Глава 41 — Без названия

Глава 41: «Неприветливый Север»

Резкие северные ветры, дувшие с горных вершин, приносили с собой леденящую стужу ледяных земель, лежавших за пределами Империи. Георг совсем не обрадовался, узнав от местных жителей, что этот ветерок, как они его называли, дует здесь настолько регулярно, что даже получил собственное имя – Северный Знахарь.

Когда он как-то расспросил их об этом, они лишь рассмеялись в ответ.

— Лекарство-то горькое, а? — Объяснили они.

Такое же горькое, как этот морозный воздух. Судя по всему, дальше на севере было ещё холоднее, и климат там стоял настолько суровый, что местные жители не могли выращивать пищу без помощи Магии.

По крайней мере, его зомби не гнили на солнце, пусть даже и стали немного неповоротливыми от холода.

— Нам ведь не обязательно было убивать их всех, правда, Георг? — Спросил его Мэррит уже далеко не в первый раз.

— Ты думаешь, я сам этого хотел? — Резко бросил Георг, изо всех сил стараясь сохранить самообладание. — Если бы мы их не убили, что, по-твоему, произошло бы? Стоило им обнаружить зомби – и всё, нам конец!

Если и следовало кого-то винить, то только его самого, и эта мысль приводила его в ярость. В этой деревне заготавливали лес – это стало очевидно, едва он увидел лесопилку. Подумай он головой как следует, увёл бы свою нежить глубже в чащу или дальше на север. Вместо этого какой-то одинокий дровосек забрёл в лесную глушь, получил укус, а потом прибежал обратно в деревню, вопя о мёртвых во всё горло.

— Но… вообще всех?

— Чёрт подери, Мэррит! — Взревел Георг. Он швырнул тело на землю и схватил проводника трупов за грудки. В глазах мужчины читались страх и стыд, он был на грани срыва. Георг невольно задумался, не выглядит ли он сам точно так же.

Нет, он другой. В нём горела злость и отчаяние. Он не даст себя поймать, он не позволит всему этому пропасть даром. Только не он. Он противостоял самому Тайрону Стилэрму и завоевал себе свободу. И он ни за что не пустит её по ветру из-за одного проклятого дровосека.

— Хватит скулить, всё уже сделано, ты понимаешь меня? — Георг затряс его. — У нас не было выбора. Если бы слухи поползли дальше, здесь уже всё кишело бы Солдатами, Магистрами и Маршалами, а мы были бы мертвы. Все до единого! Мертвы! Ты это понимаешь?

— Да… понимаю… понимаю… просто это всё…

Георг со вздохом разжал пальцы и ободряюще положил руку ему на плечо.

— Знаю, Мэррит. Я и сам хотел бы, чтобы этого дерьма не случилось. Я этого не желал, но мы оказались в таком положении, и нам с этим разбираться. Мы должны защитить наших людей, а это значит – выполнять грязную работу, за которую никто другой не возьмётся. Я могу на тебя рассчитывать?

Спустя мгновение Мэррит, взяв себя в руки, кивнул:

— Можешь. Прости… я просто не ожидал, что мне придётся… столкнуться с подобным.

Георг с пониманием кивнул:

— Я понимаю. Давай просто… покончим с этим.

В глубине души он сомневался, можно ли доверять Мэрриту так же сильно, как прежде. Это происшествие было тяжёлым ударом, но в то же время и возможностью. Маленькая деревня, всего восемьдесят жителей, но для Георга это были уровни и материалы, в которых он так отчаянно нуждался. Конечно, не все останки годились для создания зомби, но изрядная их часть подходила отлично, а его орда требовала срочного пополнения.

Последний отрезок пути оказался самым изнурительным, и ему пришлось пожертвовать множеством мертвецов, чтобы спасти собственную жизнь и уберечь спутников. Деревня Харроустед стала настоящим спасением для измотанной группы, и местные жители приютили их без лишних расспросов.

Они были простыми тружениками, людьми земли, с добрыми и щедрыми душами – совсем как те, среди которых Георг вырос на ферме.

Он держал госпожу Морри под мышки, подтаскивая её избитый, изувеченный труп к амбару, куда они складывали тела. В первую ночь после их прибытия она кормила его ужином, они с мужем сидели прямо напротив него за обеденным столом.

Отогнав воспоминания, Георг постарался сосредоточиться на настоящем. Что с возу упало, того не воротишь. Внутри амбара уже лежали ровные ряды мертвецов. Действуя быстро, он дотащил тело, уложил его на свободное место и со стоном выпрямился.

— Кажется, это все, да, Мэррит?

— Все. Слава богам.

Георг удивлённо вскинул брови:

— Каким ещё богам, Мэррит?

— Ох. — Тот осёкся. — Ох. Сила привычки.

— Возвращайся к остальным, Мэррит, ты и так сделал достаточно. Дальше я справлюсь сам.

— Т-ты уверен? Тут ведь… ещё куча работы.

— Уверен, — отрезал Георг, выставляя мужчину за дверь. — Иди отдохни. И передай всем, что через пару дней мы выступаем, так что пусть собирают вещи, которые хотят взять с собой.

После ещё нескольких слабых возражений Мэррит наконец ушёл, и на его лице отразилось явное облегчение.

В глазах Георга он упал ещё на несколько ступеней. На Мэррита нельзя было положиться, но в их группе он оставался лучшим проводником трупов. Возможно, стоило давать больше работы Сью, попытаться поднять уровни её навыков и посмотреть, на что она способна?

— Неужели Тайрону тоже приходилось возиться с подобной чепухой? — Проворчал он себе под нос.

Впрочем, теперь это не имело значения. Его бывший учитель остался в прошлом, и сейчас наверняка шёл навстречу собственной гибели в безумной жажде мести. Георг разорвал их связь, выбрав собственный путь и освободив их судьбы друг от друга.

В глубине души он жалел, что не смог убедить Ричарда и Брисс пойти с ним, но всегда понимал, что эти попытки бесполезны. Они были слишком преданны «Мастеру Стилэрму» и не желали видеть, как их используют. Если бы они прознали о его планах, то при первой же возможности побежали бы докладывать учителю.

Со вздохом Георг принялся за работу.

Работа с мёртвыми стала для него привычной рутиной. Это занятие больше не вызывало у него отвращения, скорее даже успокаивало, позволяя забыться в привычных действиях.

Георг всегда умел отделять лежащие перед ним тела от тех людей, которыми они были при жизни. Этому быстро учился любой, кто работал с домашним скотом. Сегодня это ласковое животное, а завтра – мясо на тарелке. Брисс всегда считала его чёрствым, но сам Георг видел это иначе. Он просто был практичным.

Как бы цинично это ни выглядело, работать с телами без одежды было гораздо проще, поэтому первым делом он срезал с них пропитанную кровью ткань. Только после этого можно было приступать к восстановлению повреждений. Его магия позволяла сращивать мёртвую плоть, возвращая телам целостность – удивительное исцеление, которое, к сожалению, совершенно не работало на живых.

Его зомби, увы, аккуратностью при убийстве не отличались: они в основном рвали, терзали и кусали свои жертвы или использовали самые грубые инструменты и оружие. Большинству останков требовался серьёзный ремонт, из-за чего Георгу приходилось до предела истощать свои запасы магии, чтобы довести дело до конца.

Даже сейчас его пальцы двигались не так быстро, как хотелось бы, и ему всё ещё приходилось дважды в день выполнять разминочные упражнения, чтобы развивать Ловкость. К счастью, это заклинание он знал превосходно, и, хотя руки затекли и ныли от усталости, он ни разу не ошибся.

Когда все тела были приведены в порядок, он устроил перерыв: отёр пот со лба и сделал несколько глотков воды, чтобы унять першение в горле. Закинув в рот магическую конфету, он прислонился к стене и прикрыл глаза, чувствуя, как энергия кристалла начинает растекаться по телу, восстанавливая запасы магии.

Он не успеет поднять их всех до того, как придёт пора уходить, но постарается поднять как можно больше. А значит, сегодня снова предстоит провести ночь без сна.

И хотя он не обладал той безумной выносливостью, что была у его учителя, Георгу было не привыкать к бессонным ночам.

— Работа сама себя не сделает, пока не начнёшь, — пробормотал он, ещё раз разминая пальцы.

Одно тело за другим он начал подвергать ритуалу Воскрешения Мёртвых – основе Класса Некроманта. Версия, которую Георг разработал для себя, мало походила на ритуал Тайрона: он тратил гораздо меньше времени на сглаживание углов и оттачивание деталей. Его метод был прямым, простым и эффективным. Прочный и надёжный дом вместо роскошного особняка – свою задачу он выполнял отлично.

В конце концов, поднять зомби куда проще, чем скелета. Не нужно создавать из магии мышцы и связки, не нужно ткать искусственный разум, ведь мозг всё ещё на месте и цел… в большинстве случаев. Всё, что требовалось – это вдохнуть искру жизни и соединить проводник со своим источником силы, чтобы заставить мертвеца двигаться.

Георг считал зомби куда более совершенным видом нежити. Его таланты и способности укрепляли их мёртвую плоть, превращая в смертоносных бойцов в ближнем бою. Однако ему следовало соблюдать осторожность: одного укуса его нежити было достаточно, чтобы чума нежити начала бесконтрольно распространяться. Выбирая эту способность, он рассчитывал на изнуряющий эффект, который укус будет оказывать на порождений врага, но этот побочный эффект мог легко выдать его, если потерять бдительность.

Спустя пятнадцать минут первый зомби уже поднялся и зашевелился. Георг размял затёкшие пальцы и перешёл к следующему телу.

Десять, двадцать… сбиться со счёта, войдя в ритм, было проще простого. Но он понимал, что это и не важно. Какая разница, сколько именно он уже поднял? Пока солнце не взошло и перед ним лежит очередное тело, нужно продолжать работу – всё предельно просто.

С каждым новым ритуалом усталость накатывала всё сильнее. Руки ломило, в горле пересохло, но он упрямо двигался дальше. Он восстановит силы через день-другой, но сейчас нужно выжать максимум из этой возможности. И он продолжал.

Георг был настолько поглощён монотонным повторением ритуала, что не заметил, как в амбар кто-то вошёл, пока этот кто-то не оказался у него за спиной. Едва он закончил очередное сотворение, до его слуха наконец донёсся тихий металлический лязг и негромкий хруст сена под чьим-то сапогом. Будь он повнимательнее и не так измотан, возможно, среагировал бы быстрее, но сейчас он лишь медленно повернулся, протирая воспалённые глаза.

— Мэррит? — Спросил он.

Но перед ним стоял вовсе не нерешительный и всё более ненадёжный проводник трупов. Это был человек в полных, сияющих латных доспехах, на наплечнике и табарде которого золотыми буквами был вышит герб Империи.

— Не совсем, — ответил холодный голос.

Мысленным приказом Георг попытался направить своих зомби в атаку, но было слишком поздно. Окованный сталью кулак врезался ему в висок, и мир погрузился во тьму.

Когда он пришёл в себя, голову пронзила такая дикая боль, что его тут же вывернуло наизнанку. Кашляя и сплёвывая подступившую к горлу желчь, Георг заставил себя открыть глаза и осмотреться, пытаясь осознать, что произошло.

Его нашли? Как? Кто? Неужели его предал кто-то из своих? Им пришлось бы бежать в ту же секунду, стоило ему отвернуться. Но даже в этом случае – разве они успели бы так быстро с кем-то связаться?

Думать сквозь пелену боли было невыносимо, но он заставлял себя цепляться за остатки мыслей. Нельзя позволить всему закончиться вот так, должен быть какой-то выход.

Кто-то заговорил, но из-за звона в ушах Георг не разобрал ни слова. Зрение двоилось, мешая рассмотреть обстановку. Вокруг было темно и серо, а прямо перед ним, кажется, кто-то стоял? Он попытался рвануться вперёд, но путы крепко удерживали его.

Голос раздался снова, и внезапно сознание прояснилось. Он громко ахнул: боль отступила так резко, словно её и не было. Потрясённый и растерянный, он заморгал, пытаясь осмыслить происходящее.

Прямо перед ним фигура в белом одеянии убирала руку от его лба.

— Вот и всё. Думаю, теперь вести беседу вам будет гораздо легче.

Это была женщина средних лет с длинной, выгоревшей на солнце золотистой косой, перекинутой через плечо. На ней были одежды Богини Селены. Его пленил Жрец? Церковь?

Он осторожно пошевелил руками и ногами и понял, что намертво привязан к стулу. Стоило ему натянуть путы на запястьях, как верёвки больно впились в кожу, даже не думая поддаваться.

Хуже того, попытавшись воззвать к своей магии, он обнаружил, что она заблокирована. Проводники, связывавшие его с миньонами, онемели и едва теплились. Что происходит?

— Твой учитель, возможно, и способен скрываться от взора Пяти Божеств, дитя, но только не ты, — с мягкой улыбкой произнесла Жрица. — Похоже, он даже не удосужился распространить эту защиту на тебя. Оракулы предсказали твое появление ещё несколько недель назад.

Она сочувственно наклонилась к нему:

— Кажется, тебя просто бросили. Бедняжка.

Его… что? Боги? — Божества? С какой стати им вообще до него дело? Подобная мысль даже не приходила ему в голову, это казалось полнейшим абсурдом!

Заметив, по-видимому, замешательство и страх в его глазах, Жрица отстранилась, давая ему немного пространства.

— Понимаю, поверить в это непросто, и у нас ещё будет время всё обсудить. Но прежде чем мы перейдём к делу, нужно уладить кое-какие формальности. Магистр Тайл?

В комнату вошёл ещё один человек. В камеру, как запоздало понял Георг. Он был в тюрьме.

Темнокожий мужчина в красной мантии, на лице которого застыло выражение глубокого отвращения, подошёл ближе. В его руке было зажато что-то раскалённое и шипящее.

— Таков закон, увы, — мягко произнесла Жрица. — Не переживай, это займёт всего мгновение.

Как оказалось, это была чистая ложь. К тому времени, как клеймо глубоко выжгло его плоть, Георг уже не мог даже кричать.