Глава 749 — Дэйв (6)
— Уэ-э-эк…!!
Под чёрным небом, по которому плыл дракон, изрыгая пламя, кого-то вдруг вырвало, едва он начал пить воду.
Само по себе то, что человек пил воду, странным не было. Чтобы жить, людям нужна вода. К тому же из-за огромного пожара, вспыхнувшего в столице, даже если просто стоять на месте, горло пересыхало так, что без воды было не обойтись.
Странным было другое — то, что его вырвало.
Почему его вырвало? Поперхнулся?
Такое тоже могло быть, но кашля не последовало. Значит, дело было не в том, как он пил, а в самой воде.
— К-кровь?
Человек, стоявший посреди полыхающей улицы и ждавший своей очереди на эвакуацию, уставился на то, что только что изверг из себя, и ошеломлённо пробормотал.
Это и правда была кровь.
Густой тёмно-красный цвет, тошнотворный железный смрад, липкость.
Что ни возьми — цвет, запах, ощущение, — всё говорило об одном: это кровь.
— К-кровь?..
Мужчина, которого только что вырвало, бормоча, огляделся по сторонам с таким видом, будто в одночасье отупел. И немудрено — происходящее не поддавалось пониманию.
Ещё несколько минут назад это точно была вода. А теперь она вдруг превратилась в кровь.
Явление, которое невозможно было объяснить, делало человека дураком и навлекало на него недоумённые взгляды окружающих.
— Эй, вставай сначала! Нечего тут—
— К-кровь! Она стала кровью?!
Реплику оборвал до жути знакомый вопль. Все разом повернули головы, пытаясь понять, из-за чего поднялся такой шум.
И тут всё стало ясно.
Фонтан, который даже среди пожара и бунта продолжал выбрасывать воду в небо, внезапно начал извергать алую кровь.
— Угх…!
От густого кровавого смрада, ударившего из огромного фонтана, люди вокруг зажали носы и рты.
Это был не обычный запах крови.
Он не просто резал ноздри — он дурманил, лишал рассудка, толкал к безумию.
Настолько чудовищный, что человек забывал даже о том, что ему делать дальше. Этот запах крови расползался по всей столице. А может, и далеко за её пределы…
Квак.
Но и это было ещё не всё.
Из вязкой кровавой струи выпрыгнула одна тёмно-зелёная лягушка, а вслед за ней хлынули уже бесчисленные другие.
— …!
От зрелища, в которое невозможно было поверить, люди попятились назад.
И неудивительно. Увидев такую орду лягушек, любой почувствовал бы первобытное отвращение. Но хуже было другое: с этими лягушками что-то было не так.
В них не ощущалось ни капли того инстинкта самосохранения, который должен быть у всякого живого существа.
Хрясь!
Их давили ногами, размазывая в кашу.
Бах!
Их расстреливали из ружей, разрывая на куски.
Но они лишь квакали, квакали и заполняли пустые места, являя собой нечто бесконечно далёкое от живых созданий.
И хотя прямого вреда они пока не причиняли, от их жуткого вида людей сковал страх.
В побелевшем от ужаса сознании вертелось только одно слово: опасно.
Тук!
И в этот миг раздался звук удара чем-то твёрдым о землю, возвращая застывшим телам свободу.
Люди, вновь обретя способность двигаться, невольно повернулись на звук.
Там, на фоне величественной тишины, стоял Лесоруб Дейв.
«Подождите… Тишины?»
Люди, заворожённо глядевшие на Дейва, вдруг что-то поняли и осмотрелись по сторонам.
Речь шла о лягушках.
Орда, которая не останавливалась, сколько её ни дави и ни расстреливай, теперь застыла на месте и молча смотрела на Дейва.
И Дейв приказал остановившимся лягушкам:
— Возвращайтесь туда, откуда пришли. Это приказ.
Невероятно, но лягушки, которых не останавливала даже смерть, от одного слова и одного жеста Дейва развернули головы в обратную сторону и полезли обратно в фонтан, ставший кровавым.
И не только те, что были здесь. Все лягушки по всей столице, даже там, куда не достигал взгляд, тоже повернули назад, туда, откуда появились.
Квакая на ходу.
Тук… Тук… Тук…
Дейв, мерно постукивая квартерстаффом, шёл по очищенной улице.
Тук… Тук… Тук — стоп.
Звук оборвался, когда Дейв остановился перед фонтаном.
Внутри фонтана, куда вернулись лягушки, кровь по-прежнему стояла до краёв.
Такая густая, что казалась почти чёрной, и такой вони достаточно было вдохнуть, чтобы желудок перевернулся, а сознание поплыло.
Смрад был настолько чудовищным, что казался не от мира сего.
Но Дейв, стоя к нему лицом, даже не поморщился.
Потому что он чёрный маг? Потому что он лучший решала Ланды?
И всё же его фигура перед кровавым фонтаном выглядела так, будто в ней было что-то священное.
Шурх.
Долго глядя на кровавую струю, он вытащил из-за пояса кинжал.
Самый обыкновенный, до предела затасканный нож. Разве что лезвие у него было красным, словно пропитано кровью.
Поставив квартерстафф стоймя, Дейв тут же полоснул по собственной ладони.
На его ладони раскрылась рана — красная, как улыбка, — и из неё хлынула кровь.
Кап.
Не успев даже отнять руку, Дейв уронил свою кровь в фонтан.
— Вернитесь в прежнее состояние. Это приказ.
И снова приказал бедствию по имени Предзнаменование.
И снова произошло невозможное: бедствие подчинилось воле Дейва, смыло с себя кровавый цвет и снова стало прозрачным.
Не только фонтан. Вся вода в столице — и даже за её пределами, вся вода, превращавшаяся в кровь, — вернула себе прежний цвет.
Увидев это, люди лишь молча смотрели на Дейва, вытаращив глаза до предела.
— Фу-ух…
А Дейв, будто смертельно устав, глубоко выдохнул.
— А… а…
Из толпы вырвался зачарованный вздох.
В этом звуке жила не разумная оценка, а чувство — восторг и поклонение, отринувшие человеческий рассудок.
Бух…
Тук.
Шлёп…
Среди толпы, зачарованно наблюдавшей за Дейвом, один за другим люди начали падать на колени.
Кто-то опускался бессильно, кто-то — с такой силой, будто хотел раздробить себе колени, а кто-то становился на них с благоговейной тщательностью.
Богачи, средний класс, рабочие, бедняки, мужчины, женщины, дети и старики — все, без исключения, равным образом преклонили колени.
И из их уст вырывались стоны, поднявшиеся из самой глубины груди.
— А…
— А-а…
— А-у… а-а…!
Кто-то склонил голову, кто-то вовсе уткнулся лбом в землю, а кто-то, плача, смотрел на Дейва снизу вверх.
Кто-то складывал ладони и тянул их к нему, кто-то прижимал руки к земле, выражая собственную ничтожность, а кто-то поднимал их к Дейву, словно подпирал небо, стараясь возвеличить его славу.
Те, у кого были сломаны руки, тёрлись об закопчённую землю оставшейся рукой, лицом и всем телом, пытаясь хоть так выразить недостаточность своей преданности.
Искреннее, жалкое до предела выражение веры.
Слышны были только стоны ничтожных слуг.
И в этот миг даже свирепое пламя притихло, будто желая благословить священное богослужение.
— Не надо.
Голос, холодный, как лёд, разбил священную и абсолютную тишину.
Это было кощунственно, и всё же никто не посмел осудить того, кто нарушил молчание.
Потому что нарушил его сам Дейв, хозяин этой тишины.
— Фу-ух… Прошу вас, прекратите.
Дейв снова обратился к людям — нет, попросил их.
Существо, которое в одиночку усмирило хаос города и обратило Предзнаменование в ничто, просило жалких людей.
Люди задрожали всем телом, охваченные страхом, которому не могли подобрать названия.
Как боятся гигантской волны или тайфуна, даже если в них нет злой воли, — так боялись и они.
— Я не тот, кому следует поклоняться. И пришёл я сюда не ради того, чтобы видеть такое. Я всего лишь немного пришёл вам помочь.
Дейв снова заговорил, глядя на распростёртых перед ним людей.
Он не был существом, которому подобает поклонение. Он лишь пришёл помочь.
В его облике чувствовались скорбь и решимость, и, увидев это, люди понемногу начали приходить в себя.
— Поэтому и вы поднимайтесь и идите. Бог дал человеку голову, чтобы он думал сам. А ноги — чтобы он сам двигался. Не молитесь. Действуйте сами.
Тук!
Договорив, Дейв снова ударил квартерстаффом о землю.
И в тот же миг люди почувствовали что-то чужеродное под одеждой и торопливо заглянули внутрь.
Там кишели полчища вшей.
Но уже в следующую секунду они рассыпались пылью.
— Скорее уходите!
Крикнул Дейв, вернув появившихся вшей в прах.
Люди, стоявшие на коленях и бившие поклоны, словно очнулись, вскочили на ноги и снова начали эвакуацию по огненному коридору, который указал им Дейв.
И всё же времени требовалось ещё больше.
Ж-ж-ж-ж…!!
Когда люди снова двинулись, над чёрным небом, которое выжигал дракон, раздался режущий уши звук.
Ж-ж-ж-ж-ж-ж…!!
Сверху спускалась бесконечная туча мух, которую не могло остановить даже драконье пламя.
Дейв взмахнул рукой к небу и приказал:
— Возвращайтесь. Это приказ.
***
— Сюда!
Под королевским дворцом тянулись сложные, как лабиринт, подземные ходы.
Паладин, обливаясь потом, выкрикнул это и побежал дальше.
Вообще-то ради скрытного передвижения следовало соблюдать тишину, но сейчас было не до этого.
Пусть их заметят — сперва нужно было добраться как можно быстрее.
Времени не было. Да и сама обстановка не позволяла медлить.
— С Вами всё в порядке?
Иоанна, раскинув вокруг отряда защитный барьер силой святой крови, окликнула паладина, который шёл впереди и вёл их.
Он двигался почти по самой кромке барьера, едва не заступая за неё.
— Да. Не беспокойтесь обо мне.
Но беспокоиться было о чём.
Сейчас окрестности дворца были затоплены странным жаром, который невозможно было вынести голым телом. И паладин, утративший святое искусство, разумеется, исключением не был.
Они вообще могли находиться здесь лишь благодаря барьеру, который держала Иоанна. А значит, стоило по ошибке хоть на шаг выйти за его пределы — и человека бы тут же сожгло дотла.
Как наследного принца и тех людей по ту сторону стены неведомого жара у дворца.
«Подземелье… Там есть подземелье».
Так сказал паладин столичного филиала, увидев вместе с Йоанной наследного принца и людей, сгоревших заживо.
Наверное, что-то происходило именно внизу. Больше просто негде.
«За свою долгую историю подземелья дворца не раз становились средоточием заговоров, творившихся внутри королевского дворца».
«Откуда Вы знаете?»
«…Простите».
Паладин не ответил, а лишь извинился.
Впрочем, догадаться было нетрудно.
Иоанна и сама была паладином, а потому знала, что обязанности паладинов не ограничиваются одной лишь защитой.
Они охраняли правителей, стоявших во главе государства, сближались с ними, порой делали вид, будто не замечают их тайн и пороков, а затем тайно докладывали обо всём Священному Престолу.
И то, что Иоанна сама делала в Ланде, постыдное и недостойное, происходило из того же самого.
С чего бы столице отличаться?
И потому же бывший глава столичного филиала сейчас так отчаянно старался.
Чтобы хотя бы теперь, когда наступает конец, смыть с себя вину.
Если называть вещи своими именами, это было бесстыдно.
Но Иоанна всё равно хотела его поддержать. Как человек, которая и сама совершала постыдные поступки, она хотела его понять.
— Здесь!
Не успела мысль оформиться до конца, как паладин с криком подскочил к потайному входу в полутёмное подземелье и с грохотом выбил его ногой.
Святое искусство он утратил, но тело, закалённое тренировками, осталось при нём — старую дверь просто сорвало с петель, открыв вид внутрь.
Там были трупы.
Очень старые — со следами пыток и ритуалов. И совсем свежие — ребёнка и женщины, убитых, по всей видимости, во время бунта, охватившего город.
«Жертвы прошлого и настоящего».
Увидев тела, сидевшие вплотную друг к другу, в парадных одеждах и украшениях, словно гости на церемонии, Иоанна невольно подумала именно так.
Жертвы прошлого и настоящего, рождённые самим этим миром.
Все эти бесчисленные жертвы смотрели в одну сторону.
На хонъина, сидевшего на деревянном троне на помосте, и на женщину, стоявшую перед ним с терновым венцом в руках.
Её рот был ужасающе зашит нитками.
— Лебединая принцесса?
Один из паладинов дрожащим голосом произнёс её прозвище.
Услышав его, женщина повернула голову в их сторону и, силой шевельнув зашитыми губами, что-то сказала.
С каждым движением губ вниз капали алые капли крови.
— Слишком поздно.
С этими словами она надела терновый венец на голову хонъина.