Глава 27 — Без названия

КНИГА 6. ГЛАВА 27 – В Южную Провинцию

Вторничный пост задержался, так что четверговый выходит раньше. Баланс.

На парящей платформе, украшенной черепами и испещренной множеством слоёв замысловатых ритуальных кругов, стоял Тайрон с посохом в руке и закрытыми глазами. Под светом Могильной Луны орда продвигалась вперед, и неумолимый шаг скелетов стремительно пожирал расстояние.

— Они собираются сражаться? — Спросила его Филетта.

Не открывая глаз, Тайрон покачал головой.

— Призраки видят, что они отступают. Похоже, они полностью оставили границу.

— Трусы.

Она прекрасно понимала, как и он сам, что для них это было самым разумным решением. Тайрон сумел дать бой Золотому Легиону лишь с малой частью тех скелетов, которыми командовал сейчас. Солдаты Великих Домов Серебряного Ранга и Магистры ничего не смогли бы сделать, не соберись они в огромном количестве. Если все благородные Дома провинции не объединятся и не выставят всё, что у них есть, его нынешняя орда без труда сомнёт их.

Предсказать их действия было несложно. Они попытаются тревожить его фланги, изматывать орду издалека, сокращать его численность и беречь собственные силы, прежде чем попытаться разбить его в одном генеральном сражении. Именно эта стратегия сработала против Арихана Чёрного перед падением Грэнина.

— Мы продолжим наступать, пока они нас не остановят, — безучастно произнёс Тайрон. — Они не могут позволить нам маршировать вечно.

Противостоять их тактике было относительно просто: он будет продвигаться вперёд, пока не наткнётся на то, что они не готовы отдать без боя. Согласно картам, которые он изучал, менее чем в сорока километрах отсюда находился крупный город Баристайя – сияющая жемчужина пустыни с населением более ста тысяч человек. Будут ли они готовы отдать его без сопротивления? Неужели Вельможи действительно эвакуируют всех этих мирных жителей и бросят свои родовые гнезда?

Он в этом сомневался.

По всей линии фронта его скелеты шли вперёд, не обращая внимания на жалкие попытки немногочисленных лучников и магов укусить орду за края. Его скелеты выстоят – защищённые щитами и броней, они легко перенесут любой урон, который тут же устранят распределённые среди войск полуличи. Но даже если падут несколько десятков, какое это имеет значение? Пусть изнуряют себя, расходуя магию, энергию и стрелы, ведь его скелеты не знают усталости и не чувствуют боли.

Однако они ежесекундно поглощали колоссальные запасы магии. Столько скелетов, упырей и конструктов, включая его новые творения, поддерживающие Могильные Луны и облака миазмов над головой, требовали невероятного количества арканной энергии – гораздо больше, чем сам Тайрон мог бы выдать. На самом деле, собирая всю мощь своей орды в пустыне, он заметил любопытный феномен.

Их жажда силы была настолько велика, что каждый отдельный скелет, втягивающий энергию через свои рунные массивы, наряду с гораздо более крупными ядрами, встроенными в конструкции, создавал заметную зону разреженной магии. Арканная энергия, подобно воде, устремлялась внутрь, чтобы заполнить вакуум, и Тайрон с замиранием сердца наблюдал за этим потоком силы, пока орда поглощала магию со своим, казалось бы, бездонным аппетитом.

Как только их резервы заполнились, этот хлынувший поток иссяк, но теперь они были на марше, и вся эта накопленная энергия выбрасывалась наружу, питая его ритуальные круги и двигая орду вперёд. К счастью, его расчёты оказались верны. Собрав всю мощь своей армии нежити в одном месте, они смогли генерировать поистине абсурдное количество силы, усиленное его талантом, и он чувствовал почти головокружение от огромного потока магии Смерти, вливающегося в резервуары.

Убедившись, что всё работает как надо, он открыл глаза и посмотрел вперёд, на просторы Южной Провинции.

В этой части пустыни растительности почти не было – лишь редкие чахлые кусты, прижатые к земле и уходящие глубокими корнями вниз, чтобы впитывать влагу. Он знал, что совсем скоро пейзаж станет зеленее, когда на пути покажутся широкие реки, впадающие в дельту на севере и змеящиеся по земле. Находясь в самом центре орды, он видел вокруг себя лишь дымящиеся черепа своих миньонов, покрывающие землю подобно проклятию.

Позади него плавильня миазмов – безусловно, самая большая конструкция из всех, что он когда-либо создавал, что было бы невозможно без помощи Мастера Уиллема – продолжала изрыгать поднимающийся столб тьмы. Жадно впитывая магию, она поглощала каждую каплю, производимую его миньонами, превращая энергию смерти в густые миазмы, которыми Тайрон окутывал свою армию и застилал солнце.

Ночью он будет отключать её, направляя огромный поток энергии на заполнение безупречных ядер, использованных при её создании, но пока она обеспечивала отличное прикрытие и усиливала его нежить. Над головой холодным, злобным светом горела Могильная Луна. Сверху непрерывно капали капли жидкой магии Смерти – луна втягивала силу из воздуха и преобразовывала её с чудовищной скоростью. Из-за столь высокой концентрации проходящей магии Смерти земля здесь изменится на долгие годы, если только не приложить колоссальные усилия для её чистки.

С Мантией Императора на плечах и в своей лучшей на данный момент костяной броне Тайрон чувствовал себя в полной безопасности и был готов защищаться. Если же он потерпит неудачу, Филетта и его личная гвардия, марширующая плотным строем вокруг платформы, вполне смогут сдержать любого противника, кроме разве что какого-нибудь проклятого мечника Платинового Ранга.

Они шли по земле, оставляя пустыню позади, и расстояние стремительно сокращалось под костяными ногами. При нынешнем темпе до окраин Баристайи оставалось всего несколько часов. Солдаты Великих Домов продолжали отступать перед ордой, рассеиваясь во всех направлениях; бродячие отряды пытались организовать хоть какое-то подобие сопротивления, но нежить упорно их игнорировала.

— Я ожидал чуть большего веселья, — пожаловался голос рядом с платформой Тайрона. — Южане ведь считаются страстными, энергичными людьми. Ну и где эта чёртова страсть? Разбегаются как крысы.

Восстановление Дава в полевых условиях было проведено в меру их возможностей. По крайней мере, теперь у него функционировали обе руки, а значит, он мог использовать весь свой арсенал заклинаний. Тайрон, всё ещё занятый тем, чтобы направлять стотысячную нежить в нужную сторону и следить, чтобы все упыри понимали свои задачи, всё же отвлёкся и ответил:

— Есть разница между страстью и глупостью, не так ли? Для них это было бы самоубийством.

— В страстной глупости тоже есть своя прелесть, — возразил Дав. — Я так все свои подростковые годы провёл. Если они будут бегать целый месяц, то потеряют половину чёртовой провинции, прежде чем соберутся за что-то драться.

— Первое серьёзное испытание ждёт их ночью, — сказал Тайрон, всё ещё отвлечённый другими делами. На южном краю орды действовал отряд противника, в котором было три мага. Судя по силе и скорости их заклинаний, они были весьма недурны. — Будет странно, если они сдадут город без боя.

— Серьёзно? А я вот не уверен. Если они не захотели стоять насмерть здесь, с чего бы им делать это в первом же населённом городе? Они предпочли бежать как крысы перед мощью Дава. Не думаю, что вид ста тысяч скелетов, выходящих из пустыни, заставит их передумать.

Хотя эти события происходили слишком далеко, чтобы Тайрон мог видеть их невооружённым глазом, он ощущал их так же отчётливо, как собственную руку. Виверны, около полудюжины, ринулись вниз сквозь облака тьмы на невероятной скорости. Он смотрел их глазами, пока они падали на свою добычу; защитная магия людей запоздала слишком сильно, чтобы хоть что-то изменить. Схватка оказалась короткой и яростной: виверны за считанные секунды повалили людей на землю, пробив их оборону и проигнорировав заклинания.

Стараясь не повредить их скелеты слишком сильно, Тайрон взял виверн под прямой контроль и добил цели быстрыми укусами, разрывая внутренности, а затем вонзая острые когти прямо в грудь, чтобы пробить сердце. На металлических кольцах, обернутых вокруг лап виверн, вспыхнули руны. Души погибших были захвачены и втянуты в Хранилище, ожидавшее внутри стали.

Стрелы и заклинания посыпались на крылатых миньонов, когда другие отряды, рыскавшие по флангам, начали стягиваться к их позиции. Каждая виверна подхватила зубами останки тел, после чего они вновь взмахнули своими призрачными крыльями, медленно набирая высоту и улетая обратно в облака.

Эти маги казались многообещающими. Возможно, Серебряный Ранг. Из них получатся отличные полуличи или, по крайней мере, сильные ревенанты.

— О чём ты думаешь? — Подозрительно спросил Дав. — Ты какой-то рассеянный.

— Даже не представляю почему, — отозвался Тайрон, снова открывая глаза. — Прямо сейчас есть несколько вопросов, требующих моего внимания, Дав.

— Да, например, я.

Пропустив это замечание мимо ушей, Тайрон пояснил:

— Я приметил нескольких магов, которые могли бы стать отличным пополнением.

— О? Провёл с ними собеседование? Обещал хороший приветственный бонус?

— Что-то в этом роде.

Дав хохотнул, прекрасно понимая, что произошло. Уже сейчас останки доставлялись и складывались вместе с захваченными душами жертв. Вскоре он использует Призыв Оссуария, пропустит их через него, и кости будут очищены и подготовлены, прежде чем их поднимут в виде нежити для сражения в рядах орды.

Они продолжали маршировать. Тайрон стоял на своей платформе, мысленно охватывая колоссальную армию, растянувшуюся на десятки километров по фронту и неумолимо, словно лавина, окружающую город Баристайя. Глазами своих миньонов он увидел первые фермерские деревушки – абсолютно пустые, жители которых были вынуждены бежать. Очевидно, они ожидали, что он вырежет всех на своём пути, чтобы пополнить армию.

Ему было любопытно, как люди отреагируют, когда поймут, что ему нужны только вельможи.

Они маршировали часами, пока передовые призраки не увидели внешнюю стену города.