Глава 37 — Без названия

КНИГА 6. ГЛАВА 37 – Сбор

Герцогиня Эления Мирасмас, как и всегда являя собой образец изящества и достоинства, была одета в белое платье с длинными рукавами. Из украшений на ней были лишь изысканное обручальное кольцо да единственный золотой браслет на левом запястье. Она плавно опустила чашку на блюдце, стоявшее перед ней на столе.

— Насколько я понимаю, всё прошло скверно, — отчетливо произнесла она, устремив пронзительный взгляд синих глаз на мужчин, сидевших напротив.

Лерас напрягся в своем кресле, а вот Артур лишь мрачно усмехнулся.

— Это еще чертовски мягко сказано, — ответил он, делая глоток чая. — Чай просто изумительный, где вы его достали?

— Недавно получила партию от семьи из столицы, — отозвалась герцогиня, будто и не заметив крепкого словечка. Лерас был потрясен. Сам он скорее откусил бы себе язык, чем позволил бы говорить в подобном тоне с особой столь чистой крови, однако Артур, судя по всему, пользовался особыми привилегиями. Похоже, слухи о снисходительности к ветерану-генералу были даже преуменьшены.

— Не переводите на меня такое добро, леди, — ответил Артур, делая еще один глоток. — Клянусь Пятью Божествами, это великолепно.

Лерас тоже отпил из своей чашки и убедился, что напиток действительно так хорош, как говорил генерал. Невероятный, глубокий и насыщенный вкус заполнил рот – ничего подобного ему еще пробуждать не приходилось.

— Признаться, я не ожидала, что город падет за один день, — негромко произнесла герцогиня, и на ее лице пролегла тревожная складка. — Глупо было надеяться, что они продержатся до подхода Золотого Легиона, но хотелось бы увидеть более достойное сопротивление. Артур, как по-вашему, Защитники оказались неспособны воевать или Некромант оказался сильнее, чем мы думали?

Генерал пошевелился в кресле, обдумывая ответ.

— И то и другое, леди. Не думаю, что Дом Ладисла отнесся к задаче легкомысленно, но они явно были не готовы к тому, что этот еретик обрушит на их головы.

— И что же конкретно Некромант обрушил на них?

— Удивительно хорошо организованную армию с целым штатом магов, — проворчал Артур, откидываясь на спинку кресла и складывая руки на груди. — Лорд Сатин предположил, что какого-то бедолагу превратили в генерала нежити, и я склонен согласиться. В плане маневров армия не показала ничего выдающегося – всё строго по учебнику. Честно говоря, даже лучше, чем по учебнику.

— Что вы имеете в виду?

— Они ведь нежить. Кем бы ни был этот несчастный черт, похоже, он управлял всем войском силой мысли. Пехотные каре держали строй просто идеально.

— Ваши солдаты на поле боя не столь дисциплинированны? — Спросила герцогиня, и уголок ее губ едва заметно дрогнул.

— Черт, если бы, — хмуро отозвался Артур. — Осада длилась слишком недолго, чтобы мы успели разузнать больше, но о примененной магии поговорить стоит. Не знаю, умудрился ли этот проклятый ублюдок отыскать кладбище специально для магов, но в его армии сосредоточена невероятная магическая мощь. Подозреваю, будь у него время, он завалил бы защитников одними лишь заклинаниями, хотя на это ушло бы по меньшей мере несколько дней.

— Хм.

Герцогиня терпеливо слушала, не сводя с генерала умных, проницательных синих глаз. Она была так сосредоточена, что Лерас невольно засомневался, помнит ли она вообще о его присутствии в комнате.

— Возможно, стоит упомянуть… прошу прощения, герцогиня… случай у ворот.

Когда она вновь устремила на него свой взор, Лерас извинился почти инстинктивно.

— Он прав, — подтвердил Артур, снова подаваясь вперед и упираясь тяжелыми ладонями в колени. — Чертовщина какая-то. Он оставил дорогу от речных ворот совершенно свободной. После многочасовой магической бомбардировки люди ринулись к воротам и вырвались наружу. Никогда ничего подобного не видел.

— И что вы думаете по поводу этого происшествия? — Спросила герцогиня, глядя прямо на Лераса.

— Я?

— Именно.

Лерас сделал глубокий вдох, чтобы унять волнение.

— Когда мы говорили с Некромантом, он пообещал пощадить простых людей, если они не станут мешать ему добраться до Вельмож.

— Да, ваша жена говорила то же самое.

— Мне кажется, он не шутит. По крайней мере, он хочет, чтобы простолюдины поверили в его серьезность. Он добивается того, чтобы они думали: пока они не помогают дворянству и не путаются под ногами, им нечего бояться.

— Опасная мысль, независимо от того, правда это или нет, — тихо произнесла герцогиня. — Либо народ обратится против нас, либо убаюкает себя ложным чувством безопасности.

— Но ведь люди не могут предать Пять Божеств, — возразил Лерас.

— Кто-то предаст, но большинство – нет, — ответила герцогиня после недолгой паузы. — Вера в Пять Божеств и покорность их крови глубоко укоренились в народе Империи.

Если простолюдины поверят словам Некроманта, то в следующий раз, когда он захватит очередной город, тысячи, десятки тысяч людей могут просто остаться на месте. И если он потом обернется против них и убьет… это принесет ему не только горы трупов, но и, возможно, новые уровни силы от Невидимых. Такую силу они не могли позволить ему получить.

В комнате воцарилось молчание: каждый обдумывал услышанное. Герцогиня пригубила чай, но мысли ее явно витали далеко – как и мысли ее советников и придворных леди, сидевших в разных углах гостиной. Рядом с Лерасом за столом Артур тоже ушел в себя, почти прикрыв глаза и задумчиво потирая подбородок.

Как ни хотелось Лерасу позволить им подумать в тишине, его мучил еще один вопрос, который он просто обязан был задать. Главным образом потому, что жена настоятельно велела ему сделать это, узнав, что ему дарована аудиенция.

— Герцогиня… — нехотя нарушил он молчание. — Я понимаю, что это не относится напрямую к теме нашего разговора, но нельзя ли позволить жителям приграничья вернуться в свои дома? Похоже, Некромант не собирается бежать обратно в пустыню, а необходимость кормить столько людей ложится тяжелым бременем на провинцию.

До сих пор беженцы оставались в лагерях, получая пищу и кров благодаря заступничеству герцогини. Ариэс навещала их каждые два дня, но порядок там уже начинал рушиться. Чем скорее они смогут вернуться к привычной жизни, тем лучше будет для всех.

— Не раньше, чем мы поймем, куда этот захватчик намерен двинуться дальше, — мягко ответила она. — Будет нехорошо, если ваши люди вернутся домой лишь для того, чтобы тут же сняться с места и бежать снова.

— Как скажете, герцогиня.

Именно такого ответа он и ожидал, но спросить был должен – это его долг как Вельможи.

— Этот ублюдок уже больше суток сидит без вылазки в Калласе. Боги знают, чем он там занимается, — проговорил Артур и поморщился. — Ну, если честно, представить себе это не так уж трудно.

— Вы говорили, что при штурме было уничтожено значительное количество нежити, — обратилась герцогиня к генералу. — Как вы думаете, восполнит ли он эти потери или в дальнейшем его орда поредеет?

— Трудно сказать, леди, — ответил Артур. — Я не знаю, насколько успешно он может латать своих миньонов. И не знаю, что он сделал с людьми, запертыми вместе с ним в городе. Думаю, можно смело предположить, что после успешной осады Некромант выйдет еще сильнее, чем был до нее. История учит нас ждать именно этого. И мне не хотелось бы идти на следующий бой с мыслью, что нам будет легче.

Герцогиня Мирасмас кивнула. Ее бледное, безупречное лицо не выражало ни страха, ни тревоги.

— План Герцога остается в силе, — сообщила она. — Будет дано одно решающее сражение, причем как можно скорее после прибытия Золотого Легиона. Объединенными силами Домов, Магистров и при поддержке Центральной Провинции мы сокрушим захватчика одним ударом. Вопрос лишь в том, где и когда опустится этот молот.

— Это решать не нам, — напомнил Артур. — Имперские полномочия на ведение кампании принадлежат не Герцогу, а тому, кого пришлет Двор. Если они одобрят план – а они просто обязаны это сделать, ведь другого разумного выхода нет, – то именно они будут выбирать место для битвы.

— Если только Некромант не выберет его первым, — произнес Лерас и тут же готов был зажать себе рот ладонью, поскольку все взгляды устремились на него.

— Нежить двигалась гораздо быстрее, чем мы ожидали, — пробормотала герцогиня, словно разговаривая сама с собой. Она задумалась на мгновение. — Артур, сколько времени понадобится нежити, чтобы добраться до Мирасмаса, если они пойдут из Калласа без остановок?

Генерал Грейхейм захлопал глазами, а затем помрачнел, мысленно просчитывая этот сценарий.

— Проклятье, — выругался он. — Они могут оказаться там меньше чем через три недели. Имея четыре дня форы перед Золотым Легионом, они вполне могут прийти первыми. А Легион идет из столицы. Если им придется принять бой под стенами Мирасмаса после стольких недель изнурительного марша…

— Они будут далеко не в лучшей форме, — нахмурилась герцогиня. — В то время как нежить не знает усталости.

Она подняла руку.

— Айрис, — позвала она.

Темноволосая служанка плавно поднялась со своего места неподалеку и подошла ближе.

— Да, леди.

— Немедленно отправь послание Герцогу через рок-ло. Пусть позаботится об обороне Мирасмаса и готовится к возможной осаде.

— Написать, что осада неизбежна, леди?

— Нет, просто напиши, что у меня сильное предчувствие на этот счет.

— Будет исполнено.

Как только Айрис вышла, Артур поднялся на ноги. Лицо его было темнее тучи.

— Мне пора идти, леди, — сказал он, низко поклонившись, и выпрямился лишь после ее разрешающего жеста. — Впереди у меня долгая неделя в седле.

— Спасибо, что пришел, Артур, — произнесла она с редкой теплотой в голосе. — Я ценю твои советы в это время.

— Разумеется, за это вы мне и платите, — с улыбкой ответил он, после чего развернулся и зашагал вон из комнаты.

Герцогиня повернулась к Лерасу.

— У меня хорошие новости, — сообщила она. — Думаю, ваши люди смогут вернуться домой гораздо раньше, чем я предполагала.