Глава 1015 — Без названия

— Ох! Я так рада, что наконец-то вас нашла. Ах, господин Гостхаунд… это ведь вы…? Здесь темновато… ах! О, это определенно вы!

Рэндидли поднял глаза. Он еще полчаса назад почуял незнакомую женщину, которая бродила около сцены, но не придал этому значения. Издалека он не раз замечал, как она разговаривает с Татьяной, и просто решил, что это какая-то помощница, пришедшая подготовить все к церемонии награждения. Именно поэтому он не обращал на нее внимания и позволял себе громко смеяться, разглядывая образы того жадного торговца.

Откуда Рэндидли было знать, что она ищет именно его?

— Ах…? У вас ко мне какое-то дело? — Спросил Рэндидли, почесывая затылок. Возможно, он слишком много думал о глобальных образах и слишком мало времени уделял знакомству с людьми, из которых и состояла компания «Эриксон Стил». Но для такого прирожденного интроверта, как Рэндидли, сближение с каждым встречным казалось непосильной задачей.

Ему и так хватало того, что позже придется выступать с короткой речью…

Женщина пожала плечами, отчего ее невероятно редкие волосы заколыхались вокруг пушистой головы, точно щупальца медузы. Она неуклюже, покачиваясь из стороны в сторону, пошла по строительным лесам и с облегченным вздохом плюхнулась рядом с Рэндидли. — Я Шерри! Я, типа, так много о вас слышала. Татьяна сказала, что вы хотели меня видеть…? И вот, учитывая, что вы – таинственный владелец «Эриксон Стил», который приглашает меня в уединенное место с довольно красивым пейзажем… я даже не знала… ну, вы понимаете…

Лицо Рэндидли вдруг стало серьезным. Он уж точно ничего такого не понимал. И совершенно не представлял, зачем Татьяне отправлять к нему эту Шерри…

Ах, стоп. Кажется, Татьяна упоминала, что ее ассистентку зовут Шерри… и тогда она очень удивилась, когда я похвалил ее ассистентку… неужели я перепутал людей…? Рэндидли мысленно вздохнул.

Пока Рэндидли предавался размышлениям, Шерри смело продолжала развивать свою мысль вслух:

— Вообще-то, у меня довольно много постоянных подписчиков среди жителей Зоны 1… Я, типа, пишу классную пошлятину. Прямо очень классную. Люди даже называют это эротикой. Вот насколько все пристойно… и раз уж вы такой задумчивый и загадочный… раз это практически творческое исследование… я готова ко всему, что вам нужно. Я… подготовилась. Ну, в смысле, приняла душ… ничего такого странного, ха-ха…

— Давайте я вас сразу остановлю, — прервал ее Рэндидли, подняв руку. — Кажется, произошло недопонимание. Я действительно просил позвать вас, но мне всего лишь хотелось, чтобы вы помогли… помогли представить меня перед речью на награждении.

Разум Рэндидли лихорадочно заработал, пока он взвешивал, пойдет ли это на пользу. Пусть эта особа и казалась весьма… странной, у нее хватило смелости взобраться на строительные леса и разыскать его. К тому же Рэндидли отчетливо видел, что у нее нет никаких навыков, связанных с лазанием или удержанием равновесия; она поднялась сюда исключительно на собственной воле.

Или на глупости, прикрытой удачей.

Так или иначе, Рэндидли продолжил:

— Так что вам просто нужно будет выйти перед моим выступлением и представить всех участников. Это не должно быть трудно – но Татьяна хотела убедиться, что вы получите награду за всю вашу… э-э… преданность компании.

Пусть Татьяна сама разбирается с последствиями этого недоразумения… это как раз то, с чем мне меньше всего хочется иметь дело…

— Оу, — Шерри, казалось, искренне сникла. — Значит… то, что мы здесь, наверху…

— Просто случайная встреча. Вообще-то, мне пора идти. — С легким изяществом Рэндидли поднялся и кивнул Шерри. Затем он быстро спрыгнул с края строительных лесов сцены и стремительно опустился на землю. Чтобы сила удара не расколола плитку под ногами, Рэндидли призвал полдюжины тонких корней, которые проросли из клочка голой земли и смягчили его приземление.

Отойдя на несколько шагов, Рэндидли бросил один взгляд назад, на потрясенную Шерри, сидевшую среди высоких металлических конструкций. Он чувствовал окружающие ее образы – более эфемерные и капризные, чем у большинства людей, но не менее плотные.

Чтобы построить город, требуется очень многое, размышлял Рэндидли, отворачиваясь и углубляясь в темные переулки за промышленными печами «Эриксон Стил». Они возвышались над ним, точно дремлющие звери, ожидая рассвета в тишине и тени. Требуется много надежды и много очень храбрых людей, каждый из которых открыто выпускает на волю свои странные мечты.

В груди Рэндидли тихонько вибрировала тяжелая Корона Переворота и Мрака. Возможно, дело было в том, что аура безвременья, исходящая от когтя Чулруна, уравновешивала его образы, но во время прогулки по «Эриксон Стил» он вдруг почувствовал себя весьма… уязвимым. Что-то менялось внутри него.

Через все тело Рэндидли тянулись тонкие нити тяжести и силы, бравшие начало от растущего образа, центром которого была Корона. Это было странное новообразование, возникшее в полусформированном виде с тех пор, как Рэндидли стал проводить все больше времени в «Эриксон Стил». В его бескрайнем Духовном пространстве эту деталь легко было упустить среди других ярких образов. Но теперь она требовала внимания.

Эти тонкие нити, расходящиеся от навыка Короны, словно резонировали с образами, которые поднимались к почти безоблачному ночному небу над «Эриксон Стил». Рэндидли чувствовал эту непрерывно нарастающую ноющую боль от резонанса еще во время прогулки с Венди на самом фестивале, но тогда он решил, что все пройдет. И что часть этого странного чувства в груди была лишь следствием его ненужности при распределении наград.

Это необходимо… создание этого образа для Земли, даже если он будет в основном изолирован, значительно повысит шансы нашего мира пройти через уготовленные испытания. Рэндидли приостановил свой путь по территории комплекса и взобрался по вытяжной трубе на крышу одного из крупных складов. Когда он легко перемахнул через парапет, его взгляд тут же приковала к себе очень желтая и низкая луна. Даже если я не идеальный кандидат для этой работы… больше никто не справится. Это должен быть я. Только я могу вместить этот образ. Только у меня есть подходящая структура, чтобы нести его и помогать ему расти.

— Но это тяжело, — тихо сказал Рэндидли луне, и только луна услышала его измученный голос. И все же утомляло не само удержание образов. Его собственная неуверенность мешала душевному покою.

Скорее всего, виной тому было время, проведенное в Подземелье, но раньше Рэндидли мчался вперед, подгоняемый непреходящим чувством острой необходимости. Это чувство отлично притупляло эмоции. Рэндидли просто слишком много времени проводил в борьбе с противниками, которые превосходили его, чтобы задумываться о том, какие чувства вызывают у него собственные поступки.

Но в Подземелье его мышление расширилось. И в хорошую, и в плохую сторону. Хотя Рэндидли добился большего, чем удалось любому другому человеку к этому моменту… все это казалось таким далеким, когда он думал о будущих испытаниях.

Вместить в себя образ целого города? Раньше ему такого делать не приходилось. И Рэндидли без оптимизма думал о том, какой ущерб будет нанесен этому образу, если он потерпит неудачу на полпути.

Вздохнув, Рэндидли закрыл глаза и лег на усыпанную гравием крышу. Медленно он изолировал свои чувства, позволяя осязанию и обонянию угаснуть. С закрытыми глазами у него остались лишь слух и вибрирующие капилляры, ветвящиеся по всем закоулкам его тела.

Рэндидли слышал смех, шипение еды на огне, тихий гул двигателей дронов, шаги, возбужденное ругательство подростка, хлопанье брезента на ветру, звон разбитой стеклянной бутылки, тихое потрескивание открытого пламени, чистый звон настроечного молоточка, тяжелое дыхание мужчины, затаскивающего ящик на свой прилавок, шелест травы и легкий перестук шагов его Легиона Неизбежных Поворотов, патрулирующего окрестности «Эриксон Стил» по четко выверенным маршрутам.

И когда Рэндидли делал вдох, все эти мелкие звуки превращались в капли воды, слагающие реку; они втягивались кончиками причудливой сети образов его Короны и непрерывно стекались к центру, где в его груди покоилась сияющая Корона из зловещего металла. Эти капли, ставшие реками, превращались в море в его средоточии, скапливаясь и перетекая, а различные звуки и накладывающиеся на них образы бурным потоком неслись сквозь Рэндидли.

Снова и снова они смешивались, превращаясь в идеально однородную массу.

Затем Рэндидли выдохнул.

Эти очищенные образы устремились прочь от него, словно подхваченные ветром семена одуванчика. Они разлетались и оседали среди людей, исчезая так же незаметно, как одинокая снежинка на теплой коже. Резонанс в груди Рэндидли усилился. Тот, чье тело само было миром, выступал в роли фильтра и проводника, постепенно повышая качество образов в «Эриксон Стил» и вокруг него.

Внимание Рэндидли сузилось еще сильнее. Процесс еще не завершился, но Рэндидли почувствовал, как в этом бушующем внутри него море образов зарождается нечто новое. Если все продолжится в том же духе, то, похоже…

Тук.

Новый звук в окрестностях вернул Рэндидли к реальности. Тряхнув головой, он медленно и с трудом поднялся, чувствуя странную онемелость после лежания на крыше. К своему потрясению, благодаря навыку Абсолютный Расчет Рэндидли обнаружил, что пролежал на земле почти пятьдесят минут.

Еще немного, и он опоздал бы на собственное выступление. Подобное, хоть и было вполне предсказуемо для обычных ораторов, самого Рэндидли раздражало до глубины души.

… а ведь показалось, что прошел всего один вдох, нахмурившись, подумал Рэндидли. Это… опасно. Эффект сонастройки окружающих образов со мной или меня с ними определенно присутствует, но при таком глубоком погружении легко потерять счет времени. До Суда осталось всего две недели… пожалуй, стоит избегать столь частых медитаций…

Тук, тук, тук.

Звук шагов повторился, отчетливо прорезав мысли Рэндидли. И когда он испустил зондирующий импульс Эфира, то резко выпрямился: он узнал одного из этих людей. Ирония ситуации заставила Рэндидли усмехнуться. После секундного колебания Рэндидли перемахнул через парапет и приземлился прямо на пути двух фигур. Медленно выпрямившись, он принялся разглядывать гостя.

Оба вздрогнули от неожиданности, и высокий, поджарый мужчина вскинул руку, выпуская Ледяную Стрелу, которая с визгом рассекла воздух в направлении Рэндидли. В ту же секунду глаза мужчины расширились от ужаса при виде того, что он совершил на автомате.

— Ах, черт, я не хотел – – выкрикнул мужчина, но осекся, когда Рэндидли просто протянул руку и развеял навык одним легким касанием пальца.

Честно говоря, Рэндидли задействовал для этого левую руку. Следовательно, большая часть силы исходила от Долота Чулруна. Но тем не менее, он оценил внезапный и драматичный эффект. В переулке воцарилась тишина, нарушаемая лишь косыми лучами лунного света, падающими на жестяные стены складов.

— Вы… — Мужчина посмотрел на Рэндидли с крайне странным выражением лица. В нем читалось нечто близкое к благоговению… но в то же время граничащее с ненавистью. — Вы – Рэндидли Гостхаунд. Я Гарретт Тисфен, кандидат в Орден Вождя. Это… это огромная честь для меня.

Рэндидли кивнул, и на его лице появилась непринужденная улыбка. — Думаю, в таком случае можно простить эту внезапную атаку. Вы из той группы, которую привел Нафур? Похоже, он держит вас в тонусе… Вам понравились Камни Образа, которые я предоставил? Сейчас я занят другими делами… но надеюсь, вы не думаете, будто я забыл о важности развития Ордена Вождя.

Что не совсем правда… виновато подумал Рэндидли за своей улыбкой. Последние несколько недель он был сосредоточен исключительно на «Эриксон Стил» и приказал Нафуру явиться лишь по мимолетной прихоти. Но раз уж они здесь, Рэндидли сделал себе мысленную пометку уделять больше времени проверке их тренировок.

Если «Эриксон Стил» станет фундаментом образа, то Орден Вождя, соответственно, будет его вершиной. Именно этим людям предстоит взять на себя задачу по продвижению образа. Они будут обладать наибольшей силой… и Рэндидли должен будет следить, чтобы среди них не возник образ, способный угрожать чьему-либо Великому Пути ради Земли.

Тонкий баланс, который предстоит соблюсти… но, полагаю, это забота на будущее… Рэндидли повернулся ко второй фигуре. Его улыбка стала шире. — А вы… мы снова встретились. Разве вы не были раньше ассистенткой Татьяны…?

— В каком-то смысле да. Я много чем занималась в вашей компании. Меня зовут Вай Риверсен. Честно говоря, я немного удивлена, что вы… помните меня, — сказала Вай с легким поклоном.