Глава 11 — Без названия

Глава 11: «Божественная воля»

Время для Меригольд слилось в одно сплошное пятно. Находясь в такой близости от столь высокопоставленной особы, она едва смела дышать, боясь совершить ошибку и обречь свой род на десять поколений вперед. Высшая Леди Лофис, со своей стороны, пыталась вовлечь ее в разговор, но из этого мало что вышло – Меригольд была способна лишь пищать в ответ короткие односложные ответы.

Слишком быстро, потрясающе быстро, как ей показалось, ее окружила прислуга, облачила в одеяния такого умопомрачительного качества, что она боялась даже вспотеть в них, обрызгала благовониями и усадила в паланкин, перед самым носом захлопнув маленькое окошко. Устроившись рядом, Богиня Лофис ободряюще улыбнулась.

— Не бойся, дитя, — произнесла она. — Тебе не причинят вреда, совсем наоборот. Этот день ты запомнишь на всю жизнь.

Как ни старалась собеседница подбодрить ее, Меригольд видела все в ином свете. Она попыталась улыбнуться и кивнуть, но челюсть словно свело судорогой. Лицо болело, и она действительно взпотела. О пресветлый предок, только бы не испортить ткань. Из чего вообще это сшито – из облаков?!

В голове крутились самые жуткие сценарии, и ей стоило огромных усилий не опозориться и не разрыдаться. Будь здесь Почтенный Стеннис, она чувствовала бы себя немного увереннее, набралась бы смелости, но он ушел, оставив ее выпутываться самой.

Конечно, дело было не в том, что она чувствовала непосредственную угрозу. В присутствии Леди Лофис она могла считать себя защищенной лучше, чем десятью слоями брони. Эта женщина занимала самое высокое положение среди всех потомков Богини Лофис. Не просто глава семьи, а глава всех семей, ведущих свой род от этой божественной прародительницы.

Прежде чем к ней вернулось хоть какое-то подобие самообладания, паланкин опустили – так мягко, что она даже не заметила, пока не распахнулась дверь, впустив свет. Меригольд отпрянула от него, словно восставшая из могилы бестия.

— Мы не должны заставлять их ждать, — промолвила Леди Лофис, поднимаясь с неописуемым изяществом; ее гламур снова был на месте, скрывая черты лица.

Следуя за высокопоставленной Вельможей, Меригольд чувствовала себя еще более не на своем месте, словно крестьянка, плетущаяся за королевской особой. Учитывая разницу в их рангах, так оно, в сущности, и было!

Когда она наконец осознала, где они находятся, поднимаясь по мосту к Дворцу Вознесения, остатки смелости окончательно покинули ее.

Она знала, что они направляются именно сюда, но оказаться здесь воочию – совсем другое дело. Не дав ей времени собраться с мыслями, Меригольд провели выше и дальше, через огромные двери в сам дворец.

В прошлые разы она входила в парадный вестибюль вместе с более чем тысячей других мелких чиновников и служащих. Сейчас же здесь были только она сама, Леди Лофис и почётный караул из ослепительных Солдатов в роскошных, светящихся доспехах. Зал, который обычно казался просторным, теперь выглядел бездонной пещерой, чье огромное пространство давило и душило.

Хуже того, она увидела, что каждое место за огромным столом на возвышении было занято – Высшие Вельможи Имперского Двора сидели на своих местах, разглядывая ее с самыми разными выражениями лиц. Одни смотрели пристально, другие казались скучающими, третьи взирали с неприкрытой враждебностью. Обычно она терялась в толпе, будучи безликой фигурой среди сотен других. Теперь же она чувствовала себя невероятно беззащитной.

Будь она прежней Меригольд, до поездки на запад, она, возможно, разрыдалась бы прямо на месте. Но после всего, через что ей пришлось пройти, и всего, что она увидела, ее было не так-то просто сломить. Дрожа, она сжала руки в кулаки, так что ногти вонзились в ладони. Боль принесла крупицу ясности, ровно столько, чтобы сохранить самообладание. Пусть она сутулила плечи и трепетала, как мышь под взглядами слетевшихся в амбар сов, но с места не двинулась.

Что стало гораздо труднее мгновение спустя, когда прибыл Император и занял свое место. Благословленный Селеной, святейший и могущественнейший из детей богини, одним своим присутствием он порождал такую тяжесть, что она, невзирая на протокол, склонилась в глубоком поклоне.

Он не произнес ни слова, лишь устроился на своем месте. Слева от нее появились Избранные Богов, следящие за ходом заседания; их лица скрывали бесстрастные маски.

— Начинайте.

Единственное слово Императора, произнесенное со всей силой небес. У Меригольд на мгновение закатились глаза, и даже сидевшие на возвышении не смогли скрыть, как это на них повлияло.

Последовало неловкое молчание: многие из высокородных Вельмож переглядывались, словно решая, кто заговорит первым.

В конце концов подать голос решился благообразный пожилой господин с белоснежной бородой и венцом из мерцающего хрусталя на лбу. Меригольд узнала в нем Высшего Лорда Эшвина Дейла, очень высокопоставленного представителя Высшей Крови.

— Это дело весьма необычно, — начал он после секундного колебания. — Закрытое заседание двора? Без присутствия членов администрации? Насколько я понимаю, Ваше Величество Император удостоился посещения богини – чудесное событие, возможное лишь благодаря его благочестивому сердцу, не имеющему равных в этих землях, и его верной службе Империи. С момента этого заявления при дворе произошло несколько изменений, изменений, которые пришлись не по душе Великим Домам. Неужели Ваше Величество Император собрал нас здесь, чтобы провести еще более необычные реформы?

Высшая Леди Лофис под своим гламуром вновь заняла привычное место – ниже Императора, но выше трибуны, наряду с другими, чей ранг позволял жить и работать в самом Дворце. Сверхчеловечески грациозно и уверенно она подошла к подножию императорского трона и повернулась к сидящим за столом.

— Я – Билин Лофис, — провозгласила она, — Чистая Линия, и я буду говорить от имени Императора.

По крайней мере, им не придется внимать голосу самого Императора напрямую. Это принесло облегчение.

— Если кто-то желает оспорить слова Богини Селены, поднимите руку.

Естественно, никто не горел желанием лишиться головы, поэтому все руки остались опущенными.

— Император довел до сведения двора слова богини, которые были подтверждены Оракулами Великого Собора. Разумеется, он озадачен нерешительностью и сомнениями своего двора.

— Простите меня, Ваше Величество, — произнес Высший Лорд Дейл, низко кланяясь, — возможно, я слишком стар и не привык к переменам.

— Привыкай.

На этот раз заговорил сам Император, и его слова обрушились на присутствующих подобно удару молота. Меригольд покачнулась.

Она обязательно привыкнет, без сомнений! Непослушание было просто немыслимо. С тем же успехом она могла бы попытаться взлететь.

— Внемлите словам Императора, — провозгласила Леди Лофис. — Специальная Администрация по Восстанию настоящим наделяется полномочиями координировать ответные действия Империи на растущую угрозу. Ей будут подчинены все остальные ведомства двора, включая Военную администрацию.

Она выразительно посмотрела на нескольких человек, которые неловко заерзали на своих местах, когда она особо подчеркнула ведомство, с которым ей самой приходилось труднее всего.

— Эта администрация получает благословение Императора на деятельность в любой провинции Империи и его полномочия отменять решения любых местных властей.

Подобное… было просто немыслимо! О такой полноте власти при дворе, где до последнего дрались за каждую кроху влияния, никто и не слыхивал. Специальная Администрация в одночасье превратилась в самую могущественную структуру во всей бюрократической системе. А ведь там работало всего три человека!

У Меригольд, стоявшей в одиночестве посреди огромного зала, пошла кругом голова.

Если ей удастся выйти из этой комнаты с уцелевшей головой, она будет счастлива, твердила она себе. Желать большего в данный момент казалось несбыточной мечтой.

Тот, кого назначат руководить этой администрацией после ее отставки, получит беспрецедентную власть. Возможность отменять решения правителей провинций по всей Империи? Многие из сидящих за столом Вельмож пошли бы на убийство, и не одно, ради обладания такой силой.

— На это дело должны быть брошены все силы Империи, — продолжала Леди Лофис, и ее голос звенел в воздухе, наполненный силой и торжественностью. — Пять Божеств готовы применить свое могущество и влияние, дабы защитить и сохранить своих детей. Неужто вы преданы делу меньше, чем ваши собственные боги?

Неудобный вопрос, что и говорить. Для большинства предки были предметом гордости и могущественными сущностями, которым надлежало повиноваться, но обычно они не проявляли такой активности. Никто не знал, чем Пять Божеств заняты в небесах, но, похоже, это поглощало их почти целиком. Реальное вмешательство обычно ограничивалось знамениями Оракулам. Присутствие богов большинство Вельмож не ощущали за всю свою жизнь.

Услышать, что они примут непосредственное участие в конфликте, было… тревожно. Утешительно, но в то же время тревожно.

— Ваше Величество, при дворе и так произошло немало перемен, ваши реформы во многом облегчили принятие законов и прекратили многие распри, мешавшие работе администрации в последнее время.

Высший Лорд Дейл говорил так, словно радовался за Императора и сокрушался, что столь многие мешали гладкому управлению Империей – будто сам он все это время не был яростным участником придворных игр.

— И все же, передача столь великой власти в руки одного человека – решение, сопряженное с огромным риском. Кому можно доверить действовать исключительно во благо Империи в любое время? Кто обладает Мудростью, дабы распоряжаться этой властью правильно, в нужное время и в нужном месте?

За столом послышался одобрительный гул, задвигались кресла, несколько лордов и леди перевели взгляды на Высшего Лорда, пока тот говорил. Их мотивы были очевидны даже для Меригольд.

«Не себя ли он прочит на эту должность?»

Как только эта мысль пришла им в голову, каждый принялся плести интриги в своих мыслях. Перед их глазами замаячила новая награда, самая могущественная должность при дворе после самого Императора! На этом посту они могли бы сокрушить соперников, стереть в порошок врагов своего дома и укрепить свое наследие на тысячу лет вперед, обеспечив теплые местечки для детей и внуков и пустив корни влияния глубоко в недра двора на поколения вперед.

Меригольд желала им всем удачи, лишь бы они действительно выполняли свою работу и подавили восстание. Она вспомнила холодный взгляд и всепоглощающую ненависть Тайрона Стилэрма и сравнила его с сидящими за столом. Это сравнение было явно не в пользу лордов и леди.

— Почему вы говорите так, будто эта должность еще свободна? — Произнесла Леди Лофис.

Ее слова упали в зал подобно ножу, перерезав мысли всех присутствующих и оборвав их интриги в зародыше. На мгновение, на одно короткое мгновение, все взгляды устремились на Меригольд, которая замерла, почувствовав, как по венам разливается ледяной ужас.

«Пожалуйста, – беззвучно молила она, – пожалуйста, нет». Возможно, она ослышалась, возможно, неверно истолковала. Они ведь не могут иметь в виду то, о чем она подумала.

— Ваше Величество, — заговорила другая Вельможа, поднимаясь со своего места и обращаясь к Императору, — неужели вы предлагаете оставить эту… некомпетентную предательницу на посту? Из-за ее неверных решений погибли пять тысяч ваших лучших Солдатов. Я полагала, ее вызвали сюда для того, чтобы вы вынесли ей приговор.

«Я тоже так думала», – отчаянно подумала Меригольд.

— Мой приговор таков, — лично произнес Император, вновь потрясая зал силой своей Божественной Власти. — С начала этого кризиса Меригольд Херимар – единственная в моем дворе, кто стремился найти решение, не думая о личной выгоде или славе. Завистники и ничтожества мешали ей на каждом шагу. Я более не потерплю этого вмешательства.

Он смотрел на нее. Она не могла взглянуть на него прямо, но в этом и не было нужды. Его взгляд обжигал ее жаром и светом, словно она внезапно оказалась у открытого огня. Вот только это пламя не приносило тепла.

— Меригольд Херимар настоящим повышается на четыре уровня.

Это стало последней каплей, ноги больше не держали ее. На четыре уровня? Разом? Неужели она только что перешагнула через гору? Прежде чем она окончательно рухнула, рядом кто-то оказался, подхватив ее под руку и удерживая на ногах.

— Еще не время, — шепнул Почтенный Стеннис так тихо, что услышать его могла только она.

Облаченный в полное императорское облачение, он выглядел совсем другим человеком. Более могущественным, более уверенным в себе, более… осязаемым.

— Мы будем пристально следить за тобой, — заявила Леди Лофис, — за всеми вами. Сами боги взирают на нас. Ошибки не будут прощены.