Глава 42 — Без названия

Глава 42: «Миразмус»

Горячие ветры дули в окна, заставляя тонкие шторы вздыматься волнами и принося с собой запахи Юга. Пряности и пальмы, благовония и сталь – все это поднималось от тесно прижатых друг к другу домов Вельмож, окружавших дворец.

Герцог Миразмус был не в том положении, чтобы наслаждаться этим пьянящим пиршеством чувств, как он делал это обычно. Он сидел, сгорбившись над столом в окружении Генералов и Вельмож, пытаясь координировать кампанию. Даже сверкающий белый мрамор дворца не мог отвлечь его от предмета его сосредоточения и гнева.

По всей карте были разбросаны маленькие фигурки, обозначавшие позиции различных сил Домов. Солдаты тут и там: одни в движении, другие упрямо стоят на месте, пока их хозяева теряют самообладание и паникуют в ужасе от того, что Некромант может прийти за ними.

Как будто он собирался тратить время на охоту за каждым незначительным мелким Домом Вельмож на Юге.

Единственный золотой маркер указывал на прибытие Золотого Легиона, который, по последним сообщениям, наконец переправился через реку и вошел в саму Южную Провинцию. Однако взгляд Герцога приковал к себе другой маркер, черный, уже преодолевший половину пути от реки до его города, – он обозначал Некроманта и его проклятую армию нежити.

— Мой лорд? — Чей-то голос прервал его мысли, заставив вернуться к действительности.

Герцогу было чуть за пятьдесят, он находился в самом расцвете сил. Физически крепкий и красивый, с аккуратно умащенными усами и зачесанными назад длинными темными волосами, он был воплощением истинного южного Вельможи. Однако за то короткое время, что начался этот конфликт, в его облике появилась некоторая изможденность, словно он начинал сдавать. Каждый день, просыпаясь и глядя на себя в зеркало, он видел это и остро это осознавал.

Теперь он постоянно беспокоился, что и другие тоже могут это заметить.

Выпрямившись во весь рост, он повернулся к говорившему – лорду Ашуффу.

— В чем дело? — Спросил он, собрав все свое достоинство и набросив его на себя, словно мантию.

— Я… я спросил вашего мнения о наших ответных действиях на марш Некроманта. Вы действительно верите, что он идет на Миразмус?

— Это блеф, — фыркнула леди Мадра, взмахом украшенной драгоценностями морщинистой руки отметая опасения остальных присутствующих в комнате. — Зачем ему наносить удар туда, где мы сильнее всего? Это было бы глупо.

— Возможно и так, леди Мадра, — ледяным тоном ответил лорд Ашуфф, — но я не думаю, что мой вопрос был адресован вам.

— Ах ты, щенок, — прошипела она в ответ, — как ты смеешь так разговаривать со мной? Я буду высказывать свое мнение всякий раз, когда сочту нужным, и никакой полукровный сын торговца мне не указ.

По комнате пополз шепот, и лицо молодого Лорда побледнело от оскорбления. Он был на грани того, чтобы обнажить сталь против женщины, которая годилась ему в бабушки, когда Герцог с силой опустил ладонь на стол.

— Молчать! Леди Мадра принесет свои извинения за это замечание здесь и сейчас.

Он свирепо посмотрел на сварливую старуху, которая, на его вкус, слишком пеклась о чистоте своей крови и слишком мало – о хорошем управлении, пока та не опустила глаза.

— Возможно, напряжение этой войны сказалось на мне, — произнесла она мгновение спустя, собравшись с духом. — Я уж точно не желала никого обидеть своими словами.

Это не было настоящим извинением, но, судя по упрямо сжатым губам, это было все, что она готова была дать без дальнейшего давления. Герцог недовольно посмотрел на нее, но молодой лорд Ашуфф поклонился прежде, чем тот успел заговорить.

— Извинения приняты, — четко произнес он, предотвращая возможный крупный скандал.

Изящное решение вопроса. Он был способным юношей, жаль только его происхождения…

— У тебя есть потенциал, парень, но на твоем месте я бы сказал этой старой карге, чтобы она заткнулась к чертям собачьим.

Знакомый голос, все еще грубый, с проблесками северного акцента, несмотря на долгие годы службы на юге, раздался раньше, чем генерал Грейхейм вошел в комнату, расточая вокруг себя запах дороги и обильно потея. Несколько благородных леди отшатнулись от него, поднося платки к носу, а лицо леди Мадры, казалось, усохло от переполнившего ее гнева.

— Я не позволю… — горячо начала она, но Артур полностью проигнорировал ее.

— Некромант идет прямо на столицу, мой лорд, не выказывая никаких признаков отклонения от курса. Последние отчеты о его передвижениях были доставлены рок-ло всего через несколько минут после того, как прибыл я сам.

Он бросил листы на стол и стал ждать, пока кто-нибудь их поднимет. Когда никто этого не сделал, он лишь пожал плечами и огляделся по сторонам.

— Можно мне присесть? Я чертовски устал.

Обнаружив, что все стулья были отодвинуты к стене, чтобы освободить место вокруг стола, он протиснулся сквозь кольцо Вельмож, подтащил один из них и со вздохом опустился на сиденье.

— Поверить не могу, как быстро двигаются эти мертвые ублюдки, — простонал он. — Я мчался сюда так быстро, как только может человек, и едва оторвался.

Игнорируя возмущенный шепот и грозовой взгляд леди Мадры, Герцог уставился на своего Генерала.

— Ты уверен? — Потребовал он ответа. — Нет никаких сомнений?

Артур кивнул, точно так же не обращая внимания на толпу вокруг.

— Никаких. Некромант стремится завершить конфликт на Юге одним махом, разбив ваши войска и Золотой Легион одновременно. Ваша супруга была того же мнения.

Герцог моргнул.

— Эления так думает?

— Именно. Сама просила передать вам эти слова.

Герцог Миразмус придавал огромное значение словам своей жены, поскольку она, как он мог открыто признаться самому себе, была более способной, чем он сам. Он посмотрел на черный маркер на столе, приняв окончательное решение.

— Мой лорд… — начал лорд Ашуфф.

— Нет. Мы не можем позволить себе дальнейших задержек или парализующей нерешительности.

Он поднялся во весь рост и окинул взглядом комнату. Многие из собравшихся Вельмож представляли семьи, которые преданно служили его семье на протяжении поколений, в то время как другие принадлежали к разрозненным фракциям или к недавно возвысившемуся дворянству, породнившемуся с ними через брак. Он знал, что без Имперского Ордена они бы из последних сил спасали себя и свое имущество, но под пристальным взором Императора они были вынуждены отложить в сторону свои личные распри и желания.

Ни сам Герцог, ни его отец, ни дедушка никогда не могли представить, что объединение Южной Провинции произойдет при их жизни.

— Имперский Мандат в силе, — напомнил он всем. — Властью Имперского Двора и самого Императора я приказываю каждому Дому Вельмож собрать свои армии в Миразмусе. Те, кто не начнет марш в течение двадцати четырех часов, будут объявлены предателями Империи, лишены титулов и земель, а затем доставлены в столицу в цепях.

Его слова обрушились на собравшихся Вельмож подобно каменной глыбе. Нечасто Герцогу доводилось действовать столь властно. У него, безусловно, были полномочия, но они бледнели перед истинной мощью Имперского Двора. В глубине души он упивался пристыженными лицами Вельмож, которые не привыкли к тому, чтобы им так прямо указывали, что делать.

И все же они не могли противиться его приказу, выбора у них не было вообще. Большинство уже начали собирать свои войска, чтобы объединить их, в то время как другие, возможно, медлили чуть дольше, чем следовало. Теперь пути назад не было.

— Слушаю и повинуюсь, — произнес лорд Ашуфф, плавно поклонившись, прежде чем повернуться и выйти из зала.

Вскоре его примеру последовали и другие: они низко кланялись и удалялись – без сомнения, для того, чтобы поспешить к голубятням рок-ло во дворце или к собственным частным птицам в особняках. Если эти Солдаты не придут в движение в течение суток, они потеряют все, что у них есть, включая жизни. Столь высокие ставки действительно были мощным стимулом.

Всего за несколько минут зал аудиенций полностью опустел, в нем остались только Герцог, генерал Грейхейм и стражники вдоль стен.

— Было бы здорово, если бы вы всегда могли угрожать им этой палкой, верно? — Хмыкнул Генерал, доставая платок и стирая грязь с лица. — Это значительно облегчило бы нам жизнь за последние двадцать лет.

Герцог был полностью согласен, но вслух этого не сказал. Вместо этого он нахмурился.

— Не мог бы ты помыться перед тем, как войти? — Спросил он колко, глядя на неопрятный вид генерала.

Артур усмехнулся.

— Я был в дороге неделю кряду, меняя лошадей при первой же возможности. Я бы не стал утруждать себя, если бы не считал, что ради этого послания стоит поспешить, лорд Герцог. Но раз уж я здесь…

Он встал и вовсю зазевал.

— Думаю, ванна и Сон – как раз то, что доктор прописал.

— Прежде чем ты уйдешь. Есть ли вести от Элении? Она возвращается?

— Герцогиня? Я не уверен, но полагаю, что так. Она еще не уехала, когда я отправлялся, но если она выехала намного позже меня, то не опередит нежить. Если бы мне пришлось гадать, я бы сказал, что она собирается собрать все, что осталось от благородных домов с западной стороны провинции, и двинуться сюда.

Это действительно было на нее похоже. Он бы не удивился, если бы она сама поехала в бой, возглавив славную атаку прямо в центр орды нежити.

— Лишь бы она была в безопасности, — вздохнул он.

— Она слишком умна, чтобы ее застали врасплох, — сказал Артур, — вы же знаете.

Герцог посмотрел в глаза своему самому преданному Генералу.

— Будь со мной честен, Артур, — сказал он прямо. — Насколько все плохо? Ты ходил и видел этого Некроманта лично. Большинство Вельмож думают, что мы не можем проиграть, но у нас разграбили два города за считанные недели. Даже Имперский Двор вмешался. Это ненормально.

Артур Грейхейм уперся руками в бока и медленно покачал головой.

— У вас всегда были хорошие инстинкты, лорд Герцог.

Герцог Миразмус коротко рассмеялся.

— Мои «инстинкты», говоришь. Помнится, в прошлом ты называл это «скулящей трусостью».

— И тогда вы тоже были правы, — признал генерал. — Спасибо, кстати, что не повесили меня.

— В большинство дней я об этом не жалею.

Он терпеливо ждал, пока Артур соберется с мыслями.

— Все плохо, — наконец произнес Генерал. — Если Некромант сможет взять город до прибытия Золотого Легиона, то все кончено, окончательно.

— И насколько это вероятно? Миразмус, может, и не крепость, но защищен хорошо. С собравшимися силами Домов у нас будет более чем достаточно сил, чтобы выдержать затяжную осаду.

— Не думаю, что этого человека интересуют затяжные осады. Каллас был сокрушен за один день. Думаю, он попытается проделать то же самое здесь. Если он преодолеет стены и введет свою армию в город, я не вижу способов выбить его отсюда. Он сможет сдерживать подкрепления Империи достаточно долго, чтобы сожрать нас, а затем развернуться и дать бой им тоже.

Герцог поморщился. Он опасался чего-то подобного, но, как ни странно, подтверждение от Генерала принесло ему облегчение. По крайней мере, теперь он знал, с чем имеет дело.

— Что нам нужно сделать? — Просто спросил он.

Артур тяжело выдохнул.

— Соберите на стенах как можно больше магов и приготовьте людей к аду. Это будет похоже на сцену из их худших кошмаров.