издавали его босые ноги при соприкосновении с полом. «И все же, полагаю, именно это для меня и означает быть человеком…»

Поэтому она заговорила в пустоту, лишь бы не дать ужасному молчанию повиснуть между ними:

— Ты должен был слышать об этом в Подземелье… но Система – это машина, созданная для войны. Преодоление Второго Бедствия демонстрирует такую глубину силы, которая наконец означает, что ты можешь представлять ценность для Нексуса… поэтому тебе дается возможность проявить себя. Именно этот вызов и попытался принять Шаль.

— Подробности довольно просты, по крайней мере, в рамках нынешних правил. Ты сражаешься с сохраненным духом десяти других претендентов, которые тоже потерпели неудачу. Такова цена за саму попытку: часть твоего существа сохраняется, чтобы испытывать будущие поколения.

— Шаль в итоге провалил испытание, но был вознагражден за то, чего сумел достичь. Он одолел восемь из тех, кто потерпел неудачу ранее. Можешь думать об этой награде как о получении офицерского патента в армии. Когда его в конце концов заберут на передовую для борьбы против Бездны… у него будут подчиненные. Представители других миров, которые станут сражаться под его началом.

Рэндидли шумно вздохнул. И когда он заговорил, стало ясно, что большая часть его неприязни к ней на мгновение забылась. — Какое облегчение. Хех, значит, даже Шаль оказался недостаточно хорош для Системы? Похоже, мне придется изрядно попотеть. Ты знаешь, как именно они сохраняют часть тебя для будущего?

Лира понимала, о чем размышляет Рэндидли. Сможет ли он пройти испытание, не раскрывая руководству Системы свою истинную суть. — К сожалению, я не знаю.

По крайней мере, в одном Рэндидли и Истрикс были солидарны: нельзя допускать, чтобы Система получила беспрепятственный доступ к еще одному Перекрестку Эфира.

Именно это и было последним поручением, которое Истрикс дала Лире перед тем, как это древнее существо исчезло с Земли. Именно это было как минимум половиной причины, по которой Лира приложила столько усилий, чтобы раздобыть сведения о Шале и завлечь Рэндидли. И именно это было последней ложью, которая копошилась в желудке Лиры, словно жаждущий гибели ленточный червь.

«Если мы связаны вот так… я смогу найти тебя, где бы ты ни находился, – еще одна слеза проложила себе путь от глаза Лиры, медленно скатываясь по щеке. – …И если Система когда-нибудь обнаружит тебя и попытается подчинить то, что ты хранишь в груди… я смогу убить тебя».

Но даже когда Лира попыталась облечь эту ужасающую правду в слова, ее губы не разомкнулись. Ведь она отчетливо представляла, какое страшное обвинение застынет в его глазах, если она раскроет этот последний секрет: что Лира действует против Рэндидли заодно с Тварью.

Но так ли это было на самом деле? Лира была лишь… страховкой на самый худший случай.

— …Есть кое-что еще, — тихо произнесла Лира. Ее разум отбросил эту тайну и вновь сосредоточился на сведениях, которые она собиралась передать Рэндидли. «Сначала расскажи хорошую новость, а затем плохую». — Произошло… изменение в мире Шаля. К сожалению, даже я не знаю подробностей. Могу лишь сказать то, что мне удалось выяснить путем прямого расследования… похоже, после испытания Шаль попал под крыло кого-то очень могущественного в Нексусе. И из-за этого… Теллус переходит прямиком к Четвертому Бедствию, полностью минуя Третье.

— Что…? — спросил Рэндидли.

Лира слегка покачала головой. Она почувствовала легкое движение на подбородке – слеза все еще упрямо висела там. Ее близняшка уже миновала щеку и спешила присоединиться к первой. Поэтому Лира не стала оборачиваться. — Даже мне… неизвестны подробности Четвертого Бедствия. Насколько я могу судить, это, по сути, призыв. Я… большего мне не известно. Но что я действительно узнала, так это имя человека, который курировал испытание Шаля. Того самого, кто вмешался от имени Теллуса.

— Его зовут Иллеот Свак. В Нексусе его называют Дубликатором.