Глава 26 — Без названия

КНИГА 6. ГЛАВА 26 – Надвигающаяся Тьма

— Мне всё это очень не нравится, Треван.

— Мне тоже, мой лорд.

Оба мужчины стояли на песчаных дюнах, пристально наблюдая за тем, как вдали к небесам поднимается исполинский столб тёмного облака. Слева и справа от них разворачивалась точно такая же картина: подобные столбы свивались и клубились, устремляясь ввысь. Достигнув определённой высоты, темнота принималась расползаться в стороны, образуя облачный слой миазмов, который разрастался с каждой секундой.

Лерасу Сатину увиденное не нравилось совершенно. Каким же могуществом должен обладать один-единственный человек? Он знал, что Некромант представляет собой смертельную угрозу, но всё же тот оставался всего лишь одиночкой. Какую бы силу ни даровали ему Невидимые, разве сумеет он в одиночку противостоять армиям Великих Домов? Раньше Лерасу это казалось маловероятным. Теперь же, глядя на ползучую тень, накрывающую дюны, он был вынужден переменить своё мнение. Его Дом не сможет справиться с этим в одиночку. Возможно, даже союза всех Домов окажется недостаточно, но сумеют ли они продержаться до тех пор, пока Золотой Легион не прибудет к ним на подмогу? И сколько жизней заберут к тому времени мёртвые?

— У нас есть визуальный контакт? — Отрывисто спросил он. — Наверняка хоть кто-то уже что-то разглядел?

— Миазма расползается по всем дюнам, мой лорд. Полагаю, нежить стягивает силы прямо внутри неё. Если посмотрите вон туда, то сами всё увидите.

— Что?

Проследив за направлением, которое указал Лорд-командующий его Дома, Лерас заметил клочья тьмы, сочащиеся из самых глубоких расщелин между дюнами. Это было всего в трёх километрах от места, где они стояли. Неужели прямо у него под носом собирается орда нежити, а он должен просто сидеть сложа руки и безучастно наблюдать? С этим он смириться не мог.

— Готовь разведчиков, — распорядился он. — Я сам возглавлю вылазку. Посмотрим, удастся ли нам хоть краем глаза увидеть, что там приближается.

Треван раздражённо покачал головой.

— Мой лорд, вам не следует так рисковать собой. Позвольте одному из капитанов принять командование вместо вас.

Лерас усмехнулся.

— Я не стану отправлять людей в бой, если не готов идти туда сам. — Он смягчил тон. — Я хочу лишь взглянуть. Мы отступим при первых же признаках опасности. Сильно сомневаюсь, что обычный скелет сможет угнаться по песку за прыгуном.

Тревану оставалось лишь недовольно поморщиться.

— Будьте осторожны, — предостерёг он. — Вы должны вернуться меньше чем через полчаса, не позже. Ситуация сейчас крайне нестабильная, и нам необходимо присутствие Лорда. И ещё…

Лорд-командующий замялся.

— …сделайте всё, чтобы вас не взяли в плен, мой лорд. Мы не знаем, что именно Некромант сумеет вытянуть из вашей души после смерти.

От этой мысли лорда пробрал озноб. Треван совершенно правильно сделал, что упомянул об этом. Если он погибнет здесь в бою, это вовсе не станет концом. Умереть с позором, подвести свою семью и Дом – это одно. Но быть вынужденным выдать их секреты и сражаться против собственного народа из-за грани могилы – совсем другое. Ужасающая перспектива.

— Я буду иметь это в виду, — коротко бросил он.

Сборы не заняли много времени. Вскоре Лерас в сопровождении десяти лучших разведчиков уже мчался в путь. Злобные и свирепые, ящеры оставались опасными тварями даже после приручения. Каждого из этих прыгунов выращивали в неволе и с малого возраста приучали к наездникам и обществу людей, но даже при этом они частенько норовили сожрать своего хозяина при любом удобном случае. Но, несмотря на все трудности, для быстрого перемещения по пустыне они подходили идеально.

Песок сливался в сплошную полосу перед глазами Лераса, пока его прыгун, строптивый зверь по кличке Пыльник, мчался по барханам, уверенно цепляясь широкими перепончатыми лапами за зыбкую поверхность. Над головой продолжала расползаться тьма. Примерно через час, при нынешней скорости распространения, облака с севера и юга сольются с центральным впереди, создав искусственную тень, которая накроет большую часть пограничья.

Противоестественный холод пробрал лорда до самых костей, стоило ему въехать под покров тьмы. Пыльник тоже почувствовал его: ящер яростно зашипел и заскрежетал зубами по удилам, явно недовольный внезапной переменой погоды. Профессиональным движением, отточенным за десятилетия верховой езды, Лерас успокоил прыгуна и направил его вперёд, уверенный, что его люди позади сделают то же самое. Под покровом тьмы они мчались к дюнам, и песчаные волны начали вырастать вокруг них, стоило им углубиться в настоящую пустыню.

— Помните: не останавливаться! — Крикнул он назад, обращаясь к разведчикам. — Наше преимущество – скорость, если остановитесь – вы трупы! Того, кто упадёт, никто не спасает, и это касается даже меня! Всем ясно?

— Да, мой лорд! — Отозвались те.

Сказав всё необходимое, Лерас натянул на рот и нос висевшую на шее ткань, крепче сжал поводья и направил Пыльника к сгущающимся миазмам. Напрямую в туман они въезжать не стали, не зная, как отреагируют прыгуны и будет ли это безопасно для самих всадников, поэтому держались склонов и вершин дюн. Так они становились более заметными издалека, но он рассудил, что это всё же безопаснее, чем погружаться прямиком в тёмную магию, которую призвали против них.

Треван оказался абсолютно прав. Чем дальше они продвигались, тем гуще становились облака тьмы, стелющиеся по песку подобно чёрному туману и заполняющие расщелины и низины между барханами. И всё же мёртвых они пока не видели. Насупившись, Лерас упорно продвигался вперёд, вынужденный направлять своих людей всё выше и выше по склонам, поскольку темнота сгущалась, пока они не поехали почти гуськом по самым гребням дюн.

Сколько же магии этот Некромант готов потратить на один лишь туман? Над головой продолжало разрастаться исполинское облако, внутри которого, словно трещащие молнии, то и дело вспыхивали фиолетовые сполохи.

— Мой лорд!

Лерас был так увлечён созерцанием неба, что заметил призрака, лишь когда тот оказался совсем близко. Он резко отпрянул в сторону, и в тот же миг мимо его головы со свистом пролетела стрела, заряженная навыком одного из разведчиков. Призрак почти добрался до него: черты его лица были искажены ненавистью и яростью, а бесплотные руки вытянуты вперед, словно собираясь сомкнуться на шее лорда. Когда стрела поразила его, вспыхнул свет, и над песками разнёсся жуткий вопль – призрак развеялся, распадаясь на куски, точно истлевшая ткань.

Пыльник задергал головой, пытаясь укусить воздух, и взмахнул когтистой лапой, выказывая крайнее возбуждение. Лерас чувствовал себя не лучше, его сердце бешено заколотилось в груди. Они ещё толком ничего не разглядели, но оставаться здесь дольше было нельзя. Это становилось слишком опасно. Одной рукой он подал знак разведчикам разворачиваться и отступать, одновременно натягивая поводья, чтобы развернуть Пыльника. Если их обнаружил хотя бы один прислужник нежити, значит, Некромант уже знает, где они находятся. Пора уходить.

Бросив последний взгляд через плечо, Лерас на мгновение замер, скованный страхом.

Поднимающееся из миазмов существо могло быть как призраком, так и скелетом, но в любом случае оно казалось порождением ночного кошмара. В его пустых глазницах полыхал фиолетовый огонь, а тело состояло из светящихся зелёных костей, облачённых в чёрный плащ. В одной руке оно держало посох, увенчанный дымящимся чёрным черепом, а другой указывало прямо на Лераса.

Он изо всех сил пришпорил Пыльника, и прыгуна не пришлось просить дважды – его лапы слились в сплошное пятно, когда он помчался по песку. Лерас пригнулся как можно ниже, стараясь уменьшить силуэт, и повернул голову, чтобы посмотреть, что происходит позади. Костяные стрелы посыпались дождём, вонзаясь в песок всего в паре футов от хвоста Пыльника. Из руки твари вырвалось бурлящее облако тёмной энергии, которое понеслось по земле в его сторону, принимая очертания гигантской кисти. Лерас выхватил копьё и неловко ткнул им назад, высвобождая из сияющего наконечника мощную вспышку света. Пусть это был и не лучший его удар, его хватило, чтобы развеять заклинание, которое тут же разорвалось в клочья. Спустя секунды они уже были вне досягаемости и во весь дух неслись прочь по дюнам, а ветер свистел у них в ушах.

Когда они вернулись к остальной части гарнизона на передовом наблюдательном пункте, Лерас быстро спешился и передал Пыльника погонщикам. Поднявшись на стену к Тревану, он натолкнулся на ироничный взгляд Лорда-командующего.

— Вид у вас такой, будто вы призрака увидели, — заметил тот.

— Не смешно, — отозвался Лерас, всё ещё не пришедший в себя после пережитого.

— Надо полагать, вы там что-то встретили.

— Ещё бы, — лорд содрогнулся. — Я даже не уверен, смогу ли это описать. Скажу лишь, что нежить действительно там, в этих миазмах. Лучники, маги и бог весть кто ещё.

— Есть идеи, сколько их?

— Ни малейших.

Треван хмыкнул, не отрывая обветренного лица от жуткой картины перед ними. Его глаза безостановочно сканировали пустыню в поисках малейших изменений.

— Нам нужно готовиться к отступлению, — произнёс он наконец. — И поскорее. Наша стратегия строится на том, чтобы лишить Некроманта ресурсов, а значит, нам нельзя ввязываться в бои, в победе в которых мы не уверены. Прямо сейчас я ни в чём не уверен. А вы, мой лорд?

— На данный момент уверенность кажется мне далёкой возлюбленной, — нахмурился тот. — И всё, что мне остаётся – это тосковать по её присутствию.

— Я передам приказы, мой лорд. Надеюсь, остальные пограничные лорды мыслят так же, как и вы.

Треван впервые за несколько часов отошел от стены, раздавая указания своим капитанам и гонцам, готовя каждого солдата и ополченца на оборонительной линии к организованному отступлению. Лерас же остался стоять на стене, наблюдая, как огромное облако в небе становится всё гуще и гуще. Скоро оно окажется прямо над гарнизоном. Как далеко оно распространится? До деревень? До города? Неужели у Некроманта хватит сил, чтобы погрузить во тьму всю Южную Провинцию?

Вспышка света привлекла внимание лорда, и он подался вперёд, пытаясь понять, что именно он увидел. Что-то происходило вокруг поднимающегося столба тьмы, прямо в самом его центре. Вот опять! Его глаза расширились, когда он осознал, что ситуация меняется.

Миазмы продолжали подниматься, но в самом центре столба темнота начала закручиваться спиралью, огибая формирующуюся сферу. Лерас не был магом, но даже он почувствовал зловещую энергию, исходящую от далёкого колдовства. Медленно эти сферы обретали всё более плотную форму, пока не завершились окончательно. Теперь три этих шара, зависшие в десятках километров друг от друга, изливали свой свет на землю подобно могильным лунам. Лерас почувствовал, как сердце сжалось от ледяного ужаса: привычный свет и тепло песков, сопровождавшие его всю жизнь, теперь полностью переродились во что-то совершенно иное.

Всего за несколько часов Некромант превратил пустыню в царство смерти. И в этот момент нежить начала наступление.

Столбы тёмной энергии всё ещё поднимались к небу, но благодаря своим намётанным глазам Лерас видел, что они движутся. Некромант приближался. Лорд ждал в мрачном молчании, пока вокруг него суетился гарнизон. Солдаты упаковывали припасы, строились в отряды, готовили транспорт. Когда Треван наконец пришел за ним, со всеми делами уже было покончено – лорду пора было уходить.

Из глубин дюн выкатилась волна миазмов, накрывая землю. В её клубах виднелись тысячи и тысячи светящихся глаз, а над туманом проступали очертания черепов в шлемах. По всему пограничью маршировали ровные шеренги скелетов – их было больше, чем Лерас мог вообразить в самых жутких своих кошмарах.

— На что я смотрю, Треван? — Хрипло спросил он.

— На врага, которого мы обязаны победить.

— Но как?

— Если бы я знал ответ, вы платили бы мне больше. Пора уходить, мой лорд.

С упавшим сердцем Лерас присоединился к своим людям, покидающим границу, в то время как волна смерти затапливала земли позади них.