Глава 28 — Без названия

Книга 6. Глава 28: «Бегство из тьмы»

Ариэс Сатин, леди Дома Сатин и наследница Божественной Крови Хаммара, наблюдала за тем, как чёрные и фиолетовые тучи наползали на город. На её город. Баристайя была лишь скромным пограничным форпостом, когда её семья приняла бразды правления от угасшего Вельможеского Дома. Под предводительством рода Сатин город процветал и рос на протяжении сотен лет благодаря упорному, кропотливому труду.

Потребовалось пять поколений, чтобы наконец отбросить Пылевой Народ подальше от границы, уничтожив их колодцы и искоренив священные пещеры, скрытые среди дюн. Когда набеги прекратились и соперничество за пески утихло, люди стали охотнее селиться ближе к дюнам, а на границу потянулись Истребители, чтобы охотиться на рыщущих там монстров. Потребовалось ещё четыре поколения, чтобы выхлопотать и завершить ирригационные работы, финансируя этот проект из тех грошей, что Дом собирал в то время в качестве налогов. Когда всё было наконец готово, площадь пахотных земель на их территории в одночасье увеличилась вчетверо. Сдача земли в аренду крестьянам-арендаторам принесла столь необходимый доход и увеличила население, что означало больше налогов и сборов. После сбора урожая цены на продовольствие резко упали, и Баристайе больше не приходилось платить ростовщические цены за импорт еды из внутренних Домов, чьи лорды воротили носы от пограничников.

Эти деньги были вложены в дорожную сеть и безопасность – ушло ещё шесть поколений на то, чтобы добыть камень в каменоломнях, доставить его кораблями, а затем привезти на телегах по суше, прежде чем обтесать и уложить. Даже с помощью Магии прокладка дорог на столь песчаной почве была сущим кошмаром, требовавшим долгого, мучительного и дорогого процесса, чтобы полотно не расползалось и не трескалось со временем, вынуждая укладывать дорогу заново. Но Дом Сатин выстоял. Если они за что-то брались, то делали это на совесть.

Когда пути сообщения наконец соединились, торговля и движение из окраинных деревень расцвели. Благодаря широкой, безопасной и добротной дороге между Баристайей и внутренними городами торговля пошла в гору, принося процветание Дому Сатин и людям, которыми они правили по Божественному Праву. Именно тогда другие увидели, во что её Дом превратил некогда жалкие и скудные пограничные земли, и сговорились прибрать их к рукам. Последовали четыре поколения яростной политической борьбы, заискивания перед Герцогом с помощью лести и огромных взяток, клеветы и саботажа соперников. Ножи в темноте, яд в кубках и вечно меняющиеся приливы влияния и власти.

Их положение упрочилось лишь после того, как был окончательно оформлен пограничный союз. Став достаточно богатыми, чтобы соперничать с более крупными Домами – при условии сотрудничества, – Дом Сатин и их соседи показали, что готовы замарать руки в крови ради защиты своего достояния. Постепенно самозванцы и угрозы их владениям сошли на нет, позволив Дому вновь сосредоточить внимание на процветании семьи и земли.

Баристайя выросла и стала жемчужиной пустыни, а дворец, в котором жила Ариэс, – венцом всего, что построил её род.

Неужели всё это действительно отнимет один-единственный человек?

— Леди, дети отправились вперёд, как вы и просили.

Положив руки на перила, Ариэс всматривалась в свои земли. Ещё вчера вдали сияли пески, но теперь они скрылись за завесой теней и мрака. Ещё вчера солнце палило нещадным зноем, но теперь оно было затянуто дымкой, а в воздухе зависла промозглая прохлада.

— Леди Сатин, — прогудел Массан, — пора уходить. Все остальные уже покинули город.

На мгновение её пальцы сильнее сжали перила, костяшки побелели, пока она цеплялась за позолоченное дерево. Со вздохом она заставила себя разжать руки.

— Я иду, Массан, — сказала она. — Все люди эвакуированы?

Он помешкал, тень сомнения промелькнула на его суровом лице.

— Эвакуация продолжается, леди Сатин, но ушли ещё не все.

— Что? Почему? — Обеспокоенно спросила она.

Массан явно не хотел говорить, но в конце концов открылся, понимая, что она не оставит его в покое.

— Просто не хватило времени, леди Сатин. Стражники пытаются поддерживать порядок в толпе у ворот, но паника может вспыхнуть в любой момент. Если начнется давка, сотни, а то и тысячи людей будут раздавлены насмерть. А другие… другие отказываются уходить.

— Что? — Ахнула леди Сатин в ужасе. — Почему они не уходят? Разве они не знают, что их ждёт?

Кто знает, что Некромант сделает с людьми, которые останутся в городе, когда он придёт? Она могла лишь предположить, что их немедленно убьют и пополнят ими огромную армию нежити, которая уже сейчас окружала Баристайю.

Массану оставалось лишь беспомощно покачать головой.

— Старики и немощные, леди Сатин. Они понимают, что не успеют спастись, да и не хотят, даже если бы могли. Они привязаны к своим домам и воспоминаниям. Мы выгнали всех из пограничных деревень, не считаясь с их желаниями, но наши люди слишком заняты поддержанием порядка. У нас нет времени ходить по домам и вытаскивать каждого силой.

Его лицо помрачнело.

— Моя мать отказалась уходить, — тяжело признался он. — И слушать ничего не хочет.

Леди Сатин прикусила губу – вредная привычка, которая осталась у неё с детства и которую тётя так и не смогла из неё выбить.

— Сколько у нас времени, пока город не окружат?

— Четыре часа, леди Сатин. Нежить движется гораздо быстрее, чем мы ожидали.

— Как всегда, — пробормотала она.

Когда она представляла себе армию нежити Архи'нана Чёрного, в её воображении это всегда виделось медленным и неумолимым приливом смерти. Именно так это описывалось в исторических хрониках – смерть, растекающаяся по земле, словно смола. Но эта орда пожирала километры, маршируя дальше и быстрее, чем любая армия, о которой она когда-либо слышала, а облако тьмы бурлило впереди них. Несмотря на всю подготовку, которую пограничные Дома успели провести, их всё равно застали врасплох.

Четыре часа… времени почти не осталось. По сути, его вообще не было. Если снять стражников с ворот, риск гибели людей в давке возрастет в геометрической прогрессии, а если ничего не предпринимать, то в городе останутся тысячи, быть может, тысяч десять человек, когда нежить хлынет сюда, подобно чуме. Ни один из исходов её не устраивал.

Массан нахмурился.

— Леди Сатин, я знаю это выражение лица. Нет.

Она насупилась.

— Ты понятия не имеешь, что я собираюсь сделать, — сказала она.

— Мне не нужно знать подробностей, — покачал он головой. — Я знаю, что это будет безрассудно и опасно. Я охраняю вас с самого детства и знаю, как работает ваш разум.

Леди Сатин поджала губы. Ей не нравилось, когда с ней разговаривали в таком тоне, даже если это был её самый верный и преданный стражник, но он был прав.

— Если оба варианта неприемлемы, мы должны найти третий, — твердо произнесла она.

— И как же вы предлагаете это сделать, леди? — Обреченно спросил он.

— Мы пойдём на переговоры с Некромантом.

— Божества милостивые, — простонал Массан, — убейте меня прямо сейчас.

Два часа спустя волна миазмы практически лизала стены города, укрывая землю саваном теней и смерти. Вместо солнца на них изливали свой холодный свет три луны, осыпая землю темной Магией, похожей на чернила. Леди Сатин сидела на лошади, величественная и собранная – насколько это было возможно, пока маг выполнял роль живого зонтика, удерживая над ней щит, чтобы защитить от этой скверны.

— Не знаю, как я позволил тебе втянуть меня в эту глупость, — простонал её муж, лорд Лерас Сатин. — Ты хочешь договориться с безумцем. Почему бы тебе заодно не поспорить о философии с обезьянами? Уверен, они выслушают тебя с тем же вниманием.

— Помолчи, Лерас, — рассеянно бросила она. Её мысли и взор были устремлены в другое место, а именно – в самое сердце темного облака впереди. Было ли там движение? Некромант уже должен был заметить их переговорный флаг. Пришлет ли он делегацию или, быть может, явится сам? А может, он откажется и просто продолжит марш. Она понимала, что последнее наиболее вероятно, но должна была попытаться. Если он откажется от переговоров, они просто побегут впереди орды, и ничего не будет потеряно. Хотелось бы верить.

— Ты не видела, на что способны эти летающие твари, — мрачно пробормотал Лерас, глядя в небо. — Я уже потерял слишком много людей из-за этих кошмаров.

— Ты уверял меня, что нашей охраны здесь достаточно, чтобы перебить этих существ, если они нападут, — ответила она. — Разве ты не хочешь, чтобы они напали?

— Хочу, — сказал он, не отрывая взгляда от неба, — но в то же время и нет.

— Смотрите, вон там, — внезапно указала пальцем Ариэс.

— Я ничего не вижу, — отозвался Массан. — Возможно, нам пора уходить.

— Нет, я точно что-то видела, — настаивала она.

— Проклятье, думаю, она права, — нахмурился Лерас.

Её отряд был обманчиво мал – всего тридцать лучших воинов. На самом деле под песком укрылось гораздо больше бойцов, и ещё больше ждало прямо у городских ворот, менее чем в километре позади. Если дело примет скверный оборот, она рассчитывала, что они смогут пробиться назад. Это был риск, на который стоило пойти ради спасения её людей. Мать Массана не станет мертвым солдатом на службе у безумца. Она этого не допустит.

Из самого сердца миазмы показался мертвец. Восседая на скакуне из дымящихся костей, покрытом тяжелой броней, он выглядел как порождение ночного кошмара – существо смерти и тьмы, созданное Божествами, чтобы пугать детей и взрослых. Наводящего ужас скакуна оседлала не менее жуткая фигура в костяных доспехах, сжимавшая поводья призрачными зелеными пальцами.

Хотя у всадника не было флага, оружия при нём тоже не просматривалось – возможно, знак того, что Некромант согласился поговорить? Вскоре показались и другие мертвецы, но это была не огромная орда, несущаяся на них, как они опасались. Их было всего десять. Ровно десять.

Ариэс видела, как Лерас оценивает приближающуюся нежить жестким, расчетливым взглядом. Она едва заметно покачала головой. Если он и заметил этот жест, то не подал виду, продолжая мерить врагов глазами. Они вывесили переговорный флаг и явились без оружия, как велит древний обычай, но это не значило, что они безвредны. Если бы представился шанс сразить Некроманта, Лерас наверняка поддался бы искушению.

Но если бы он попытался и потерпел неудачу, обречены были бы не только люди в городе, но, возможно, и они сами. К тому же они даже не знали, есть ли сам Некромант среди приближающихся.

И тут она почувствовала это. Давление, словно тяжелая плита легла на грудь, мешая дышать. Воздух вокруг словно загустел, его приходилось силой проталкивать в горло. По реакции спутников она поняла, что они чувствуют то же самое. Лицо Лераса напряглось, а Массан незаметно подался вперед, стараясь оказаться ближе к источнику угрозы.

Когда нежить подошла ближе, в центре группы она разглядела фигуру. Детали было трудно разобрать, но путник шел пешком, опираясь на посох. Живая рука сжимала дерево.

Похоже, Некромант всё-таки явился лично.