Глава 775 — Эпилог - Мальчик (1)
Из-за этого нельзя было разобрать, какие у них лица, но сказать, что догадаться было невозможно, тоже было нельзя.
Скорее наоборот — догадаться было нетрудно.
Потому что…
— Ты нам не друг!
— Ты же не человек!
— Ты чудовище…
— Точно! Деревяшка! Убирайся!
Они сбились в кучу и, крича на Паппета, тыча в него пальцами и швыряя камни, осыпали его бранью.
Паппет на опыте знал, что это за чувства: враждебность и отторжение, ненависть и презрение. Поэтому он без труда мог представить и выражения их лиц.
Он слишком много раз наблюдал подобные отрицательные эмоции.
«Странно».
Глядя на детей, которые когда-то швыряли в него камни и осыпали руганью, Паппет пробормотал это про себя.
Что иронично, тогда он подумал ровно то же самое.
Ещё совсем недавно они вместе резвились в лесу, а теперь вдруг называют его чудовищем и деревяшкой. Разве это не странно?
Но теперь смысл был уже другим.
Странным было не то, что дети так резко переменили к нему отношение, а то, почему это давнее воспоминание внезапно всплыло в памяти.
Оно было таким старым и ничтожным, что он уже давно о нём забыл.
И пока он думал об этой пустяковой ерунде…
Тук.
Откуда-то медленно прилетел камешек и ударил Паппета в грудь.
Ударивший его камень бессильно упал на пол и, перекатываясь, откатился в сторону, а Паппет молча смотрел на него.
Больно ему не было.
Будучи деревянной болванкой, он не чувствовал никакой боли. Однако телесная боль и душевное отвращение — вещи разные. Скорее уж именно потому, что больно не было, ему стало ещё неприятнее.
«Хм…»
Паппет, как и тогда, глухо выдохнул и посмотрел на детей, бросавших в него камни.
Как и в прошлом, дети, встретившись с ним взглядом, вздрогнули и попятились назад.
И это выражение он тоже узнал. Они испугались.
Только что визжали с таким напором — и вот уже так легко испугались. Таков людской род.
Они были совсем как обезьяны, и в этот миг Паппет вспомнил, что сам хуже этих обезьян.
Потому что у него не было ни сородичей, ни настоящей семьи, ни божьего благословения — даже того, что было у этих обезьян.
Смешно. У него была почти бессмертная жизнь, высокий разум и железное терпение, но при этом он оказался хуже обезьян, которые так легко впадают в ярость и так же легко пугаются.
В этом странном чувстве, где прошлое и настоящее смешались воедино, смятение только усиливалось, и Паппет, словно почувствовав, как в нём лопнула нить, медленно поднял одну руку.
Он собирался в точности повторить то, что сделал тогда.
Словно уроборос, обречённый вечно повторять одно и то же.
И в тот миг, когда Паппет медленно поднял руку, собираясь сделать то, что должен был сделать…
— Эй, малец? Малец!
Чьи-то незнакомые голос и прикосновение заставили Паппета открыть глаза.
— Ах!
Вздрогнув от голоса, Паппет проснулся и судорожно втянул воздух, как человек, только что вынырнувший из воды.
Голова после внезапного пробуждения плохо соображала, и, пока он пребывал в растерянности, незнакомый голос прозвучал снова:
— Ты в порядке, малец?
Голос принадлежал грязному старику. Тот смотрел на Паппета с беспокойством. И не только он.
Другие старики и дети, запертые вместе с ним в этой тёмной, наглухо закрытой камере, тоже смотрели на Паппета.
Проснувшись, Паппет затуманенным сознанием попытался вспомнить, кто они такие, и вскоре ему это удалось.
Все они были людьми, схваченными чёрными магами. И в тот же миг Паппет вспомнил, почему здесь оказался он сам.
Когда все его усилия за сотни лет пошли прахом и он уже от всего отказался, Оливер с какой-то до нелепого лёгкостью исполнил его желание и ушёл, а вскоре после этого его схватили чёрные маги и заточили сюда.
— Нигде не болит?
Пока Паппет собирался с мыслями, старик, который с самого начала с ним заговорил, хмуро осмотрел его и спросил.
Это был своего рода старожил — человек, просидевший в этой камере дольше всех.
— Всё в порядке.
Паппет заговорил вежливо со стариком, который на самом деле был несоизмеримо моложе него.
Его истинный возраст уже давно вышел за пределы любых человеческих мерок, но сейчас он выглядел мальчиком, поэтому и вёл себя соответственно.
За сотни лет Паппет успел пожить в самых разных ролях — нищим, чернорабочим, торговцем, актёром, бандитом, мошенником, политиком — и научился манере держаться, подходящей к внешности. Он мог изображать её без малейшего внутреннего сопротивления.
Видимо, он выбрал верную линию, потому что старик и дальше продолжил его расспрашивать.
— Да ты весь потом истёк.
Паппет оглядел своё состояние. Своё тело — тело настоящего мальчика.
Пульс был быстрым, дыхание — частым, все мышцы напряжены, а холодный пот покрывал всё тело.
— Просто дурной сон приснился.
— Тогда ладно.
Старик грубовато кивнул, но на деле его слова были чистой правдой: то, что Паппет не заболел, и правда было огромной удачей.
Эмоции, трупы, части тела… Для чёрных магов человек был ценным ресурсом во многих отношениях, поэтому за пленниками следили очень тщательно.
Стоило потерять бдительность — и они могли поднять бунт и обернуть всё против хозяев. А если из-за плохого ухода пойдёт болезнь, вся партия могла передохнуть разом.
Поэтому чёрные маги как минимум раз в день проверяли состояние захваченных людей и первыми использовали тех, кто заболевал или слабел.
То есть даже здесь, на самом дне, умирали в первую очередь слабейшие.
— Чёрт…
Словно в подтверждение этого, несколько детей, увидев, что Паппет цел и невредим, тихо выругались.
С того момента, как они попали в руки чёрных магов, для них уже всё было практически кончено, и всё же они хотели, чтобы рядом оказался кто-то слабее — лишь бы самим прожить хоть немного дольше.
Это совсем не удивляло.
Паппет видел такое бессчётное количество раз. Более того, именно он когда-то первым придумал, как содержать людей, захваченных в качестве подопытных и материалов.
Например, так — держать вместе детей и стариков.
— Для начала попей воды. Если сдохнуть не хочешь.
Если держать вместе стариков и детей с большой разницей в возрасте, как сейчас, они начинали заботиться друг о друге, и людей удавалось сохранять более свежими.
Дети, опираясь на стариков, получали душевное успокоение, а часть стариков, защищая и опекая детей, дольше держалась.
Поведение, продиктованное инстинктом выживания вида, замаскированным под сострадание.
Человек рождается, ест, растёт, ищет пару, заводит потомство и в конце концов умирает. Это мало чем отличалось от обычного биологического инстинкта.
Паппет, наблюдавший этот бесконечный процесс много раз, знал, как обычно поступают в таких случаях, поэтому с благодарностью принял чашу с водой и выпил.
— …Спасибо вам.
— Ого, ты и такие слова знаешь? А я уж думал, ты с приветом.
Старик вспомнил, как Паппет вёл себя, когда его только привели.
Тогда Паппет был слишком занят тем, что изучал своё новое, человеческое тело, и у него просто не было сил нормально реагировать на окружающих.
Но теперь всё было иначе, и он уже мог отвечать более-менее правильно.
— Я просто был не в себе… Простите.
— Так держись за этот разум покрепче. Скоро выберемся.
Старик посмотрел в тёмный угол камеры.
Там несколько стариков, с помощью детей, голыми руками рыли пол.
Обнаружив во время заключения маленькую щель, они своими дряхлыми руками понемногу сдирали каменный настил и копали землю под ним, делая узкий лаз.
Это тоже было причиной, по которой дети не сходили с ума от страха и как-то держались день за днём.
Но Паппет почти не возлагал надежд на этот лаз, потому что знал: и он тоже был всего лишь приспособлением для того, чтобы дольше сохранять пленников свежими.
Потому что и этот способ придумал когда-то именно он.
Для долгого хранения куда полезнее были люди, у которых оставалась хотя бы крупица надежды, чем те, кто сидел в полностью запечатанном месте без всякой возможности выбраться.
Люди без надежды слишком быстро теряли силы и эмоции, из-за чего падало их качество. А вот те, у кого оставалась надежда на побег, наоборот, сохраняли силы и чувства и оставались сравнительно бодрыми.
Иногда они становились даже свежее, чем в момент поимки.
За сотни лет Паппет понял это, изучил и доработал.
Он сажал вместе детей и стариков, женщин и мужчин, семьи — всех, кто мог опираться друг на друга, — чтобы у них оставалась причина жить.
А внешне оставлял едва заметную лазейку, внушая им надежду, что при удаче отсюда можно сбежать.
Ирония состояла в том, что именно эта надежда была для чёрных магов лучшим способом хранения пленников.
Паппет рассказал об этом методе всем чёрным магам, которых поддерживал, и те тоже начали активно им пользоваться.
Лучшего способа держать людей свежими без лишних усилий было не найти.
Поэтому Паппет не возлагал особых надежд на этот лаз, но и рассказывать правду тоже не стал.
Сейчас он был всего лишь мальчиком, и ещё вопрос, поверили бы ему вообще. А если бы он ляпнул такую неприятную правду, то побили бы в итоге именно его.
Да и вообще ему было всё равно, что станет с этими людьми.
Сейчас для Паппета важнее безопасности этих безымянных людей был только один вопрос: что делать дальше ему самому.
Паппет то сжимал, то разжимал ладонь — настоящую, из костей, плоти и крови, а не деревянную и не мёртвую.
Он отчётливо чувствовал мышцы и кости, но, к сожалению, ощущения, с которым когда-то можно было мять эмоции, по-прежнему не было.
Теперь приходилось признать это окончательно.
Став человеком, он полностью утратил всё, что нарабатывал как чёрный маг на протяжении сотен лет.
Ему не было жалко. Для Паппета чёрная магия изначально была не целью, а всего лишь средством стать человеком. А теперь, когда он стал человеком, наличие или отсутствие этой силы уже не имело значения.
И всё же, учитывая, что он попал в руки чёрных магов, было немного досадно.
Знания у него в голове остались, но силы, чтобы их применить, больше не было. По сути он стал просто беспомощным мальчиком, а выбраться отсюда не мог никак.
«Предложить сделку?»
Паппет перебрал в голове свои знания о чёрной магии, расположение тайных хранилищ, способы изготовления ценных предметов чёрной магии, но вскоре покачал головой.
Если в нынешнем бессильном состоянии он выдаст полезную информацию, то станет не стороной сделки, а всего лишь объектом эксплуатации.
Чёрные маги не из тех, кто отпускает полезных людей. Они будут думать только о том, как выжать из них всё до капли.
Да и, по правде говоря, ему не так уж хотелось цепляться за жизнь любой ценой. Слишком хлопотно. Слишком утомительно.
Возможно, потому что он сотни лет так отчаянно стремился стать человеком — и вот, став им, уже не чувствовал желания жить с прежним упорством.
Ему хотелось пройтись по парку, посмотреть на море, попробовать вкусную еду и напитки, поспать в мягкой постели, но он не видел смысла прикладывать ради этого столько усилий.
Лучше уж просто спокойно насладиться этим мгновением и подождать, пока придёт смерть.
И в тот момент, когда он уже собирался отказаться от всего…
Лязг!