Глава 29 — Без названия

Книга 6. Глава 29: «Разговор с мертвецом»

Каждый член делегации напрягся по мере приближения нежити. Близость давала ту отчетливость деталей, которой леди Сатин совсем не радовалась, обнажая жуткие подробности приближающегося отряда. Скелеты, скользящие над поверхностью песка, чьи ноги не касались ни единой песчинки, с красными кристаллическими наростами, торчащими из глазниц. Другие представали в виде закованных в тяжелую броню джаггернаутов, чьи холодные глаза горели из глубины костяных шлемов. Когда они подошли достаточно близко, и она смогла наконец разглядеть самого Некроманта, ей стоило огромных усилий не ахнуть вслух.

Облаченный в дымящиеся доспехи из Чёрной Кости, как и остальные, он скрывал лицо за шлемом-черепом. С его плеч ниспадало то, что она могла назвать лишь плащом из душ. Если прислушаться, можно было поклясться, что слышны их стенания, видны их призрачные руки, тянущиеся вовне в тщетной попытке вырваться из оков Магии, привязавшей их к спине Некроманта.

Сохраняя бесстрастное выражение лица, она резко взглянула на мужа, чья рука сжалась на рукояти меча. С гневом в глазах он на мгновение встретился с ней взглядом, после чего снова повернулся к приближающимся гостям. Он не станет обнажать оружие, заверил он её своим взором, если только не почувствует крайнюю необходимость. Что ж, этого придется придерживаться.

Некромант приближался не спеша, в своем темпе, окруженный защитным кольцом нежити. Ариэс пришлось напомнить себе, что каждый из них – лишь раб, подчиненный воле стоящего среди них мага. Какое чудовищное существование – окружить себя Слугами и рабами, которые праздновали бы его смерть и то освобождение, которое она им принесет.

Сколько из тех тысяч и тысяч мертвецов, что окружали её город, находились здесь против своей воли, подвластные лишь чужой Магии?

Эти мысли лишь разжигали её гнев, а она и без того была на пределе. Она пришла сюда, рискуя жизнью и душой, не для того, чтобы осыпать оскорблениями безумца, а чтобы попытаться спасти жизни своих людей. Вновь овладев собой, снаружи она оставалась холодной и собранной.

Когда до них оставалось всего сто метров, нежить остановилась, а Некромант сделал ещё несколько шагов вперед, после чего замер и поднял руку.

— Неужели он действительно будет вести переговоры? — Недоверчиво пробормотал Лерас. — Это наверняка ловушка.

— Мы готовы к этому, — напомнила она ему, не поворачивая головы. Она тоже сделала шаг вперед и подняла руку.

Затем опустила её и подняла снова, показав три пальца. Через мгновение Некромант сделал то же самое.

— Хорошо, он согласен. Лерас, Массан – со мной.

Зная, что они подчинятся, она двинулась вперед и услышала, как они пристроились за её спиной. Некромант также пошел навстречу в сопровождении двух своих приспешников. Когда между ними оставалось пятьдесят шагов, они снова остановились.

— Мы пришли для честных переговоров, — крикнула она, возвысив голос, чтобы её было слышно над укутанным туманом песком.

— С нашей стороны предательства не будет, — ответил он.

Его голос звучал на удивление молодо, пусть даже тон был нечеловечески холодным. Они снова пошли вперед и остановились лишь в десяти шагах друг от друга. Для тех, кто наделен силой Невидимых, стоять так близко друг к другу – всё равно что держать клинок у горла соперника. Насколько же сильнее это ощущалось рядом с тем, кто достиг таких высот власти?

Некромант без лишних слов поднял руку и снял шлем, открывая лицо. Его черты оказались на удивление простыми, человеческими, и она поймала себя на мысли, что ожидала увидеть под шлемом монстра, а не человека. Смертельно бледный, он казался слабым и хрупким, словно стоял на пороге смерти, если бы не его глаза.

Было трудно не сцепить руки, чтобы защититься от ледяного холода в этом взоре. В нём читалась ненависть, бушующая ярость, которая обжигала холодом, а не огнем. Несмотря на спокойное выражение лица, этот человек ненавидел их, ненавидел до глубины души. Если эта слепая ярость против тех, кого ты никогда не встречал, не безумие, то что тогда?

— Приветствую, — холодно сказала она.

— Приветствую, — ответил он, впиваясь в неё взглядом. — Должен признать, я удивлен, что вы решили обратиться ко мне. Уверен, Империя этого бы не одобрила.

Скорее всего, так оно и было. Этот человек был предателем и еретиком, для него не могло быть иного исхода, кроме смерти, и даже разговор с ним мог очернить их в глазах Императора.

— Я леди Ариэс из Дома Сатин, — представилась она.

— Я Тайрон Стилэрм, — ответил он.

Между ними воцарилось молчание, пока стороны разглядывали друг друга. Его нарушил Лерас.

— Я однажды встречался с твоим отцом.

Тайрон повернулся к нему, приподняв бровь.

— Вы встречались с Магнином?

Для Ариэс это было новостью. Ей хотелось едва заметно покачать головой, но она верила, что муж не скажет ничего лишнего.

— Он был героем, — произнес наконец Лерас Сатин, выплюнув последнее слово, словно направляя нож в сторону Некроманта.

Если удар и достиг цели, то никак не проявился внешне.

— Был, — согласился Тайрон, а затем снова перевел взгляд на Ариэс. Теперь его взор казался ещё холоднее. — Мне интересно узнать, почему вы просили о переговорах. Надеюсь, вы не думаете, что ваш город можно спасти.

— Мы уже начали эвакуацию, как тебе известно, — холодно ответила она. Он слегка наклонил голову, подтверждая её слова. Он действительно знал, что они не собираются защищать город. — Я здесь не для того, чтобы просить за город, а чтобы просить за людей, которые остаются внутри. Нам не хватило времени эвакуировать всех, и есть многие, кто отказывается покидать свои дома, в основном старики и немощные. Если ты дашь нам ещё немного времени, мы сможем вывезти их вместе с остальными горожанами.

Если она и надеялась увидеть проблеск человечности в его глазах при упоминании стариков, слишком больных или упрямых, чтобы покинуть свои дома, то эта надежда быстро угасла. Не последовало ровным счетом никакой реакции, лишь этот пристальный, горящий ненавистью взгляд.

— У меня нет желания вредить этим людям. Передайте им, что они будут в безопасности, если останутся в своих домах и постараются не подвергаться воздействию Магии Смерти. Это касается миазмы и дождя. Если эта скверна проникнет в них слишком глубоко, они пострадают, а те, кто слишком слаб, могут даже умереть. По правде говоря, сам город меня мало интересует. Навещу кладбище, заберу то, что мне нужно из усыпальницы вашего Дома, и уйду.

Рот леди Сатин скривился. Неужели он издевается над ними, упоминая почтенных предков её Дома? Она не поддастся на провокацию, она ожидала от него чего-то подобного. Члены её семьи давно мертвы, их души упокоились в чертогах Божеств. Тайрон Стилэрм может осквернить их кости, но не более того.

— Ты ведь не думаешь, что кто-то поверит твоим словам, — прямо сказала она. — Что бы ты ни говорил, все будут верить, что ты намерен убить их и пополнить ими свою армию.

Он пожал плечами.

— Рано или поздно правда откроется. У меня нет намерения причинять прямой вред простым людям в Южной Провинции, и пока они меня не трогают, я не трону их. Когда я пройду через несколько городов, слухи поползут, и люди начнут понимать. Мне нужно с чего-то начинать убеждать их, так почему бы не прямо сейчас?

Ложь, очевидная ложь. Даже если он говорил правду, это наверняка делалось лишь для того, чтобы заставить население оставаться на местах при его приближении, а затем уничтожить всех, когда город окажется под его контролем. Леди Сатин сомневалась, что вообще передаст эти слова жителям – это лишь подарило бы им ложную надежду, побудив остаться ещё больше людей, что противоречило её первоначальной цели.

— Ты уверен, что не можешь дать нам больше времени? — Снова попыталась она надавить. — Даже несколько часов сыграли бы огромную роль для людей и не изменили бы почти ничего для тебя. Мы всё равно оставляем город, и то, что ты займешь его чуть быстрее, ничего не решает. Подумай о семьях, которые будут разбиты из-за необходимости бросить своих стариков.

Она не упомянула Массана, но думала именно о нём. Верный долгу до конца, он никогда не оставит службу, но его сердце будет разрываться от потери близких. Это было так бессмысленно.

— Нет, — безучастно ответил Тайрон. — Я займу город как можно скорее, у меня нет причин медлить. Повторяю: вы отчаянно пытаетесь защитить этих людей, но им ничего не угрожает с моей стороны. Если они не могут позаботиться о себе сами, их семьи должны остаться с ними, им тоже ничего не грозит.

— С какой стати им верить тебе? — Спросила она, впадая в отчаяние. Неужели в этом человеке совсем не осталось ничего человеческого? — Никто не останется здесь только потому, что ты пообещал им безопасность.

Некроманту, очевидно, было всё равно.

— Я дал вам свой ответ, — отрезал он. — Если вы не готовы предложить мне взамен то, что я хочу, то я не вижу смысла продолжать этот разговор.

— Чего же ты хочешь? — В отчаянии спросила она. — Помимо смерти и падения Империи? Этого я дать тебе не могу.

Тайрон Стилэрм свирепо посмотрел на неё, пугающий голод горел в его глазах.

— Ничего сложного, — тихо прорычал он, и на его лице проступили хищные черты. — Я хочу, чтобы Божественная Кровь была стерта с лица земли. Я хочу, чтобы каждый магистр был мертв, а каждый Истребитель – свободен. Я хочу содрать плоть и поднять кости каждого, кто встанет у меня на пути, и я хочу вытащить этих самозванцев из любой небесной дыры, в которую они забились, и мучительно, медленно лишить их божественного статуса.

С каждым словом его голос становился всё тише, пока не превратился в едва различимый шепот. Как бы она ни старалась сохранять самообладание, её лицо побледнело, а глаза невольно округлились. Он действительно был безумен. Абсолютно и бесповоротно лишен рассудка.

— Если хотите, чтобы я пошел на уступку, дайте мне то, что я хочу, — сказал он. — Наверняка у вас есть родственники, которых можно выдать. Надоедливые дяди или тёти? Престарелый дедушка? Быть может, ваши мать и отец ещё живы и не возражают пожертвовать собой ради своего народа? Дайте мне… скажем, четверых. Четырех человек благородных кровей, и я дам вам четыре часа на эвакуацию города.

Он развел руками.

— По-моему, вполне разумная сделка.

Рядом с ней Лерас дрожал от ярости. Потеряв дар речи от такого кощунства, она не успела помешать ему выплеснуть свой гнев.

— Ты никогда не прикоснешься к моей семье, монстр! — Выплюнул он.

Тайрон лишь усмехнулся.

— Я бы и не стал, если бы ваши боги не решили приложить руку к моей семье. Но они это сделали, а значит, сделаю и я, — заверил он их. — В конце концов я заберу вас всех. Не только твою семью, но и каждый Дом. Каждого Вельможу, живущего в этом царстве.

— Даже детей? — Прошептала Ариэс.

Его глаза блеснули.

— Я ведь сказал: каждого, в ком течет благородная кровь. Исключений не будет. Любое упоминание об этих четырех самозванцах будет стерто, словно их никогда и не существовало.

Леди и лорд Сатин молча смотрели, как Некромант и его спутники развернулись, направились обратно к армии нежити и скрылись в миазме. Затем они развернули лошадей и поскакали обратно к своему городу.