Глава 1014 — Без названия

Глаза Вай с трудом привыкали к резкой перемене освещения. Только что она нежилась в теплых объятиях безупречно солнечного дня, а теперь брела по пояс в густом тумане. Яркое солнце превратилось в тусклый янтарный диск, скрытый за плотными слоями темно-серых туч. Здесь царила почти полная тишина, нарушаемая лишь тихим воем, который, казалось, исходил вовсе не от ветра.

И все же, несмотря на странность пейзажа, Вай не колебалась.

Вай сделала шаг вперед и мгновенно напряглась. Хотя мгновение назад казалось, будто она стоит посреди бескрайнего моря тумана, всего один шаг увлек ее еще глубже в это странное место. Вой усилился. Клубы тумана поднялись выше, пока не окутали ее тело целиком. Теперь она словно плыла в бесконечной тьме.

Размытый солнечный диск окончательно утратил здесь свою силу, полностью скрытый бурлящим серым маревом.

Но этот же шаг позволил Вай различить впереди смутные очертания. Там, в глубине тумана, кто-то ждал.

Тяжело дыша, Вай замерла, стараясь не двигаться и изо всех сил пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Она поморщилась и потерла переносицу. Место было крайне неуютным, лишенным всякой жизни. Вай не знала, как здесь оказалась, но это ее не особо заботило. Сама ее суть жила ненасытным желанием путешествовать повсюду.

Даже в этом странном краю теней и тумана, даже если тот, кто обитал в самом сердце этого места, не желал ее видеть. Подобные преграды лишь делали будущий триумф еще слаще – эти запреты не смогут останавливать ее вечно.

И она сделала еще один шаг вперед. Размытый силуэт впереди стал чуть отчетливее. Вай погружалась все глубже в этот сумеречно-серый туман, приближаясь к кружащемуся вихрем центру.

Это был мужчина или, по крайней мере, существо, очертаниями похожее на человека. Его конечности казались искаженными и деформированными, но у него были голова, две ноги и две руки. Однако из-за клубящихся по краям теней части его тела словно испарялись, растворяясь в черной дымке и окутывая его дополнительным покровом тьмы.

Впрочем, его конечности лишь отдаленно напоминали руки. Они изгибались и ломались прямо у нее на глазах. Вай моргнула. Трудно было понять, происходили ли эти изменения на самом деле или же странное испарение, охватившее его тело, просто искажало зрение…

Он все еще оставался довольно далеко, поэтому Вай сделала еще один шаг. И мгновенно об этом пожалела.

Ее пронзила не физическая боль, а глухая, беспросветная волна одиночества, которая скользнула в грудь и обосновалась там. Из этого очага в груди тут же поползли ядовитые щупальца, выискивая сокровенные страхи и неуверенность Вай. Сказать по правде, найти их было несложно. Едва это чувство слилось с эмоциями, что уже таились в ее душе, как наружу хлынул мутный поток еще более мрачных переживаний.

Новым ощущением стало смутное осознание того, что любые усилия бессмысленны. Время неизбежно сокрушает каждого, кто бросает ему вызов. Это была яростная злоба на окружающий мир и на странные инстинкты, заставляющие бороться. Если ничто не имеет смысла, зачем закладывать в генетический код иллюзию под названием «выживание»?

— Зачем желать? — Исходило от темной фигуры, застывшей в побежденной позе. Его конечности все еще двоились, но теперь Вай отчетливо видела глубокие тени вокруг его глаз и рта. — …Зачем существовать? В конце концов все обратится в ничто. Эта боль… ее навязали нам. Мы не обязаны ее терпеть. Лучше просто…

— Даже не пытайся меня остановить, — прошипела Вай в туманной тьме. — …Ты, может, и отказался от своей мечты, но я – нет. Ничто меня не остановит. Однажды… моя мечта… я буду держать весь этот мир на ладони. А на твой… твой гребаный мир… я Отвергаю это!

Боль взметнулась от ее руки, словно голодное пламя, пожирающее сухой лес жарким летним днем. Но на секунду гнетущее давление, наполнявшее воздух вокруг, рассеялось. Ее отвержение громогласно разнеслось в пространстве. Серый туман крутанулся и отпрянул. Завеса давления разошлась, хотя ветер завывал все громче.

Стиснув зубы, Вай сумела сделать шаг вперед. А затем еще один. Но после второго шага ее встретила тишина, от которой по коже побежали мурашки. Ветер вокруг нее полностью стих.

Очертания сидящей фигуры проступили очень отчетливо. И стоило Вай всмотреться в него, как он шевельнулся.

В этой тишине он повернулся. Его шея хрустнула. Вай с ужасом поняла, что у него нет настоящих глаз и рта – лишь глубокие провалы отчаяния чернели на его лице. Жуткое создание подняло голову, и их взгляды встретились…

Вай судорожно вздохнула и резко села. Рядом с ней на корточках сидел Гарретт с привычным угрюмым выражением лица.

Он указал на веревку, обвязанную вокруг ее талии:

— Ты была права, обвязываться заранее гораздо эффективнее. И нет риска просто сорвать с кого-то рубашку, как это случилось с Валором…

В тот момент наблюдать за очередным унижением Валора было довольно забавно. Но когда люди поняли, что скоро придет и их черед, они быстро придумали контрмеры.

— Дерьмо, — вздохнула Вай и снова откинулась на землю. Затем она прижала левую руку к груди и поморщилась. Огненные кинжалы словно впивались в плоть ее предплечья из-за Ритуала, который она там оставила. Похоже, она активировала его подсознательно, когда пыталась приблизиться к одному из Камней Образа Рэндидли. И, черт возьми, лучше бы она этого не делала.

Она внимательно осмотрела воспаленную кожу, пытаясь найти причину этой боли. Сейчас все было гораздо хуже, чем после той отчаянной авантюры, из-за которой она и получила этот изувеченный рисунок. Никаких изъянов на руке или в самом Ритуале она не обнаружила, но… не стал ли он как будто немного больше, чем раньше?

— Не знал, что у тебя талант к Гравировке. Но наносить ее на собственное тело – все равно паршивая идея, — заметил Гарретт, проследив за ее взглядом.

Уголок рта Вай пополз вверх:

— Это не Гравировка… это Ритуал.

Когда Гарретт лишь недоуменно приподнял брови, Вай продолжила объяснять, словно эти слова могли унять непрекращающуюся агонию в ее руке:

— Мои родители не особо ладили с бабушкой. Я всегда гадала почему… пока сама с ней не встретилась. Салли Анн Холладей. Она была немного сумасшедшей. Поклонялась пантеону странных богов, о которых я не смогла найти упоминаний, как ни пыталась, и называла себя Жрицей Примеро.

— Наверное, она делала это назло моим родителям… но я выучила те странные Ритуалы, которые она проводила. И, честно говоря… в них не было ничего мистического, но… это успокаивало. Когда бабушка была рядом и настаивала, чтобы все делалось строго по правилам. Мелкие детали, особые предписания, точный расчет времени… не знаю, мне после этого всегда становилось легче. Так что я начала проводить Ритуалы, чтобы справляться со стрессом. А потом, когда я очнулась и пришла Система, мне было тяжело принять, что миру практически пришел конец, и за свои мучения я получила Путь. Путь, который сделал реальными все те Ритуалы, что придумывала моя бабушка.

Гарретт прикусил губу:

— Ну, выглядит один в один как Гравировка.

Вай не стала отвечать. Возможно, ей просто казалось, но боль вроде бы немного утихла. Она просто смотрела на небо над головой, надеясь, что скоро все пройдет. Уже смеркалось, значит, она пролежала без сознания довольно долго. И теперь, когда она лично испытала на себе воздействие Камня Образа, ее уверенность в том, что она сможет заполучить этот свободный день, сжалась и иссохла почти до нуля.

Но крошечная возможность все еще оставалась. Вай не собиралась сдаваться. Частью проблемы было то, насколько сильным оказался… ну… сам образ внутри камня. Я просто была не готова к такому. Но если я потренируюсь, уверена, моей Воли с лихвой хватит, чтобы одолеть одного одинокого монстра…

— Да, кстати, хорошо, что ты так быстро очнулась, — добавил Гарретт. — …Нам дали выходной на всю ночь. Нафур дождался, пока большинство людей отрубится после попыток пройти Камни Образа, чтобы объявить об этом, но нам из Ордена Вождя настоятельно рекомендуют принять участие в фестивале Эриксон Стил. Официально нам запрещено тренироваться до завтрашнего рассвета.

Вай вскочила на ноги с такой силой, что тут же охнула и упала на одно колено – резкое движение отозвалось новой вспышкой боли в ее и без того измученной руке. Похоже, использование Навыка внутри Камня Образа действительно как-то странно повлияло на ее руку. Оставалось надеяться, что боль утихнет достаточно, чтобы она могла спокойно насладиться фестивалем, пока есть свободное время.

Поднимаясь на ноги, Вай помедлила:

— Погоди… а почему его никто не вытащил?

Вай указала на Альдо, который рухнул примерно на пятнадцатиметровой отметке, как и все остальные. Сейчас он время от времени подергивался – пальцы на руках и ногах спазматически сжимались, пока он лежал без сознания в зоне действия Камня Образа. Альдо вошел туда прямо перед Вай, так что если она только что пришла в себя, то он находился там уже почти час.

— Он сказал, что хочет «погрузиться в образ Гостхаунда», — с ухмылкой ответил Гарретт. — …Так что просил оставить его там на какое-то время, если он отключится.

— Это вряд ли полезно для здоровья, — нахмурилась Вай, глядя в сторону Альдо. Или его тело только что шевельнулось?

— Ну да, всем хотелось узнать, как долго можно оставаться в зоне действия Камня Образа после потери сознания. И поможет ли это повысить шансы в следующий раз. Так что, думаю, кто-нибудь уберет его оттуда через пару часов.

— Если только все не уйдут развлекаться на фестиваль.

Гарретт нахмурился еще сильнее:

— Ты что, хочешь остаться здесь и нянчиться с ним?

— Вовсе нет, просто хотела убедиться, что мы с тобой одинаково смотрим на вопросы морали. — Вай отвернулась от подергивающегося тела Альдо. — Пошли, я безумно хочу жареных орео.

— Погоди, а ты разве не хочешь узнать, как далеко тебе удалось пройти? — Спросил Гарретт, торопливо догоняя ее.

Вай пришлось придерживать левую руку правой – от любого толчка ей хотелось снова войти в зону действия Камня Образа, лишь бы опять отключиться. — Нет.

— А мне кажется, хочешь, — настаивал Гарретт. — Ты… ну…

— Я хотя бы дошла до десятиметрового круга? — Поморщилась Вай.

Гарретт замялся и оглянулся на Камень Образа:

— Ну, технически нет.

— Вот и пошли. Не будь так зависим от чужого мнения, — раздраженно пробормотала Вай. Из-за боли ей было трудно даже сосредоточиться на словах Гарретта. Вместо этого Вай представляла все те жареные во фритюре вкусности, которые она скоро съест.

*****

После судейства Рэндидли с удовольствием стоял на вершине наспех сколоченной наградной сцены, наблюдая за праздничной суетой внизу. Он забрался на металлические леса, оказавшись за пределами светового круга фестиваля. Поскольку сцена сейчас была погружена во тьму, а церемония награждения должна была начаться только через два часа, даже если бы кто-то встал прямо под Рэндидли и посмотрел вверх, он бы его не увидел.

Это давало ему время подумать. И понаблюдать за людьми из Эриксон Стил.

«О?», – примерно через пятнадцать минут созерцания исключительно приятных картин прогресса и надежды Рэндидли наткнулся на крайне странный образ. Образ, полный зависти и вожделения. Честно говоря, эта находка заставила Рэндидли улыбнуться; он знал, что подобные настроения неизбежно возникнут в Эриксон Стил, и даже испытал облегчение, наконец обнаружив их проявление. Страхи пугают гораздо сильнее, когда не находишь им подтверждения. Теперь же, когда он наткнулся на этот след, он мог подготовиться.

Но чем лучше Рэндидли улавливал нюансы этого образа, тем забавнее ему становилось. «… Ты хочешь забрать все, что я создал? Считаешь, что заслуживаешь управлять Эриксон Стил? Что именно ты – тот лидер, который необходим этому месту?»

Рэндидли не смог сдержаться. Он хохотнул, подавшись вперед и обхватив себя руками за живот, чтобы сдержать рвущийся наружу смех.

Спустя несколько минут Рэндидли наконец успокоился. «Неужели я со стороны делаю все настолько легко, что любой считает, будто справится с моей работой? Ну да, я постоянно исчезаю из поля зрения общественности, чтобы заниматься другими проектами… но это не потому, что Эриксон Стил не требует внимания, а потому, что другие вещи сейчас куда важнее».

Хватка Мирового Семени пришла в движение. Рэндидли ощутил каждую микроскопическую бактерию на коже человека, который лелеял этот образ в глубине своего сердца. Он чувствовал травинки под его ногами. С помощью Эфира он мог заглянуть внутрь и увидеть очертания его Духовного пространства. То, что он там обнаружил, заставило Рэндидли лишь покачать головой.

«Одно дело – мечты… и совсем другое – одержимость, друг мой. Не берись за то, что тебе не по зубам».