Глава 33 — Без названия

Глава 33: «Осада Смерти»

С холма в пяти километрах от города Каллас Лерас Сатин с тихим ужасом наблюдал за тем, как над головой клубится и наползает надвигающееся облако тьмы.

— Неужели мы действительно будем просто стоять здесь и смотреть на это? — Пробормотал он про себя, не надеясь на ответ.

— Разумеется, — твердо ответил стоявший рядом мужчина. — Мы здесь в качестве официальных свидетелей от Двора. Мы выполним свой долг и будем наблюдать, что бы ни случилось.

Лерасу и раньше доводилось видеть ветеранов. Да он и сам мог считаться таковым, проведя в походах больше десяти лет, но человек рядом с ним воевал дольше, чем лорд Сатин жил на свете. Почти лысый, с практически белыми бровями и покрытым глубокими шрамами лицом, Артур Грейхейм в молодости пришел с севера, нанялся на службу в Дом Мирасмас и продолжал служить ему уже более сорока лет.

Не будучи вельможей ни в каком смысле этого слова, он тем не менее пользовался безграничным доверием Герцогини и Герцога, а значит, даже те, в чьих жилах текла благородная кровь, должны были вести себя в его присутствии осмотрительно.

— Я это понимаю, — ответил Лерас, резко и раздраженно, — но мне не по себе от того, что мы стоим в стороне и смотрим, как целый город обрекают на смерть.

Артур вскинул бровь, его серые глаза смотрели твердо и непреклонно.

— Ты так уверен, что город падет? Неужели нет ни единого шанса на успешную оборону?

— Я не хочу сомневаться в возможностях других Домов… — начал он, но старик прервал его смехом.

— Да брось ты. Неси любую чушь, парень, мне плевать.

Лерас инстинктивно вскипел от такого тона, но быстро взял себя в руки. Сейчас было явно не время проводить границы в социальной иерархии.

— Так просто не принято, — пояснил он. — Не хочу, чтобы мои слова дошли до них и были использованы против моей семьи.

— Я не скажу ни единого слова, и никто из присутствующих тоже. Я ясно выразился?

— Да, генерал Грейхейм, — в один голос отозвались стоявшие вокруг стражники, ни разу не взглянув в их сторону, а продолжая смотреть во все стороны, высматривая опасность.

В общей сложности Герцогиня отправила тысячу солдат сопровождать генерала и обеспечивать его безопасность. Этого было достаточно, чтобы Лерас чувствовал себя спокойно: на них вряд ли нападут те кошмарные крылатые твари, которых он видел несколько дней назад.

— Если говорить откровенно, — продолжил Лерас, — то солдаты, служащие Дому Ладисла, – это сборище жирных, недисциплинированных слюнтяев, которые большую часть времени делают вид, будто патрулируют бордели, вместо того чтобы воевать по-настоящему. Защищенный с запада приграничными территориями, не знающий угроз с востока и не имеющий поблизости разлома, Каллас не сталкивался с угрозой серьезнее, чем торговцы, пытающиеся уклониться от пошлин.

Артур громко расхохотался, его глаза заблестели от искреннего веселья.

— Ага. Тут ты прав. Каллас – самый изнеженный город, какой только может быть в Империи. Но Ладисла – не единственный Дом, приславший войска, есть и другие, кто внес свой вклад в оборону.

— Против ста тысяч нежити? Не могу отделаться от мысли, что осада будет короткой и кровавой, — сказал Лерас. — Некромант не станет долго медлить. С каждым днем Золотой Легион всё ближе.

— В этом ты прав. Как только они окажутся здесь, Домам будет куда труднее пытаться обойти волю Императора. Вот тогда начнется настоящий бой.

Генерал Грейхейм говорил с явным предвкушением открытого сражения против неистовой орды нежити. Лерас же, видевший всё своими глазами, был настроен куда менее восторженно. Хотя он и жаждал одолеть врага, освободить свои земли и отомстить за осквернение родового поместья.

Оба мужчины какое-то время молча наблюдали за тем, как облако продолжает наползать и сгущаться над головой. Вдали три великих столпа тьмы изрыгали свой магический дым в небо, укрывая землю мраком. По мере приближения начали формироваться три сферы, и Лерас обратил на них внимание генерала:

— Их сотворили и тогда, когда он шел по приграничью. Маги считают, что они преобразуют магию в воздухе в Магию Смерти, затягивая её с приличного расстояния.

— Это чертовски усложняет задачу перекрыть поток магии к нежити, — задумчиво произнес Артур, прищурившись при виде того, как заклинания сгущаются и обретают форму. — Словно клещ, сосущий кровь мира. Вы пытались их уничтожить?

Лерас покачал головой.

— Нам приказали не вступать в бой, — напомнил он. — За исключением мелких стычек, мы вообще не связывались с нежитью.

Технически это всё ещё оставалось правдой для всех Благородных Домов на Юге. Императорский указ требовал отбросить все мелкие распри и объединить свои армии и ополчение под единым командованием, чтобы дать отпор вторжению. Дом Ладисла не был исключением и должен был увести все имеющиеся войска из города, чтобы подчиниться приказу.

И всё же они этого не сделали, а Герцог не стал напрямую отчитывать их или приказывать оставить город. Каллас был слишком важен, чтобы отдавать его без малейшего намека на сопротивление.

Не то что приграничные территории, с некоторой горечью подумал Лерас.

Его собственный народ могли лишить имущества, выгнать из домов, а дворец Дома, в который он вошел через брак, могли разграбить – и это никого не волновало. А вот Каллас и другие города внутри страны? Их-то уж точно будут защищать.

Если оборона города окажется успешной, Дом Ладисла, без сомнения, искупается в лучах славы. Если нет – никакого наказания за неподчинение приказу не последует.

— Если они продержатся пять дней, — заметил генерал, потирая подбородок, — этого будет достаточно. Герцог не может собрать армию и выступить на подмогу городу, его руки фактически связаны до прибытия императорского представителя. Через пять дней здесь должен быть Золотой Легион, и если нежить всё ещё будет занята штурмом города, мы зажмем их у стен: Легион с севера, наша армия с юга.

Лерас какое-то время размышлял над этим, а затем покачал головой. Пять дней – слишком малый срок для осады. Штурм подготовленного города или крепости мог занимать недели, месяцы, даже годы. Окружить город масштаба Калласа было бы непросто, ведь он примыкал к реке, а значит, нужно было перекрыть порт, чтобы не допустить подвоза припасов.

И всё же он сомневался, что Некромант намерен медленно морить город голодом и изматывать его. Он пойдет через стены или сквозь них.

— Не уверен, что пять дней – это реалистично, — наконец заметил он.

— Для какой из сторон? — Спросил Грейхейм, приподняв седую бровь.

— Для защитников. Думаю, он падет максимум дня за три.

Генерал задумался, его опытный взгляд устремился на стену, ворота, а затем на сгущающиеся грозовые тучи вверху.

— Хоть солдаты Дома Ладисла и дерьмо, на стены они денег не пожалели, — сказал он, проверяя Лераса. — Те ворота почти такие же прочные, как в самом Мирасмасе. Прорваться внутрь будет нелегко.

— Когда сто тысяч нежити будут карабкаться по стенам день и ночь, прочность ворот не будет иметь значения, — ответил Лерас.

— Да, пожалуй, ты прав.

Было видно, что Артур не до конца разделяет его мнение, но и не отмахивается от него, готовый признать свою неправоту, если дело дойдет до практики.

— Что ж, можно устраиваться поудобнее, — заметил старик. — Скоро начнется самое интересное. Поглядывайте в оба, парни, — бросил он стражникам, — не хотелось бы, чтобы нас застали врасплох.

— Да, генерал, — хором ответили те.

В течение следующих нескольких часов они наблюдали, как миазма катится вперед волной, пока не начала лизать сами городские стены. С юга, откуда исходила тьма, эти огромные столпы дыма подходили всё ближе и ближе; сам Некромант, без сомнения, укрывался в самой густой части облака. Было не по себе от того, что нежити не было видно, несмотря на её огромное количество. Сто тысяч скелетов-солдат, и ни одного не разглядеть – лишь клубящееся облако черного тумана, скрывающее всё вокруг.

— Не видно расположения армии, — проворчал генерал. — Это раздражает. Если бы я мог хоть взглянуть на то, как они развернуты, я бы понял, соображает ли этот Некромант хоть черта в своем деле.

Однако в течение следующего часа они всё же увидели первые очертания. Когда силы начали движение, чтобы окружить город, источники миазмов рассредоточились, но не настолько, чтобы укрыть всю местность. Нежить, впрочем, показала, что вполне готова выйти из своего укрытия.

Достаточно далеко от стен, чтобы не опасаться обстрела, из тумана выстроились ровные шеренги скелетов. Черные кости, дымящаяся черная броня и глаза, светящиеся фиолетовым огнем, различимым даже с такого расстояния. В их рядах маршировали крупные, закованные в тяжелую броню фигуры с эфемерной зеленой плотью, а также другие существа, скользившие над землей с зачарованными посохами в руках.

— Проклятье, — выругался Артур.

— Что такое? — Спросил Лерас, гадая, не упустил ли он чего.

— Посмотри, как они двигаются, — генерал указал пальцем туда, где под свет выходило всё больше нежити. — Ровные коробки, прикрывают фланги друг друга, никаких брешей со стороны города. Они знают, что здесь нет другой армии, о которой стоило бы беспокоиться. Эти маневры оборонительные и осторожные, без лишней демонстрации слабости. Так дольше, но надежнее. Похоже, Некромант всё-таки знает, что делает.

Они едва успели понаблюдать за ними несколько минут, а генерал уже вынес такую оценку? И всё же Лерасу нужно было поправить его в одном моменте.

— Не думаю, что Некромант много понимает в управлении армией, — сказал он, вспоминая человека, с которым встречался.

Лерас и раньше сталкивался с подобными людьми. Не безумцы, не маньяки, помешанные на смерти и разрушении, а просто целиком и полностью преданные своей магии. От таких людей веяло особым настроем: даже когда они смотрели на тебя и говорили с тобой, их мысли блуждали где-то в другом месте, затерянные в лабиринте сигилов и слов, непонятных никому, кроме них самих. Наверное, именно поэтому он и оказался здесь, рассудил он, наблюдая за происходящим вместе с генералом. Он был одним из очень немногих людей, кто действительно встречался с врагом лицом к лицу, и Герцогу требовались эти сведения для его лучшего военачальника.

— Ему и не нужно понимать, — продолжил Лерас, завершая мысль, — ему достаточно убить того, кто понимает.

— Верно, — выдохнул Артур, мрачно кивнув. — Интересно, до какого бедолаги он дотянулся? Кто бы это ни был, он чертовски компетентен.

Мужчины продолжали переговариваться, но большую часть времени проводили в задумчивом молчании, наблюдая за тем, как перед ними разворачивается осада.

Быстро стало ясно, что нежить не планирует полностью блокировать город. Странно, но они вообще не перекрыли восточные ворота и никак не обозначили свое присутствие на проходящей там дороге. Это была главная дорога, тянувшаяся вдоль реки, и любой обычный нападающий обязательно бы её перекрыл, но Некроманту, очевидно, было всё равно.

Лерас оказался прав в своих предположениях. Нежить пойдет на город напрямую. У Артура же было более глубокое понимание ситуации.

— Он оставляет им путь для бегства, — заметил он, указывая рукой. — Мало того что они не блокируют дорогу, так ещё и держатся от неё добрых километра полтора. Бьюсь об заклад, основной удар придется с запада города. Сколько времени пройдет, прежде чем толпа хлынет к западным воротам с требованием выпустить их?

— Разве это плохо? — Спросил Лерас.

Осадная война не была его коньком. Он был бойцом пустыни, привыкшим гонять порождений и Пылевой Народ по дюнам. Быстрые налеты и тактика «бей-беги» были его стихией, а не эти огромные армии и высокие стены.

— Люди сражаются отчаяннее, когда у них нет выхода. А это подорвет их решимость. Солдатам придется либо запереть ворота и отбиваться от собственных горожан, чтобы не дать им уйти, что станет кошмаром для всех, либо выпустить их, породив хаос и нагрузив остальную провинцию беженцами. В любом случае это катастрофа.

Когда скелеты заняли свои позиции, оба мужчины ожидали, что штурм начнется практически сразу. В конце концов, время работало против Некроманта. Пять дней – вот его предел. Любая задержка грозила тем, что его зажмут в клещи две подоспевшие армии.

Вместо этого, когда движение прекратилось, скелеты просто застыли – жутко неподвижные и безмолвные, обращенные лицами к далеким стенам и не делающие ни единого шага вперед.

Что они делают? Лерас вопросительно повернулся к Артуру.

— Трудно сказать. Обычно при такой осаде атакующая армия начинает строить и собирать осадные орудия. Лестницы, башни, тараны, катапульты и требушеты. На это могут уйти недели, поэтому я и полагаю, что сейчас происходит нечто иное. Всё, что Некромант намерен использовать, уже должно быть создано.

— Тогда… чего они ждут?

— Осадной магии, — ответил генерал. — Требуется время, чтобы начертить ритуальные круги, подготовить компоненты и провернуть всю остальную магическую хрень, которая им нужна. Если бы они не были укрыты облаком тьмы, защитники уже вовсю швыряли бы огонь туда, где разворачиваются нежить-маги, но они их не видят. Как только нежить начнет бить заклинаниями, защитники поймут, где они, и смогут вести ответный огонь, а до тех пор маги на стенах будут сосредоточены на защите. Они должны понимать, что их ждет.

Он указал пальцем.

— Вон там, видишь отблеск света на стенах? Поднимают щиты. На защиту стен уходит колоссальное количество энергии. Поэтому они включают и выключают щиты только при необходимости и только на тех участках, по которым бьют. Сейчас они проводят финальную проверку.

Про себя Лерас всё ещё верил, что Некромант не собирается атаковать стены, что делало все эти оборонительные приготовления пустой тратой времени, но скоро ему предстояло узнать это наверняка.

Когда солнце начало садиться, окрашивая окрестности в мягкий оранжевый оттенок, нежить наконец была готова. Пока эти темные сферы над головой продолжали сеять смерть на землю внизу, наводя мрак на окрестности, из миазмов вырвались заклинания.

Два, пять, восемь, двенадцать, пятнадцать отдельных потоков поднялись из темного тумана – клубящиеся облака тьмы, взмывающие высоко вверх и изгибающиеся дугой, пока не достигли уровня туч над головой.

— Жутковатое зрелище, — заметил Артур.

— Что? — Спросил Лерас, вытаращив глаза.

— Заклинания, посмотри на них внимательнее.

Когда они начали падать, он пригляделся и понял, что упустил из виду в первый раз. Это были черепа – колоссальные черепа из магии смерти, летящие на город внизу.

Лерас сделал шаг вперед, и до него дошло ужасающее осознание.

— Он целится не в стены, — выдохнул он.

Даже с этого расстояния они отчетливо слышали вопль этих ужасных черепов, пикирующих на город.

— Да, — мрачно отозвался Артур. — Совсем не в стены.