Глава 24 — Без названия

Глава 24: «Готовность»

Над далекими дюнами дрожало густое марево – раскаленный воздух взмывал ввысь, и даже птицы избегали этих потоков, пока они не остывали на большей высоте. Насколько хватало глаз, песчаные волны вздымались и опадали в бесконечном, изменчивом узоре. Смотреть на них днем было мучительно – слепящее солнце, отражаясь от песка, вызывало боль и даже временную слепоту. А когда поднимался ветер, подхватывая песчинки и неся их с такой силой, что они могли резать камень, стоять здесь, на месте Алисенсы, было равносильно смертному приговору.

К счастью, дозорные не сообщали о приближении бури, да и с песчаных скользителей пока не передавали ничего тревожного. Однако это не означало, что затишье продлится долго. Никто не селился так близко к пустыне, не понимая, как важна постоянная бдительность.

— Уже тысячу лет или даже больше никто не пересекал Великую Пустыню с запада, — пожаловался раздавшийся рядом голос.

Алисенса опустила подзорную трубу, сдерживая вздох.

— Брат, за это время и целые провинции не вырезали поголовно. И тем не менее, мы здесь.

Чолайз – или просто Чол, как она его называла, – провел рукой по коротким черным волосам, вглядываясь в даль без каких-либо приборов. Тщетная затея.

— Ты и правда веришь, что они уничтожили целую провинцию? — Спросил он с сомнением. — Там же живут миллионы людей.

— Жили, — поправила она его, снова поднося к глазам трубу. Зачарованное стекло, убирающее блики и приближающее картинку, было незаменимым подспорьем для каждого, кто присматривал за пустыней.

Они спорили об этом уже раз десять, и ни у кого не осталось сил доказывать свою правоту. Чол никак не мог смириться с тем, что Империя способна уничтожить столько собственных граждан. Алисенса, которая была на два года старше и считала себя уже взрослой, понимала жизнь лучше. Их Предки и раньше творили подобное, а то и хуже, в других частях Империи. Чего бы это ни стоило, они никогда не отступят от миссии, возложенной на их потомков.

— А где Отец? — Спросил Чол. — Я его не вижу.

— Он уехал с Винсентом дальше в дюны, — рассеянно ответила она.

— Разве там безопасно? А вдруг нападет Пылевой Народ?

— Отец всю жизнь сражается с Пылевым Народом. С ним все будет в порядке.

Предполагалось, что Чол, когда подрастет, продолжит семейное дело и возглавит борьбу с причудливыми тварями пустыни, но пока тихий мальчик не проявлял особого интереса к военному искусству. Оставалось надеяться, что все изменится после Пробуждения, когда он получит хороший боевой Класс. Сама Алисенса втайне мечтала стать песчаной разведчицей, но понимала: куда вероятнее, что она пойдет по стопам матери и унаследует титул своего Дома.

— Ваш отец уже возвращается, дети, — раздался сзади густой, рокочущий голос. Обернувшись, они увидели своего телохранителя – темнокожего великана с парой мечей за спиной, который пристально смотрел вдаль.

— Ты видишь его? — Спросила Алисенса.

— Вижу.

Она разглядеть ничего не могла, даже в подзорную трубу. Воистину, дары, что ниспослали Невидимые, были невероятны. Ей не терпелось поскорее дождаться своего восемнадцатилетия и пройти Пробуждение.

— Все хорошо? — Спросил вечно переживающий Чол, и великан рассмеялся.

— Все отлично, маленькая тучка. Не бойся, твой отец возвращается в том же количестве частей, в каком и уехал. Вот увидишь, он покажется из-за той дюны буквально через пару мгновений.

Желая поскорее увидеть отца, Чол и Алисенса повернулись туда, куда указывал его палец. И действительно, у подножия дюны взметнулся песок, заскользил вниз, и секунду спустя показалась группа всадников во главе с фигурой в белом одеянии. Алисенса, которая сама недавно начала брать уроки, знала, как тяжело управлять песчаным прыгуном. Но эти всадники держались на своих ящерах так уверенно, словно сливались с ними в одно существо.

Это раздражало. Она была уверена, что сама во время езды выглядит далеко не так грациозно, что бы там ни говорил ее учитель.

Когда всадники приблизились, подростки, еще не прошедшие Пробуждение, замахали руками и запрыгали, привлекая внимание отца. Всадник в белом отделился от остальных и направился к ним. В десятке метров он натянул поводья, замедляя песчаного прыгуна, пока тот не остановился, и дал ему время успокоиться. Ящер косился на детей, часто моргая своими многочисленными веками и то и дело высовывая язык. Стоявший позади великан сделал шаг вперед, положив руку на рукоять клинка.

— Погоди, Массан. У меня где-то было мясо. А, вот.

Покопавшись в рюкзаках, пристегнутых к чешуйчатому боку ящера, мужчина в белом достал завернутый в муслин кусок окровавленного мяса. Не утруждая себя тем, чтобы развернуть его, он спешился, подошел к морде зверя и подбросил сверток в воздух. Прыгун молниеносно перехватил добычу – его острые, как бритва, зубы в секунды перекусили кость и хрящи.

Убедившись, что зверь занят делом, прибывший размотал ткань на голове, явив красивое, но обветренное смуглое лицо и улыбающиеся глаза.

— Я бы просил тебя не подводить этих тварей так близко к детям, — пожурил его Массан. — В прошлом бывало всякое.

— Я уверен в том, как управляюсь с ящерами, но еще больше я уверен в том, что ты защитишь их, Массан. И вообще, почему мои дети торчат на дюнах? Здесь жара такая, что можно похлебку на песке варить.

— Мы услышали о вторжении с запада! — С воодушевлением выпалила Алисенса. — И захотели посмотреть сами.

Чол промолчал, лишь согласно кивнув.

— И откуда же вы об этом узнали? — Нахмурился отец.

— Мама обсуждала это с управляющим.

— И вы двое снова подслушивали. Я прав?

Алисенса постаралась придать лицу самое невинное выражение.

— Я просто проходила мимо, Отец.

— Ну конечно, охотно верю, — рассмеялся он, взъерошив ей волосы. — Моя любопытная дочь никогда бы не стала слушать то, что ей не положено, заглядывать за углы и прижиматься ухом к дверям.

— Разумеется, нет, — с самым серьезным видом подтвердила она.

— Подслушивала, — буркнул Чол и тут же получил по ноге за предательство.

— Вы что-нибудь заметили, лорд Сатин? — Прогудел Массан, по-прежнему загораживая детей от прыгуна. — Хоть какие-то признаки вторжения?

— Никаких, — ответил Лорд, ласково положив руки на головы детям. — Даже Пылевой Народ ведет себя на удивление тихо. На самом деле я почти не встретил порождений разломов. В пустыне уже много лет не было так спокойно.

Чол и Алисенса вздохнули с облегчением, а потому не заметили, каким серьезным взглядом обменялись взрослые. Затишье среди Пылевого Народа? Никаких порождений разломов, наводящих ужас на пески? Это верный признак того, что происходит нечто из ряда вон выходящее. Что-то очень серьезное. Если Пылевой Народ затаился и не истребляет тварей пустыни, то кто тогда этим занимается?

— Ну вот, видите? Не о чем беспокоиться, дети. А теперь марш домой – здесь слишком жарко и сухо для юных Вельмож, особенно для тех, кто еще не прошел Пробуждение. Массан проводит вас. Если поторопитесь, мать, возможно, даже не заметит вашего отсутствия.

— Мы вовсе не сбегали! — Возразила Алисенса, но как-то неубедительно. Чол потянул ее за рукав, и вспыльчивая девчонка позволила увести себя к песчаным саням, на которых они приехали. Массан и его Лорд получили возможность поговорить с глазу на глаз.

— Насколько все плохо? — Спросил Массан.

— Никто не знает. Из Центральной Провинци приходили крайне противоречивые вести, по крайней мере до недавнего времени. Если верить последним донесениям, нам грозит вторжение десятков тысяч высокоорганизованных мертвецов.

Широкоплечего, крепкого воина в кожаной броне трудно было чем-то напугать, но даже Массан ошеломленно моргнул. Десятки тысяч нежити – это было жутко.

— Я думал, мы воюем с одним-единственным мятежным Некромантом, — сказал он.

— Так и есть, — сухо ответил Лорд.

— Клянусь песками…

Лорд Сатин кивнул.

— Увиденного мне достаточно, чтобы начать тревожиться. Возвращайся и береги детей, Массан. Мы поговорим, когда я буду во дворце.

Хлопнув верного воина по плечу, Лорд направился к своему ящеру, чтобы присоединиться к дозору. Массан же вернулся к саням, предварительно переговорив с остальными стражниками, приставленными к детям, и приказав им удвоить бдительность перед лицом новой угрозы.

Спустя несколько часов его вызвали в малый зал для аудиенций. Там уже собрались лорд и леди Сатин, лорд-командующий ополчением Дома и Верховный Жрец. Летом активировать отопительные камни в стенах не требовалось, комнату освещали лишь зачарованные сферы света под потолком. На круглом деревянном столе посреди зала была разложена карта приграничных территорий, находящихся под управлением Дома Сатин. Лорд расставлял на ней фигурки, обозначающие гарнизоны.

— Я же говорил, что это не займет много времени, — подмигнул лорд Сатин, продолжая аккуратно расставлять игрушечных солдатиков.

— Лерас, веди себя прилично, — оборвала его леди Сатин, после чего с улыбкой повернулась к вошедшему. — Приветствую, старый друг. Как дети?

— Они отдыхают, моя леди. Твоя маленькая хитрость, мой Лорд, принесла им немалое облегчение.

— Этого бы не потребовалось, если бы я догадалась поставить стражу у дверей своего кабинета, — с досадой заметила Леди. — Эта девчонка изворотлива, как уличная крыса.

— Тебе не стоит так выражаться о носителях Божественной Крови, кузина, — с усмешкой вмешался жрец Мирием. — Наш Божественный Предок мог бы не оценить подобные сравнения.

— Ой, помолчи, кузен, — отмахнулась Леди.

— Вот именно, помолчи, — согласился лорд Сатин, выпрямляясь над законченной диспозицией. — Нам пора заняться делом.

Массан и остальные подошли ближе, мгновенно растеряв всю веселость.

— Мы созвали все ополчение и разместили Солдатов нашего дома в этих точках. Все верно, Треван?

Лорд-командующий коротко кивнул.

— Да, все так.

— Отлично. Вместе с Домом Оринос на севере и Лирли на юго-западе мы прикрываем большую часть границы с бесконечными песками и Южной Провинцией. По данным Военной Администрации, безумный Некромант и его мятежники могут нанести следующий удар именно здесь. Армия нежити способна пройти через пустыню там, где живое войско просто погибнет. Это идеальный путь для вторжения. После последнего дозора я убежден, что дело нечисто, пусть даже я не знаю всех деталей. Пора действовать.

— Стоит ли нам известить другие Дома? — Спросила леди Сатин. Как Глава Дома, она отвечала за подобные дипломатические вопросы.

— Обязательно. И я настоятельно рекомендую связаться с Герцогом. Лучше показаться излишне тревожными, чем позволить застать провинцию врасплох.

Лорд-командующий Треван указал на несколько точек на карте.

— Раз уж мы начинаем готовиться к вторжению, нужно немедленно эвакуировать эти деревни. Если мы оставим мирных жителей там, они просто пополнят ряды вражеского войска. Военная Администрация ничего не говорила о переброске Золотого Легиона?

Леди Сатин кивнула.

— Говорила, но они прибудут не раньше чем через несколько недель. Сейчас они заняты укреплением западных рубежей.

— Если Некромант решит сразу сунуться в Центральную Провинцию и сгинуть там, он окажет нам огромную услугу, — заметила Мирием.

— Не очень-то благочестивые речи для жрицы, — упрекнула ее леди Сатин.

— На все воля Божеств, — закатив глаза, добавила Мирием.

Не обращая на них внимания, Треван продолжал изучать карту.

— Без поддержки Золотого Легиона нам следует избегать прямых столкновений. Чтобы одолеть такого Некроманта, нужен один точный, сокрушительный удар. Затяжной конфликт лишь истощит нас и усилит врага. Мы должны сделать все возможное, чтобы сберечь Солдатов и сохранить силы до решающего момента. И крайне важно, чтобы наши союзники придерживались той же тактики. Если хоть один Дом бессмысленно погубит своих воинов, наш враг станет только сильнее.

— И что же нам делать, если многотысячная армия выйдет из пустыни и осадит город? — Изогнув бровь, спросил лорд Сатин.

— Отступить и позволить ему сгореть, — отрезал Треван, и ни один мускул не дрогнул на его суровом, обветренном лице.

— Но это родовое гнездо Дома Сатин! — Горячо возразила Леди. — Моя семья правит здесь уже две тысячи лет!

Треван ответил без прикрас:

— Что для вас важнее, моя леди, – ваш дворец или ваша душа?

Он бросил взгляд наверх, где находились спальни юных наследников, и его намек был предельно ясен.

— Я бы не хотел, чтобы ваши дети превратились в нежить, — тихо добавил он. — Я к ним весьма привязался.