Глава 39 — Без названия

Книга 4. Глава 39 – «Великий Замысел»

Леди Рециллия Эррин сидела, сложив руки на коленях, её поза была не угрожающей и покорной, но взгляд её глаз выдавал бушующий внутри неуправляемый огонь и амбиции. Сама картина того, каким должен быть Вельможа, дитя Пяти Божеств и правитель земель.

Она никогда не выиграла бы ни одного конкурса красоты и давно утратила очарование юности, но не это было в ней притягательным. Одетая просто, почти скромно, в зелёное платье с небольшим количеством кружев или украшений, и лишь с несколькими, хорошо подобранными ювелирными изделиями, которые соответствовали её поразительным льдисто-голубым глазам, она всё же умудрялась привлекать внимание силой своей личности и своей почти осязаемой железной волей.

Герцог сожалел, что она никогда раньше не попадалась ему на глаза. Назначить кого-то с её способностями и амбициями во главе Магистров было ошибкой. Такая должность обычно была тупиковым назначением, чем-то, что бросали одному из Домов в качестве подачки, о которой никто по-настоящему не заботился. Однако в нынешней чрезвычайной ситуации эта должность стремительно возросла до положения невероятной ценности и власти.

Теперь эта женщина с глазами, как у дракона, сидела в его совещательной палате, и он зависел от неё в выживании в этом кризисе. Он не был этому рад.

— Есть ли ещё что-нибудь, что Магистры могут сделать, чтобы повлиять на мятежных Истребителей? — Потребовал герцог Раугрейв. — …Мы проклинаем каждого из них, расходы на это астрономические, заметьте, и всё же вы говорите мне, что сделали всё, что могли?

Самый старший Магистр в провинции нервно погладил свою бороду. Гранд-Магистр Томмат Балн никогда не желал жить в такие важные времена, и он прекрасно осознавал тот факт, что не справлялся с ними.

— Нам трудно определить, какие Истребители ответственны за смерти наших братьев, — нервно сказал он.

— Тогда активируйте их всех, — нетерпеливо потребовал Герцог. Леди Рециллия кивнула в знак согласия.

Гранд-Магистр побледнел, чуть не выдернув бороду из подбородка, пока поглаживал её, чтобы успокоиться.

— Каждый Истребитель в провинции? — Выдохнул он.

— Конечно нет, не будь глупцом, — нетерпеливо заявил Герцог. — …Все те, кто был зарегистрирован как присутствующий в Крепостях Истребителей, где погибли Магистры.

— Ну, их проклятия активировались бы автоматически, ваша светлость, — прерывающимся голосом сказал старый маг. — …В тот момент, когда они применили насилие против Магистра, они испытали бы мучительную боль. В некоторых случаях это может быть смертельно. Возможно, многие из виновников уже мертвы.

Герцог молча воспринял это, бросая убийственные взгляды на Гранд-Магистра, сидящего напротив него. В этот момент беспрецедентной опасности, когда Император смотрел на него сверху вниз, это был самый старший Магистр в провинции?

— Расскажите ему, что произошло бы, если бы Истребители достигли Золотого Ранга до того, как убили Магистров, Томмат, — подала голос леди Эррин, её голос был таким же холодным и расчётливым, как и её взгляд.

Гранд-Магистр сглотнул, и Герцог приготовился к новым плохим новостям.

— Если… если Истребители повысили свой ранг неофициально, то проклятие оказало бы на них значительно более слабое воздействие. Как вы знаете… клеймо необходимо усиливать каждый раз, когда они повышают ранг.

— Каковы шансы, что они не повысили свой ранг до Золотого, прежде чем убили ваших братьев, Гранд-Магистр Томмат? — Спросил Герцог, его терпение висело на волоске.

— Я бы сказал… они… низки.

— Тогда почему, во имя Пяти Божеств, вы тратите моё время, предполагая, что виновники мертвы? — Потребовал Герцог, сверля взглядом через стол, как будто хотел задушить старика его собственной длинной бородой. — …Они не мертвы, они – несанкционированные Золотые, не затронутые проклятием, и вы бессильны их остановить! У них были недели. Недели! Чтобы поднять других в пехотинцев, которые вообще никогда не были затронуты клеймом! Недели, пока они монополизировали разломы!

— Магистры были небрежны в своих обязанностях, слепы в надзоре за своими подопечными и некомпетентны до невероятности, ваша светлость, — ровно и без эмоций заявила леди Рециллия.

Каждое обвинение заставляло Томмата дёргаться на своём месте, хотя он ничего не мог сказать, чтобы опровергнуть эти утверждения.

— Какими бы тупыми инструментами они ни оказались, они – тот инструмент, который у нас есть, и поэтому мы должны использовать их, — продолжила она.

— Делать что? — Пророкотал Герцог. — …Мы уже знаем, что они будут менее эффективны против повстанцев. Какая от них польза?

— Они не так полезны против повстанцев, хотя клейма всё равно будут иметь серьёзный эффект, но в этой провинции есть много, очень много Истребителей, которые ещё не повстанцы.

Это было правдой. Согласно докладу перед ним, только самые дальние от Кенмора крепости вспыхнули открытым восстанием. Те, что ближе к столице, всё ещё функционировали как обычно, хотя повсюду сообщалось о признаках напряжённости.

Признаки, которые, по-видимому, остались совершенно незамеченными Башней.

— Что вы предлагаете, леди Эррин? — Сказал Герцог ровным тоном. — …Вы – та, кто отвечал за Магистров в этот период, как вы выражаетесь, катастрофического провала. Поэтому я предлагаю вам сделать хорошее предложение.

Эта угроза была лишь частично реальной, и они оба это знали. Как связная, леди Рециллия Эррин действительно отвечала за Магистров, но Вельможи всегда возлагали вину на магов. Как бы сильно он ни пытался возложить вину на неё, она смогла бы вывернуться, направив гнев на Гранд-Магистра Томмата и его Совет. Несомненно, её дядя, Лорд и глава Дома Эррин, помог бы.

— Конечно, я несу некоторую ответственность за то, что произошло во время моего пребывания в должности, — сказала Рециллия, затем продолжила. — …Однако, я полагаю, будет тривиально показать, что гниль появилась задолго до моего прибытия в Башню.

Нравится то, что вы читаете? Откройте для себя и поддержите автора на платформе, где он изначально опубликовал произведение.

Несомненно, она уже собрала массу доказательств, чтобы обеспечить себе путь отступления от именно этих обвинений.

— Необходимо, чтобы мы ясно взглянули на то, что произойдёт в Западной Провинции Империи. Истребители будут сражаться против нас, Истребители Золотого Ранга. Маршалы и Жрецы будут мало полезны в такой битве.

Это было само собой разумеющимся. Маршалы отлично вынюхивали виновных и подавляли гражданских. У них были способности, которые позволяли им отнимать силы у противников и противодействовать попыткам избежать их. В борьбе с преступниками и головорезами они действовали чрезвычайно хорошо, и именно этому их обучали.

Против Истребителей, которые сражались со зверями из разломов? Маршалы были бы немногим лучше, чем мешки с Уровнями, которые их противники пронзили бы с лёгкостью.

— Против Истребителей было бы глупо посылать кого-либо, кроме профессиональных солдат Домов. Заставить их работать вместе будет вызовом, которому я не завидую, ваша светлость.

Герцог позволил себе лёгкую улыбку.

— Вы не верите, что угрозы «поддержки» от Императора достаточно, чтобы склонить их к искренней поддержке?

Рециллия Эррин подняла бровь и промолчала, что сказало всё, что нужно было сказать.

— Значит, у вас есть другая идея, как обеспечить преимущество против Истребителей? Какова она?

Леди из Дома Эррин протянула одну руку и положила её на плечо Гранд-Магистра, сидевшего рядом с ней. Со своей стороны, Томмат выглядел так, будто надеялся, что они забыли о его присутствии.

— Как я уже сказала, Магистры – это несовершенный инструмент, но они всё ещё полезны. Мы использовали их на протяжении поколений, чтобы держать Истребителей в узде и гарантировать, что они не восстанут против нас. Клеймо – эффективный метод контроля, это было доказано снова и снова. Я предлагаю позволить Башне выполнять свою функцию в нашу пользу в этой борьбе.

Она тонко улыбнулась, но в её глазах не было радости, только всепоглощающий огонь амбиций.

— Кто лучше подойдёт для борьбы с Истребителями Золотого Ранга, чем Истребители Золотого Ранга? У нас здесь, в столице, их в избытке, в конце концов.

Даже Герцог был ошеломлён этим предложением. Гранд-Магистр Томмат не выглядел удивлённым, так что она, должно быть, говорила с ним заранее, но он выглядел физически больным. Очевидно, этот план не вызвал у мужчины энтузиазма.

— Вы хотите использовать клеймо, чтобы заставить Истребителей сражаться против своих же? А что, если они откажутся?

— Тогда мы успешно выявили мятежные элементы, живущие прямо в тени Замка. Их, конечно, убьют, как и положено.

— Вероятно ли, что они откажутся?

Рециллия позволила себе лёгкую ухмылку.

— Я проверила эту теорию, прежде чем представить вам эту идею, ваша светлость. Будьте уверены, клеймо оказалось весьма убедительным в преодолении любых возражений.

Значит, она уже пытала Золотого. Технически, Истребители, проживающие в столице, были привилегированными гражданами, под защитой самого Герцога. Однако это были отчаянные времена.

Он посмотрел на Томмата.

— Вы можете это подтвердить? — Спросил он.

Почти против своей воли, маг кивнул.

— Подавая определённую магическую сигнатуру, мы можем активировать клеймо, если находимся близко к человеку. Потребовался… день, прежде чем… субъект согласился на наши условия. Это изнурительный и трудный процесс для Магистров, требующий огромной силы, поэтому необходимо будет отвлечь моих магов от… других обязанностей.

— Вы не можете сделать это где угодно? — Спросил Герцог.

— Для Золотого Ранга и выше – да, но это другой процесс, который требует симпатических массивов в Башне и гораздо больше энергии.

Говоря о своём ремесле, Гранд-Магистр чувствовал себя гораздо увереннее, но любая обретённая им уверенность быстро улетучивалась, как только он заканчивал говорить.

Герцог на мгновение задумался.

— А как насчёт Магнина и Беори? — Спросил он.

При упоминании двух легендарных Истребителей, и Гранд-Магистр Томмат, и Рециллия Эррин напряглись в своих креслах. Это было испытанием для всех причастных, и не тем, что они хотели бы пережить снова.

Леди Эррин кивнула Магистру, указывая, что он должен ответить на этот вопрос, и старик сглотнул, явно недовольный ситуацией.

— Они были… исключительными личностями, которые приложили огромное количество времени и усилий, чтобы обойти клеймо. Несмотря на наши попытки усилить проклятие на них, они оказались более стойкими, чем мы ожидали. Я… я не верю, что кто-либо ещё в провинции мог бы надеяться сделать то же, что и они.

Герцог Раугрейв крякнул. Он, конечно, надеялся, что нет. Сменяющаяся вереница Магистров должна была неделями вливать каждую каплю Магии из своих тел в проклятие, прежде чем два еретика вообще сделали какое-либо движение. Если бы Золотые были способны хотя бы на малую долю такой устойчивости, этот процесс был бы невозможен для управления.

— Мы уже отправили Золотых Истребителей из города для усиления ближайших крепостей. Разве не так?

На этот раз ответила леди Эррин.

— Это правда, но на данном этапе наше предложение приняли лишь около двух дюжин человек. Многие остаются в столице, с которыми мы можем работать.

— И вы действительно верите, что сможете пытками заставить их подчиняться? Сохранить их лояльность? Я беспокоюсь, что они повернутся и сбегут при первой же возможности. Любой Истребитель, которого вы используете таким образом, никогда больше не будет мирным.

— Возможно, это и правда, но их роль в провинции сейчас довольно ограничена, и их не будут сильно оплакивать. Есть другие Истребители, которые будут более чем рады предоставить нам нужных детей. Если Золотых, которых мы выберем, нужно будет заставить замолчать, когда всё будет сказано и сделано, разве это не малая цена, учитывая, что поставлено на карту?

На кону стояла голова самого Герцога. Он заплатил бы гораздо больше, чтобы её сохранить.

— В плане обеспечения повиновения, я полагаю, потребуется разумное использование клейма. Когда они будут хорошо и по-настоящему приучены к поводку, только тогда мы сможем рискнуть выпустить их в поле.

Жестокая, бесчеловечная стратегия, но она позволила бы использовать два ресурса, которые иначе были бы бесполезны для Герцога. Если бы Дома сдерживались и не предоставляли достаточно солдат, то ему пришлось бы найти что-то ещё для использования в бою, что-то способное победить закалённых в боях Истребителей.

Магистры были сплошным разочарованием, и после подавления восстания Башня будет вычищена до основания, прежде чем её восстановят. Каждая унция гнили должна быть удалена, и он не сомневался, что Рециллия Эррин с радостью возьмётся за нож.

Истребители Золотого Ранга служили только для того, чтобы высасывать деньги Герцога и рожать детей, которые заменят их в разломах. Дети Истребителей гораздо чаще Пробуждали боевой Класс, в конце концов. Даже сейчас, когда Западная Провинция находится на грани краха, всё, что они делали, это пили и тешились, как псы.

Его верхняя губа скривилась.

— У вас есть моё разрешение преследовать эту цель, — сказал он, поднимаясь и сверля взглядом двоих за столом. Гранд-Магистр Томмат отпрянул от его взгляда, но Рециллия Эррин встретила его спокойно. Она была сделана из более крепкого материала. За ней, безусловно, стоило понаблюдать в будущем. Возможно, она даже видела себя леди Рециллией Кенмор однажды, вступающей в эту роль через мёртвое тело Раугрейва.

Пока ему придётся на неё полагаться. Позже от неё можно было бы тихо избавиться. Возможность представится. Она всегда представлялась.

— Сколько вы позволите нам взять? — Спросила она, тоже поднимаясь.

Заметив, что маг не двинулся, она толкнула его в бок, и старик вздрогнул, как будто его ударили стрелой, прежде чем неловко вскочить на ноги.

— Столько, сколько пожелаете, — сказал Герцог, махнув рукой. — …Но имейте в виду, если что-то пойдёт не так с этой схемой, именно вы будете нести ответственность.

— Конечно, ваша светлость, — Леди поклонилась в талии. — …Я бы и не хотела иначе.