Глава 31 — Без названия

Глава 31: «Совет»

— Вы, должно быть, шутите! — Вспылила леди Сатин. — Вы требуете, чтобы мы платили за содержание наших людей? Мы бросили свои земли, позволили проклятому Богами Некроманту разграбить наши города, а вы хотите выжать из нас деньги?

Все еще покрытая дорожной пылью, она смотрела в лоснящееся лицо лорда Хайлина, изо всех сил сдерживая желание заехать кулаком по его обвисшим щекам. Облаченный в пурпурную шелковую робу, которая волнами спадала с его тучной фигуры, он снисходительно улыбнулся ей.

— Вы же не думаете, что сотни тысяч людей будут жить и питаться бесплатно? Я и другие лорды понесли огромные расходы, чтобы позаботиться о ваших подданных, и будет только справедливо, если вы разделите это бремя. В конце концов, это ваши люди.

— Разделим? И нам, без сомнения, достанется львиная доля, — фыркнула она. Она вскинула палец и угрожающе погрозила им перед самым его носом. — Герцогиня узнает об этом, попомните мои слова. И не ждите ни единой монеты из моей казны, пока я не получу ее личного приказа, врученного мне в руки.

— У герцогини нет времени заниматься вашими жалкими делами худородных, — заявил он, заливаясь краской. — С какой стати я должен кормить ваших крестьян, если вы сами не хотите вносить свой вклад? Что ж, тогда я просто оставлю их умирать с голоду.

Как долго Дом Хайлин пытался вырвать контроль над приграничьем у Сатинов и присоединить эти земли к своим? По меньшей мере несколько сотен лет, и они до сих пор не оставили этих попыток. Любое событие, независимо от обстоятельств, служило им поводом попытаться выжать выгоду из Дома, который они считали стоящим гораздо ниже своего.

Это правда, в жилах Сатинов текла жидкая кровь, и ее собственный титул относил ее лишь ко второму рангу Дворянства, в то время как Хайлины занимали вполне почтенный четвертый. И все же она скорее провалится сквозь землю, чем уступит хоть пядь земли потомкам этих кровососущих червей.

— Я намерена поговорить с герцогиней сегодня же вечером, как только немного передохну и вкушу то, что в этом доме соизволят назвать гостеприимством, — заявила она, радуясь возможности уколоть его за отсутствие манер.

— Поговорить с герцогиней без письменного прошения невозможно, — самодовольно произнес лорд Хайлин. — Если вы проявите благоразумие и поможете обеспечить ваших людей всем необходимым, то, возможно, я смогу походатайствовать о приеме… В конце концов, она чрезвычайно занята.

Занята попытками сплотить своих Вельмож против Некроманта, без сомнения. Пока ее супруг оставался при Дворе в Мирасмасе, герцогиня прибыла в Синдар, поближе к границе, чтобы помочь организовать сопротивление и навязать им волю Имперского Двора.

Леди Сатин с трудом удерживала себя от того, чтобы не выхватить футляр со свитком из сумки, которую слуга нес за ее спиной, и не отколотить этого дурака по голове.

— В этом нет необходимости, — выдавила она улыбку. — Я уже получила аудиенцию. Могу я узнать, готова ли ванна в моих покоях? Благодарю за уделенное время, лорд Хайлин.

— Быть того не может, — пренебрежительно бросил он, открыто обвиняя ее во лжи!

Ариэс Сатин воззвала к Силе своего великого Предка, Ортрисса, Щита Империи, чтобы удержаться и не ударить этого человека так, как он того заслуживал.

— Что ж, тогда я выставлю себя полной дурой, когда приду к дверям герцогини и получу от ворот поворот, — проговорила она так любезно, как только могла. — Я буду там ровно через два часа, если вам интересно на это посмотреть.

Возможно, почувствовав, что пора предотвратить назревающий конфликт между его господином и соседним Домом, вперед плавно выступил управляющий, чтобы проводить ее в покои, выказывая должное почтение и уважение. Излив душу на ни в чем не повинную подушку, Ариэс почувствовала себя немного лучше, хотя и жалела, что Лераса нет рядом. Кому-то нужно было оставаться в лагере беженцев с людьми, а ей пришлось предстать перед Двором в качестве главы Дома.

По крайней мере, Массан и Мирием смогли поехать с ней.

Но лучше всего было то, что она наконец воссоединилась со своими детьми, Чол и Алисенсой. Она открыто разрыдалась, когда сын и дочь бросились к ней. Под гнетущим холодом угрозы Некроманта, все еще стоявшей перед глазами, она крепко прижала их к себе.

Они были такими невинными, еще даже не Пробужденными. Как мог кто-то в здравом уме угрожать им? Впрочем, глупо искать логику в рассуждениях безумца.

Как и было обещано, два часа спустя она стояла у дверей покоев герцогини, сжимая в руке полученный свиток. Фелтон Хайлин, этот напыщенный индюк, действительно крутился неподалеку, обсуждая что-то с лакеем в ливрее своего Дома чуть дальше по коридору.

Неужели ему так сильно хотелось увидеть ее позор? К несчастью для него, стоило ей постучать и предъявить свиток, как ее пригласили войти. Потребовались все силы, чтобы не повернуться и не показать ему неприличный жест. Вместо этого она лишь скользнула по нему взглядом и слегка, натянуто улыбнулась, получив огромное удовольствие от выражения глубокой досады на его лице.

Внутри герцогиня полулежала в удобном кресле, перед ней на столике стояла чашка дымящегося чая, а три помощника, расположившиеся в комнате, просматривали бумаги. За ее креслом высилась внушительная фигура мужчины в броне и с клинком на бедре – он выглядел так, словно в любую секунду был готов к бою.

Когда Ариэс вошла, герцогиня поднялась, плавно отодвинув кресло, чтобы поприветствовать гостью.

— Леди Сатин, добро пожаловать. Рада снова видеть вас, хотя мне бы хотелось, чтобы это произошло при более приятных обстоятельствах.

Несмотря на то что ей было уже за пятьдесят, герцогиня Эления Мирасмас выглядела как минимум на десять лет моложе. С сияющими светлыми волосами и зелеными глазами с золотистыми искорками, она держалась с таким достоинством и Хладнокровием, с какими Ариэс не доводилось сталкиваться ни в ком другом. Возможно, дело было в чистоте ее крови или в воспитании, полученном в столице, но во всей Южной Провинции не было никого, кто мог бы сравниться с Эленией. Герцог прилюдно называл ее своим сокровищем и жемчужиной своего Дома, хотя никто не знал, что думала она сама о браке с человеком, который, по мнению большинства, стоял гораздо ниже ее по происхождению.

— Герцогиня Мирасмас, — Ариэс склонилась в глубоком реверансе. — Рада нашей встрече.

— Присаживайтесь, прошу вас. Не желаете ли чаю?

Они мило беседовали несколько минут, потягивая чай и делая вид, будто это обычная встреча благородных дам. Разумеется, долго поддерживать эту видимость они не могли. Когда разговор зашел об их хозяине, Ариэс сочла, что настал подходящий момент упомянуть о попытке лорда Хайлина потребовать с нее плату за пропитание беженцев.

Лицо герцогини скривилось, словно она почуяла дурной запах.

— Раздражающий, ничтожный человек, — пробормотала она. — Он прекрасно знает, что все расходы покрывает Имперский Двор. Он просто бесится, потому что понимает: попытайся он содрать лишнее хоть за один кусок хлеба, ему перережут глотку и выбросят на помойку.

— Выбирайте выражения, моя леди, — подал голос огромный мужчина за ее спиной.

— Ой, замолчи. Не беспокойтесь, леди Сатин, я поговорю с ним. Серьезно поговорю. О ваших людях позаботятся.

— Я глубоко признательна вам, герцогиня Мирасмас, — произнесла она, склонив голову. — Планируется ли в ближайшее время выступление против Некроманта? — Добавила она, не в силах больше сдерживать нетерпение. — Мои люди не могут вечно оставаться вдали от дома, да и для Империи это станет тяжким бременем.

Герцогиня устремила на нее пронзительный взгляд, медленно помешивая чай ложечкой, и серебряный металл негромко, точно крошечный колокольчик, зазвенел о фарфор.

— Прямо сейчас мы с мужем собираем Дома, чтобы выступить единым фронтом, как предписывает императорский указ. Как вы знаете, мы не ожидали, что Некромант появится так быстро и будет действовать столь стремительно. Вы уже слышали последние новости?

Леди Сатин покачала головой.

— Я едва успела умыться и повидать детей перед тем, как явиться к вам, герцогиня.

— Мальчишка Стилэрм снова в движении. Он переждал день в Баристайе, но на этом, к сожалению, все и закончилось.

— Куда он направляется? — Напряглась она. Неужели сюда? Неужели ее людям снова придется бежать?

— Похоже, на северо-восток. К границе.

Герцогиня снова сделала глоток чая, изучая и оценивая собеседницу поверх расписного края чашки. Затем с тихим стуком поставила ее на стол.

— Мне говорили, — негромко произнесла герцогиня, — будто вы разговаривали с этим Некромантом. Может быть, вы прольете свет на эту беседу?

В то же мгновение Ариэс поняла, что трое помощников больше не перелистывают стопки бумаг, а смотрят на нее с тем же бесстрастным судом, словно взвешивая в уме ее значимость. С трудом сохраняя самообладание, она лихорадочно соображала, как поступить. Солгать? Признаться во всем? Или выбрать нечто среднее?

Несмотря на страх, она понимала, что лгать герцогине бессмысленно. Если дело дойдет до крайностей, высокородная госпожа может применить Божественный Мандат и заставить говорить любого, в ком течет куда более слабая кровь. Честность была лучшим решением.

— Я надеялась выиграть время, чтобы завершить эвакуацию Баристайи, — ровно ответила она. — Но моя просьба осталась неуслышанной.

Это было весьма дипломатичное описание. Герцогиня некоторое время пристально смотрела на нее.

— У меня нет намерения наказывать вас за это, — произнесла она, — хотя мы обе знаем, что я могла бы.

Она сделала паузу, чтобы подчеркнуть угрозу. Впрочем, в данном случае это было излишне.

— Вместо этого я очень хочу услышать, о чем именно вы говорили.

— Вы хотите знать содержание нашей беседы?

— Именно так.

Как бы ей ни хотелось забыть ту встречу, Ариэс без труда пересказала все, что там произошло. В конце концов, разговор был коротким, хотя тогда казалось иначе. Когда она закончила, герцогиня снова пригубила чай, нахмурив лоб в раздумьях.

— Он хочет убить нас. Нас? Конкретно Дворянство?

— Всех, вплоть до детей, — подтвердила Ариэс, сдерживая дрожь. — Похоже, его обида направлена даже не на нас лично, а на самих Богов. А наше истребление для него… лишь средство достижения цели.

— Странно, — пробормотала герцогиня. — Я бы поняла, если бы он ополчился на Магистров или Дворянство, но на Богов? Почему?

— Он безумен, — твердо заявила Ариэс. — Совершенно лишился ума.

— Мне кажется, человеку, который полностью лишился рассудка, было бы довольно трудно собрать армию нежити численностью более ста тысяч воинов.

— Даже если он все еще способен творить магию, разум его потерян. Какое еще может быть объяснение?

Герцогиня кивнула, признавая логичность этого довода.

— Безумен он или нет, но он вынуждает нас действовать. В Калласе живет более миллиона душ. Даже если бы мы захотели, эвакуировать столько людей за несколько дней просто невозможно.

— Это значит…

— Это значит, что битвы не избежать, — вздохнула герцогиня. — И я не думаю, что она закончится для нас хорошо.