Глава 764 — Оливер (5)

Даже в эпоху магии и промышленности, которую называли золотым веком человечества, были места, не получившие этого благословения.

Таковыми были дикие земли вроде Нового континента, земли песков и Востока, но, по правде говоря, подобные места имелись даже в пределах Избранных государств, благословленных Богом.

И было это не что иное, как центр континента. Причиной тому стал один зловещий черный маг.

Чудовище, похищавшее детей подавляющей силой и вырезавшее всех, кто пытался ему помешать. Его звали Крысолов.

Из-за него центр континента не только не получил благ индустриализации, но и, так и не сумев объединиться, на протяжении сотен лет оставался раздроблен на множество мелких королевств, терпя бедность, политический и социальный хаос.

Но даже эта история понемногу начала меняться.

Эта перемена заключалась в том, что Крысолов, зловещий черный маг, мешавший развитию центра континента, пал от рук Церкви Патер и союза малых королевств.

Весть о смерти Крысолова разнеслась по всему миру, и особенно в центре континента, долго страдавшем от него, начались празднества.

Хотя большинство вернувшихся живыми были далеко не в лучшем состоянии, на это особенно не обращали внимания.

Людям, прошедшим через большую войну, естественно было проявлять душевные отклонения; куда важнее было то, что у них больше не будут на глазах отнимать детей.

Казалось, будто пришла новая эпоха, будто после долгой зимы наконец наступила весна.

Проблема была лишь в том, что эта атмосфера, как и сама весна, оказалась короткой и мимолетной.

— …Сейчас каждое малое королевство в центре континента наращивает вооружение. Они готовятся к войне.

Это сказала Спящая красавица в заброшенной деревне, окруженной густым лесом.

Напротив нее сидел Оливер.

Оливер молчал, а Спящая красавица взяла кофе, который он ей купил.

— Они хотят сперва нарастить собственную силу на материке, прежде чем, как Союзное королевство и Галос, ввязаться в колониальные войны. Из-за этого повсюду веет предвоенной тревогой.

Спящая красавица смочила горло кофе, который держала в руке.

— Иронично, не правда ли? Едва исчезло одно бедствие, как люди сами пытаются создать новое.

В ее голосе звучала не игра, а искренность.

Хотя за сотни лет она видела и слышала бессчетное множество историй, это всякий раз казалось ей новым.

Стоило исчезнуть одной беде — и появлялась новая, вновь испытывая людей.

И самое занятное заключалось в том, что эти беды люди создавали сами.

— Что ж, разве не поэтому жизнь и интересна?

Оливер сказал это, откликаясь на мысль принцессы о том, что даже за сотни лет все не перестает быть новым.

Спящая красавица отреагировала так, словно это и удивило ее, и вместе с тем было ожидаемо.

— …Вы и правда изменились.

— Изменился, конечно. Волосы вернулись к своему прежнему цвету, да и тело снова набирает плоть.

Оливер легонько похлопал по вновь почерневшим волосам и по телу, на котором благодаря нормальной пище снова появились мышцы и мясо.

— Вас это не удивляет? Мы с таким трудом победили Крысолова, а они собираются воевать друг с другом.

— Не особенно. Я уже усвоила это, когда погибли Повар-людоед и Поклонник Вечного Ребенка, а черные маги начали бесчинствовать. Когда исчезает большая сила, малые начинают бесноваться еще шумнее.

Спящая красавица вновь спросила:

— Тогда Вы не разочарованы?

— Мне горько, но я не могу с легкостью сказать, что разочарован. По самой природе такого устройства, как государство, одно государство стремится поглотить другое — для нынешней эпохи это естественно, не так ли? …Это не значит, что так правильно, но от этого никуда не деться. Так что я скорее не разочарован, а опечален.

Спящая красавица молчала, вдумываясь в тяжесть его слов.

Не разочарование, а печаль. Она не смела даже вообразить, сколько страданий и мучительных раздумий должно было стоять за этими словами.

И тут прозвучал голос Оливера:

— Но я верю, что в конце концов все станет лучше.

— Осмелюсь спросить: на чем основана такая мысль?

— После смерти Повара-людоеда, Поклонника Вечного Ребенка и Крысолова черные маги бесчинствовали, но разве теперь мир снова не вернулся?

Прежде чем над центром континента вновь нависло военное напряжение, мир сперва сотрясали бесчинства черных магов.

Они делали это, чтобы занять пустоту, оставшуюся после смерти чудовища по имени Повар-людоед,

и чтобы, увидев Оливера, одолевшего Крысолова, распространять ложную веру, ложные убеждения и эсхатологию.

Но в последнее время беспорядки улеглись, и порядок в какой-то мере восстановился.

Благодаря Спящей красавице, которую Оливер вывел в мир.

Благодаря бесчисленным кричерам, окружавшим теперь заброшенную деревню.

Та, кто принесла этот порядок, осторожно открыла рот.

— Если позволите, я скажу несколько слов?

— Говорите свободно. Я ради этого и пришел.

— Тогда скажу… Порядок среди черных магов воцарился потому, что вмешалась я.

— Да.

— А вмешалась я из-за Вас.

Спящая красавица почтительно указала на Оливера.

И это действительно было так.

Когда блуждавший Оливер, перед тем как вернуться в Ланду, встретил Спящую красавицу и поддался ее уговорам, то перед уходом вложил в ее тело Спящий лес, который одновременно и защищал ее, и держал взаперти, а затем отдал приказ.

Он велел остановить черных магов, что бесновались, самовольно разнося его имя, и унять смуту.

— Иными словами, суть моих слов в том, что история с черными магами и война — вещи совершенно разные. Или Вы намерены остаться здесь и собственноручно остановить войну?

Оливер покачал головой.

— Нет. Я не стану останавливать войну. Все, что я могу вам дать, — это лишь помощь. Если я начну вмешиваться во все ваши дела по одному, все пойдет в ту сторону, которой Бог желает меньше всего.

— И что это за сторона?

— Люди откажутся искать путь сами и станут существами, которые просто идут туда, куда их ведут. Как скот. Как рабы. Человек не должен таким становиться.

— …Даже если из-за этого вспыхнут распри, прольется много крови и воцарятся боль и ненависть?

— Да.

Оливер ответил без малейшего колебания.

Как ни посмотри, это был жестокий ответ, но Спящая красавица не могла поспешно возразить.

В этой паузе Оливер поднял взгляд к небу.

Был день, но в густом лесу стоял такой полумрак, словно уже смеркалось.

— …Даже если допустить невозможное. Самую малость допустить. Даже если Бог сойдет на эту землю, распри все равно начнутся.

— Почему Вы так думаете?

— Потому что каждый захочет сидеть по правую руку от Него. Это почти инстинкт.

— Это… Тут не поспоришь.

Спящая красавица не смогла этого отрицать. Даже если бы Бог сошел на землю и стал учить любви и согласию, люди все равно спорили бы за право слушать Его первыми.

Как и сказал Оливер, это было почти инстинктом.

— Но если это Бог, разве Он не смог бы устранить даже этот инстинкт?

— Возможно, если бы Он исказил саму человеческую природу. Но это был бы бессмыслица, противоречащая Божьей воле.

— И в чем же Божья воля?

— Несмотря на такие грехи, как гордыня, скупость, зависть, гнев, похоть, алчность и лень, преодолевать их и своими силами становиться лучше. По крайней мере, я думаю именно так.

— То есть Вы не уверены?

— Слишком твердая вера — тоже гордыня. Я ведь не Бог.

Выслушав его, Спящая красавица тихо рассмеялась.

Он изменился, по-настоящему разбив прежнюю оболочку, — и все же не изменился до неузнаваемости.

Здесь и сейчас. Нет, даже за пределами этой земли, став существом, стоящим к Богу ближе всех после Него, он по-прежнему не спешил ни в чем легко быть уверенным.

— Благодарю за Ваши слова. Однако на мой вопрос Вы еще не ответили. Что общего между историей с черными магами и войной?

— Прежде чем ответить, можно я сам задам вопрос?

—? Говорите.

— Я действительно просил Вас остановить черных магов и унять смуту, но не говорил, как именно это сделать. Тогда у меня на это просто не было сил.

Это была чистая правда. Тогда Оливер сказал лишь остановить черных магов и заставить их затихнуть, но не объяснял, как именно.

Спящая красавица кивнула.

— Да, так и было.

— Тогда почему Вы в основном ограничились тем, что усмиряли их и на этом останавливались? Ведь можно было просто перебить их всех. Почему Вы сперва подавляли их, а потом, ссылаясь на мое имя, уговаривали остановиться?

Спящая красавица не смогла ответить сразу.

— …Потому что Вы не хотели бы этого?

— Нет. В то время мне было все равно. Как ни стыдно признавать, меня интересовал только результат, а до процесса мне не было дела. Думаю, Вы и сами это понимали.

— ……

— Спящая красавица, Вы сами решили не убивать их всех, а, пусть это и требовало больших усилий, сохранить им жизнь и переубедить их. По собственной воле. То же будет и с тем, что случится дальше. Произойдет еще много печального, но в конце концов люди выберут лучшее… Я ответил на Ваш вопрос?

Вместо ответа Спящая красавица поднялась со своего места и опустилась перед Оливером на одно колено.

— Похоже, я уже не вижу способа переспорить Вас словами.

— Разве не я всегда говорил лучше?

— Мне хочется возразить, но слабой мне остается только признать это.

Оливер легко пошутил, и Спящая красавица ответила ему в том же тоне.

Но взгляды их обоих были серьезны до предела — как у людей перед чем-то по-настоящему важным.

Немного погодя Спящая красавица заговорила осевшим, тяжелым голосом:

— Великое существо. Я хочу кое о чем Вас попросить.

— Говорите.

— Теперь… прошу Вас, заберите мою жизнь.

Спящая красавица, все так же стоя на одном колене, склонила голову.

Оливер, словно и ожидал этого, ничем не выдал особой реакции.

На самом деле это можно было понять, если хоть немного подумать.

Жизнь длиной в несколько веков — достаточный срок, чтобы человек мог возжелать смерти, а уж Спящая красавица и вовсе прожила эти века не по своей воле.

Для нее бессмертие было не даром, а скорее бедствием, которое она невольно получила из-за ведьм, пытавшихся использовать королевство, чтобы обрести силу.

И прежде всего она желала смерти не просто потому, что хотела облегчения для самой себя.

— Кричеры выглядят куда опрятнее, чем раньше.

Оливер посмотрел на лесных кричеров, окружавших заброшенную деревню.

Все они были подданными Спящей красавицы, воссозданными в виде искаженных кричеров из-за извращенного обряда ведьм.

Но теперь они выглядели как опрятные рыцари и солдаты.

— Это благодаря тому, что их коснулась великая длань… Но даже так одно остается неизменным: они не могут умереть и по-прежнему связаны со мной.

И эти кричеры, и подданные, которые все еще оставались в теле Спящей красавицы.

Именно они были источником ее жизни на протяжении сотен лет, силой, из которой состоял Спящий лес, и одновременно кричерами, защищавшими ее.

И главная причина, по которой она хотела обрести покой через Оливера, заключалась в том, чтобы даровать истинный покой своим подданным, которые пытались принести себя в жертву.

Ради этого она сотни лет ждала Оливера как Спящая красавица.

— Вы желаете смерти ради собственного покоя? Или ради покоя Ваших подданных?

— И ради того и ради другого. Но если у меня еще остается какое-то дело, я могла бы еще немного послужить Вам—

— Щелк!

Оливер щелчком пальцев оборвал слова Спящей красавицы.

Это был всего лишь легкий щелчок. Снаружи как будто ничего не изменилось, но для самой Спящей красавицы все было иначе.

Она быстрее всех заметила перемену и поспешно огляделась, проверяя состояние своих кричеров.

— Я освободил всех Ваших подданных, принцесса.

Оливер объяснил это, глядя на кричеров, исчезнувших в одно мгновение.

Спящая красавица не могла этого отрицать. Сейчас именно она ощущала это острее всех.

Подданные, что стонали в боли внутри ее тела, так и не обретя покоя, бесследно исчезли.

— Тогда почему… я?..

— Не поймите меня неправильно. Я оставил Вас одну не для того, чтобы и дальше поручать Вам дела.

— Тогда?..

— Просто я хотел, чтобы Вы жили своей жизнью.

— Моей жизнью?

— Да. Не как любимая принцесса, не как ненавистная принцесса и не как спящая принцесса. Просто проживите свою жизнь как человек.

Оливер положил руку на голову Спящей красавицы, стоявшей на одном колене, и даровал ей благословение.

— С такой силой защитить себя Вам будет нетрудно. Теперь живите так, как Вам хочется.

Спящая красавица долго и молча обдумывала слова Оливера, а потом спросила:

— …То есть не будет ничего страшного, если я больше не стану сдерживать черных магов?

— Ничего страшного. Вы и так уже сделали более чем достаточно. Теперь можете жить собственной жизнью. Можете увидеть мир не как принцесса, а как человек. Можете встретить любимого и создать семью. А можете помогать тем, кто в беде. Живите по собственной воле. Именно ради этого я и пришел к Вам.

Словно желая подтвердить собственные слова, Оливер поправил одежду и собрался уходить.

Спящая красавица тихо усмехнулась.

— Вы всегда оставляете после себя испытание.

— В этом и мое обаяние.

Когда Оливер уже собрался уходить, полностью оправив одежду, Спящая красавица вновь заговорила:

— Вам ведь известно, что все еще не окончено?

Оливер ответил без колебаний:

— Известно. Но скоро все закончится.

— Для меня было честью встретить Вас и хотя бы недолго служить Вам. Настолько, что даже мое ожидание длиной в несколько веков не кажется напрасным.

Спящая красавица поклонилась Оливеру не по чьему-то приказу, а по собственной воле.

Оливер остановился, обернулся и вежливо склонил голову в ответ.

— Для меня тоже было честью встретить вас.

Снова повернувшись вперед, Оливер пошел дальше.

Он вошел в лес и вскоре встретил одного мужчину.

— Профессор Кевин. Поговорим по дороге?